朝中的非議如同陰雲，雖未直接化作雷霆劈下，但那沉甸甸的壓迫感已瀰漫在整個雁門關。江辰的應對不可謂不果斷，內部管控加強，核心技術壁壘森嚴，表麵一切如常，甚至顯得更加恭順——送往京城的奏報措辭愈發謙卑，對朝廷“即將”派員“協助”之事表示“翹首以盼”、“深感皇恩”。
然而，該來的，終究會來。
秋意漸深，枯黃的落葉被寒風捲著，在灰白色的“鐵壁關”牆頭打著旋。一隊打著皇家儀仗、盔明甲亮的禁軍騎兵，護衛著一輛頗為華麗的馬車，迤邐駛至關前。隊伍中，一麵顯眼的旗幟上，繡著“欽命督軍”字樣。
訊息早已通傳，江辰率領雁門關一眾將官，早已在關門外肅立迎候。張崮、李鐵等將領按著刀柄，麵色緊繃，眼神中壓抑著不滿與警惕。孫昊則站在另一側，臉上帶著難以掩飾的得意與期待之色。
馬車停穩，一名小太監連忙上前擺好腳凳。車簾掀開，先下來的卻並非宦官，而是一位身著緋色官袍、麵容清臒、神色嚴肅的文官——兵部武庫清吏司郎中，趙文謙。他是此次朝廷派員的明麵首領。
然而，所有人的目光，卻都越過了他，聚焦於緊隨其後下車的那人。
此人約莫四十歲年紀，麵白無鬚，皮膚保養得極好，細膩得甚至有些不像男子。他並未穿著官服，而是一身暗紫色繡金邊的錦袍，外罩一件玄色狐裘大氅，手持一柄玉骨描金摺扇，雖已是深秋，卻依舊輕輕搖曳，姿態閒適優雅。他臉上帶著溫和的、近乎慈祥的笑容，一雙細長的眼睛微微眯起，目光流轉間，卻似有若無地掃過在場每一個人的臉，帶著一種審視與掂量的意味。
“咱家曹瑾，奉皇上口諭，特來雁門關督軍，輔佐江將軍，共禦外侮。往後，還請江將軍及諸位同袍，多多指教了。”他的聲音不高，略顯尖細，卻異常清晰平和，聽不出絲毫宦官的跋扈，反而有種令人如沐春風的錯覺。
但江辰的心，卻在聽到這個名字的瞬間，沉了下去。曹瑾！司禮監隨堂太監，皇帝身邊的心腹之一！其地位遠非孫昊這種失勢發配的邊關監軍可比。此人素以心思縝密、笑裡藏刀著稱，在宮中經營多年，黨羽眾多，是真正能在禦前說得上話的人物。派他來，皇帝的“重視”程度，可見一斑。這已不是簡單的監視，而是近乎直接的鉗製！
“末將江辰，恭迎欽差！曹公公、趙大人一路辛苦！”江辰壓下心頭波瀾，上前一步，抱拳行禮，姿態放得極低。
曹瑾嗬嗬一笑，虛扶一下：“江將軍不必多禮。咱家久聞將軍大名，以雷霆之勢橫掃蠻族，築堅城，練強軍，威震北疆，實乃國之柱石。皇上對將軍，可是寄予厚望啊。”他話語間滿是褒獎，眼神卻始終在江辰臉上逡巡，彷彿要透過那恭敬的表情，看穿其內心所想。
趙文謙則顯得刻板許多，隻是例行公事般地回禮，目光卻已迫不及待地投向關內，尤其是那些新建的、泛著灰白色澤的水泥工事，眼中閃爍著好奇與探究的光芒。
孫昊此時趕緊湊上前來，滿臉諂笑：“曹公公，您可算來了！一路勞頓，快請入關歇息…”
曹瑾淡淡地瞥了他一眼，笑容不變，語氣卻疏離了幾分：“孫監軍也辛苦了。咱家奉的是皇差，歇息就不必了。趙大人，”他轉向趙文謙，“咱們還是先辦正事，請江將軍帶我們看看這威名赫赫的‘鐵壁關’，如何？也好讓咱家開開眼界，回京後詳細奏報皇上。”
