三十名經過嚴格篩選的新兵，如同三十顆帶著微弱火星的種子，被撒入了黑山墩這片乾涸而板結的土地。其中十人補入了江辰直屬的新編第十火，另外二十人則分散到了其他各火。戍壘似乎暫時恢複了往日的節奏，但暗地裡的波瀾，卻從未停歇。
江辰深知，強健的體魄、靈敏的反應，隻是合格士卒的基礎。在這危機四伏的戍壘，在這權力傾軋的漩渦中心，他更需要的是——絕對的忠誠。尤其是對於直接掌握在自己手中的新編第十火，這二十人，必須是可以托付後背、關鍵時刻絕不會動搖的基石。
然而，忠誠無法靠嚴苛的操練和豐厚的糧餉輕易換取。它需要時間的沉澱，更需要極端環境的考驗。江辰冇有那麼多時間等待。他必須主動出擊，用最直接也最危險的方式，進行初步的篩選。
一個計劃在他心中悄然成型。這是一場豪賭，賭注是他好不容易積累起來的威信和這支初具雛形的隊伍。
是夜，月黑風高，寒風呼嘯。新編第十火結束了一天地獄般的操練，二十人拖著幾乎散架的身體，擠在比以前稍顯寬敞了些的營房裡（江辰利用職權稍微改善了他們的住宿條件），很快便鼾聲四起。
然而，半夜時分，一陣極其輕微、卻富有特定節奏的敲門聲，將靠近門口的兩名新兵驚醒了。他們是兄弟倆，來自同一個流民家庭，一個叫大牛，一個叫二牛，因體格健壯、眼神淳樸被江辰選中。
門外是張崮壓低的聲音：“大牛，二牛，出來一下，隊副大人有緊急差事。”
兄弟倆不疑有他，迷迷糊糊地披衣起身，跟著張崮融入了漆黑的夜色中。張崮冇有帶他們去隊副值房，而是七拐八繞，來到了戍壘一個極其偏僻、堆放廢棄軍械的角落。
那裡，一個人影背對著他們，站在陰影中，看身形正是江辰。但他此刻的氣息，卻有些不同往常，帶著一種冰冷的壓抑感。
“隊副大人？”大牛試探著叫了一聲。
那人緩緩轉過身，確實是江辰，但他的臉色在月光下顯得異常陰沉，眼神銳利得嚇人。他冇有說話，隻是從懷中取出一個用油布包裹的小袋子，遞了過來。
袋口微微敞開，裡麵露出的，竟然是白花花的、成色極好的銀錠！足有數十兩之多！這對於苦哈哈的戍卒來說，是一筆無法想象的钜款！
大牛二牛的眼睛瞬間直了，呼吸都變得粗重起來。
“這是…隊副大人？”二牛的聲音有些顫抖。
“江辰”的聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的蠱惑力：“王麻子王隊正（他故意用了舊稱），你們知道的。他許我重金，要我在新兵中物色人手，替他辦一件事。事成之後，還有重賞，足夠你們兄弟下半輩子衣食無憂，再也不用在這鬼地方受苦受怕。”
兄弟倆徹底愣住了，腦子一片空白。隊副大人…竟然私下勾結被革職的王麻子？還要收買他們？
“江辰”繼續道，語氣變得更加陰冷：“此事機密，關乎身家性命。你二人若願追隨於我，拿了這錢，便是我之心腹，日後自有享不儘的富貴。若是不願…”
他冇有說下去，但那冰冷的殺氣，已經讓大牛二牛如墜冰窟，渾身發冷。
“隊副大人…要…要我們做什麼？”大牛艱難地嚥了口唾沫，眼睛死死盯著那袋銀子。
“很簡單。”“江辰”逼近一步，聲音壓得更低，“明日校尉巡營，我會故意製造些小混亂。你二人趁亂，將這個…”他又從懷裡掏出一個小紙包，“…悄悄撒入校尉親兵隊伍飲用的水囊中。不是什麼毒藥，隻是些巴豆粉，讓他們拉幾天肚子，小小懲戒一下校尉近日對王某的打壓而已。神不知，鬼不覺。”
讓校尉的親兵拉肚子？這看似不是什麼大事，但一旦被髮現，絕對是掉腦袋的重罪！而且這是公然背叛現任上官，投靠一個失勢的軍頭！
巨大的恐懼和貪婪，如同兩隻大手，死死攥住了兄弟倆的心臟。
二牛看著那白花花的銀子，眼神掙紮，呼吸急促，似乎下一刻就要伸手去接。
大牛卻猛地一咬舌尖，劇痛讓他清醒了幾分。他想起投軍時江辰那雙似乎能看透人心的眼睛，想起這些日子雖然操練艱苦卻吃得飽飯、冇人欺辱的日子，想起老父母送他們來時那殷切的期望…他猛地拉住弟弟的手，向後踉蹌退了一步，聲音雖顫卻帶著一絲決絕：“隊…隊副大人！這…這錢我們不能要！這事情…我們不能乾！”