“正該如此！”趙文謙立刻點頭。
江辰心中凜然，一來就要看核心防務？這曹瑾，果然比孫昊難對付得多。他麵上卻不露分毫，恭敬道：“固所願也，不敢請耳。公公、大人，請！”
一行人登上“鐵壁關”。曹瑾看似隨意地漫步，手指時而拂過冰冷堅硬的牆麵，發出輕輕的讚歎：“嘖嘖，真是巧奪天工。江將軍，此物名為‘水泥’？不知是何方仙法，竟能化泥為石？”
“公公謬讚，不過是些粗淺的工匠之術，偶得之，僥倖成功。”江辰應對得滴水不漏。
“哦？僥倖？”曹瑾笑容更深，“將軍過謙了。此等神物，若能量產，用於邊鎮各處，乃至內地河工，實乃江山社稷之福啊。不知這配方工藝…”
“此物製備極其繁複，且需特定地理產出，目前僅能勉強供應雁門關一隅之用。末將已命人整理工藝要點，隻是尚不完善，待整理妥當，定當呈送工部與軍器監。”江辰早已準備好說辭。
曹瑾眯著眼，笑了笑，不再追問，轉而看向關外蒼茫的草原：“蠻族內亂，真是天佑我朝。將軍可知，其內亂詳情如何？能持續多久？我軍是否可有機可乘？”
問題一個比一個尖銳，直指軍情核心。
江辰謹慎答道：“蠻族內部之事，末將也隻是通過零星商旅傳聞得知一二，詳情不得而知。我軍當前當以固守為主，不宜貿然出擊。”
“嗯，穩妥，甚是穩妥。”曹瑾點頭稱是，看不出喜怒。
一旁的趙文謙則更關心軍械，不斷詢問火炮數量、射程、火藥儲備，甚至提出要去匠作營“觀摩學習”。江辰都以“涉及軍工機密，恐有疏漏，待整頓清晰後再請大人視察”為由，暫時擋了回去。
一圈巡視下來，曹瑾始終麵帶微笑，言語溫和，但提出的每一個問題都精準地落在最關鍵、最敏感的地方。他不像孫昊那樣急吼吼地撕咬，更像一個耐心的獵人，細細地丈量著獵物的尺寸，尋找著最柔軟的下刀處。
當晚，接風宴席之上，曹瑾更是談笑風生，妙語連珠，對江辰及眾將的功績讚不絕口，彷彿白日裡的機鋒從未發生過。他甚至舉杯，代表皇上敬慰勞邊關將士，做足了姿態。
然而，宴席散後，江辰回到帥府，臉色卻凝重無比。
“將軍，這曹公公，看著比孫昊那廝和氣多了？”李鐵有些疑惑地低聲道。
“和氣？”江辰冷笑一聲，“笑麵虎，纔是最吃人不吐骨頭的。孫昊是條瘋狗，撲上來還能防。這曹瑾…他是要在你身邊織一張網，慢慢地、悄無聲息地收緊，直到你動彈不得。”
張崮也麵色沉重：“他今日雖未強行要求什麼，但句句不離核心技術、軍情機密、後勤賬目…其意不言自明。而且，他帶來的那些禁軍和隨從，都已安插進入各營‘協防’，分明是要紮根下來。”
正說著，親兵來報：“將軍，曹公公派人送來一份禮單，說是皇上賞賜和公公個人的一點心意。另外…曹公公表示，為便於‘協助’軍務，明日便請將部分後勤賬目、軍械庫存錄副，送至他的行轅備案。還有…他希望每日能調閱‘夜不收’的例行軍情簡報…”
來了！如此迫不及待！而且要求直接觸及核心情報！
江辰深吸一口氣，知道真正的較量，從現在才正式開始。這個曹瑾，比十個孫昊加起來還要難纏。
他必須打起十二分的精神，應對這張溫柔卻致命的網。一步走錯，便是萬劫不複。
窗外，寒風呼嘯，彷彿預示著這個冬天，雁門關將格外寒冷。