“江辰”的眼神瞬間變得無比冰寒：“哦？想清楚了？錯過了這次機會，你們就永遠隻能當個被人踩在腳下的窮卒子！甚至…可能活不到明天！”
**裸的威脅！
二牛嚇得腿一軟，幾乎要癱倒。
大牛卻死死撐住弟弟，臉色慘白，汗水涔涔而下，卻依舊搖頭：“隊副大人…對…對不起！我們…我們隻想老老實實當兵吃糧…這種背主求榮的事…乾了晚上睡不著覺！”
陰影中，“江辰”沉默了，隻是用那雙冰冷的眼睛死死盯著他們，無形的壓力幾乎要將兄弟倆壓垮。
良久，他才緩緩開口，語氣莫名：“…很好。記住你們今天的話。滾回去吧。今晚之事，若有半字泄露…”
“不敢！絕對不敢！”大牛如蒙大赦，拉著幾乎虛脫的二牛，連滾爬爬地逃離了這片令人窒息的是非之地。
看著兩人倉皇逃遠的背影，陰影中的“江辰”緩緩扯下了臉上極其精細的人皮麵具（這是他利用簡陋材料秘密製作的），露出了李鐵那張同樣緊張、佈滿汗水的臉。而真正的江辰，則從另一處更深的陰影中緩步走出。
“如何？”江辰淡淡問道。
李鐵心有餘悸地擦著汗：“回隊副，大牛雖懼卻守住了底線，二牛…意誌稍弱，但被其兄拉住。應…可通過初步考驗。”
江辰點了點頭，目光幽深。這兄弟倆的表現，比他預想的稍好一些。貪婪是人性，恐懼亦然，但在巨大誘惑和威脅下能最終守住底線，便已難得。
“下一組。”江辰的聲音冇有絲毫波動。
這一夜，同樣的“忠誠考驗”，在不同的時間、不同的地點，以略微不同的形式（有時是利誘，有時是色誘——由張崮男扮女裝粗糙扮演，有時是家人被挾持的威脅），降臨在其餘八名新編第十火的新兵頭上。
結果，各不相同。
有人如同大牛二牛般，經曆了激烈的掙紮後，最終選擇了拒絕；
有人則眼神閃爍，嘴上答應，卻明顯心懷鬼胎，試圖先拿到好處；
甚至有一人，在看到“銀兩”和聽到能離開戍壘的許諾後，幾乎毫不猶豫地就跪地表忠心，言語間對江辰毫無敬意，甚至主動詢問能否“多做些”來換取更多賞賜…
天色微明時，考驗結束。
江辰、張崮、李鐵三人回到值房，臉色都顯得有些疲憊。張崮更是氣得臉色發青，恨不得立刻去宰了那個毫不猶豫叛變的傢夥。
江辰麵前攤開著一份名單，上麵記錄著昨夜每個人的詳細反應和評估結果。
“隊副，那孫狗子（那個毫不猶豫叛變的）！簡直狼心狗肺！留他不得！”張崮咬牙切齒。
江辰目光冰冷：“自然留不得。但也不能簡單地殺。”
他沉吟片刻，下達指令：“李鐵，你去安排。今日操練，故意給那孫狗子分配一項‘極其重要’的‘秘密任務’——讓他‘意外’發現王麻子暗中與外界‘勾結’的‘證據’（自然是偽造的），然後‘秘密’呈報給…王麻子本人的一個對頭，那個與王麻子早有宿怨的第三火火長。”
李鐵眼睛一亮，瞬間明白了江辰的借刀sharen之計：“妙！如此一來，既能除掉內鬼，又能挑起王麻子陣營內鬥，還能讓那第三火火長以為抓到了王麻子的把柄，感激我們…”
“去做得乾淨點，像真的一樣。”江辰補充道，“至於其他幾人…那個試圖虛與委蛇的，調去輜重營乾最重的苦役，嚴密監控。通過考驗的，重點觀察，可逐步賦予一些次要職責。”
“那大牛二牛呢？”張崮問。
“此二人，心性尚可，可稍加重用，但仍需觀察。”江辰道，“忠誠非一日可驗，今日能拒誘惑，他日未必能扛酷刑。需在日常中不斷錘鍊。”
“是！”張崮李鐵齊聲應道。
經過這一夜無聲的驚濤駭浪，新編第十火的人員，進行了一次殘酷的內部篩選。一些不可靠的因子被悄然剔除或邊緣化，而初步通過考驗的骨乾，則被注入了第一劑“忠誠”的預防針。
江辰的手段，冷酷而高效。
但他知道，這僅僅是個開始。真正的忠誠，需要在未來的血與火中，共同經曆生死，才能最終鑄就。
而那個被當作棋子孫狗子，還懵然不知自己即將大禍臨頭，仍在做著領賞發財的美夢。
王麻子也更不知道，一口致命的黑鍋，正從天而降，即將扣在他的頭上。
戍壘的黎明，依舊寒冷。
但暗流之下的廝殺，從未停止。
江辰用他獨有的方式，清洗著自己的陣營，也為那即將到來的更大風暴，做著最冷酷的準備。