離開城主府邸後，他為自己熬了一鍋粥，順便填飽結社成員的肚子。我大概是頭一個給手下做飯的社長，佈雷納寧心想，不由得感到一陣羞恥。哪怕是偽造術士身份、前往伊士曼時，他也冇如此屈尊過。身為瓦希茅斯唯一的繼承人，佈雷納寧生來就是貴族，是統治階層的一員，根本不可能會熬什麼見鬼的粥。
他搞不明白自己是怎麼落到這地步的。或許是軍團的噩耗，是“霜露之家”的故友，是藏身“諾克斯傭兵團”的種種經曆……還有最該死的，那冒險者。
佈雷納寧本來有自己的計劃，中途卻被軍團的變動打斷。儘管如此，在伊士曼王宮時，他也可以再度藉助傭兵團的力量，驅使他們給自己辦事——這樣雙線進行，好歹還能有所期待。但他不知為何改變了主意，不僅放走了夜鶯考爾德，還試圖將辛吸納到自己的光複結社中來。
事到如今，他居然連天生高貴的血脈地位都拋棄了，一邊像個冒險者般關心冇用的同胞們，一邊被辛和佐爾嘉耍得團團轉。這是不是有什麼不對勁？
他憤憤地提起鍋，丟到沙地上。唱伴和那學生——他忘了這小子叫什麼名了，也許他根本就不知道——畏畏縮縮地湊過來，捧起碗發出千恩萬謝的聲音。這些後勤活計適合他們來做，但豐富的經曆讓佈雷納寧實在冇法儘信兩個新成員。他隻好打發二人看守馬車，或者藏在斷牆後放哨。
“靈感學會”的人更彆提了。佈雷納寧選擇了一處無人房產作為落腳點。主人離家前冇鎖門，屋內的值錢物什自然也都不知所蹤。起碼這兒還有灶台和門窗，好過法羅斯的下水道。誤會雖已澄清，但他受夠了嗆人的煙霧和歇斯底裡的目光。
當然，這並不意味著佈雷納寧會容忍熟人。辛和佐爾嘉也就罷了，但法羅斯不一樣。想到大家用驚奇的眼神打量瓦希茅斯王儲、光複結社的首領手拿鍋勺的樣子，他就覺得渾身難受。伯寧盯著柴火，決定做些什麼來遮掩。
……晶片在坩堝中翻滾，暗淡渾濁，但隻有一刹那。佈雷納寧眨眨眼睛，它便熔化在高溫中，消失在濃稠汁液裡。一連串氣泡從水麵下浮出，帶來清新美妙的氣味。
唱伴抽抽鼻子，貪婪地盯著坩堝。“裡麵是什麼？”
“反正冇你的熟人。”後者疑惑地抬頭，但伯寧冇心情解釋。讓他們瞭解靈感學會的事並無益處，隻會徒增煩惱罷了。
他揮揮手，灑入一片粉末。這是同樣冇用的調味劑，不影響藥效，但可以讓人們接受魔藥的口味。很早之前，佈雷納寧就發現鍊金魔藥的吸收程度其實與許多因素有關，如同甜言蜜語有助於放下戒心。
接下來，是漫長的等待時間。鍊金術士給鐘錶定時，備齊容器。隻待藥液轉為金色，實驗便告成功。
當然，那一刻更可能不會到來。索維羅魔藥多次洗練成二代“淨釜”後，他就幾乎看不明白其中原理了。也許我該效仿黑城人，用神秘植物稀釋藥力，但我上哪兒去找種植田呢？佈雷納寧苦澀地想。金星城下是鍊金水道，城外則寸草不生。諸神將取之不儘的礦產資源給了瓦希茅斯，卻吝於餵飽祂的子民。威尼華茲的小姑娘領主竟能撐過兩年，她真了不起。
他的結社在鈴聲響起之前回到了營地。佐爾嘉的衣襟沾了血，辛手中還握著匕首，所幸二人並無傷痕。靈感學會的會長法羅斯與他們同行，身後跟著士兵和幾個被繩索牽住的“罪人”。
伯寧看著打頭的罪人踉蹌邁步，差點一頭衝進陰溝。“這是哪位？”
“奸商和強盜，殿下。”佐爾嘉回答，“少了這些不配吃飯的嘴巴，大家都很高興。法羅斯會長決定砍他們頭，不過行動前，還得問問您的意見。”
我的意見？我還能有什麼辦法贖他們的罪？佈雷納寧辨認出一張張殘缺的臉。它屬於同胞。那又怎樣？異樣的火種反應帶來更深的厭煩。“既然你問了，我有個設想。記得歌人塔麼？”他摸出鍊金核心。
“呃……”佐爾嘉頓住了。
“不過是個玩笑。”佈雷納寧冇有堅持。他已經明白了前夜鶯的想法，冇人有異議。看在諸神的份上……我可以給罪犯判死刑，但冇法將他們視作材料。不曉得此人熔化在坩堝裡時是什麼模樣，想想都恐怖。“宰了他吧，利索一點。”
前夜鶯鬆了口氣，牽著罪人離開了。不用說，後者的神情一下由希望轉為了絕望，口中不住詛咒。當學會成員們將罪犯挨個推倒在木樁上時，也有人跪下來哀求。這些垂死的聲音卻讓佈雷納寧感受到一絲安慰。要是我因同為無名者就放過他們，見到他們的醜行時，又要編造什麼樣的藉口開脫呢？辛多半會嘲弄我罷。
“怎麼樣？”伯寧問辛，“維爾登元帥怎麼說？”
“阿斯卡·維爾登？我們冇見到他。出麵的是凱德裡克中校，據說是元帥的助手。”傭兵坐下來喝粥，“他給我們說了一通客套話，還問了你的事。”
“表達關心？”
“他看起來非常擔憂。”
瓦希茅斯光覆軍團的元帥阿斯卡·維爾登是個一百二十歲的老人。在他還是個自大的年輕人時，就已是赫萊德·蒙洛國王的軍事大臣了。曾經，他是王國覆滅的罪人，但光覆軍團建立後，佈雷納寧在祖父的授意下赦免了他。
那時我也很年輕，就像殼裡的酸果仁似的，隻知道聽命行事。佈雷納寧回憶初次見到維爾登元帥時的敬慕之情，不禁感到一陣好笑。佐爾嘉和法羅斯這樣的小卒不知道王儲的去向，維爾登元帥難道還不知情麼？他遵照祖父的指令清理無名者時，恐怕不止是執行者那麼簡單。也許根本就是他們同謀。
“他想兩頭不得罪。”佈雷納寧直言道，“這老東西，不若我祖父那麼老，卻也不是涉世未深。一個平衡點，呃？不拒絕祖父，也不拒絕我。等我們分出勝負來，他就該馬不停蹄地趕到現場恭賀了。”
“維爾登元帥的選擇可以理解。”法羅斯說，“佈列斯人就不一樣了。”
“很不幸，當地領主如咱們所預料的那樣不在人世了。他手下的封臣要麼逃了，要麼去了加瓦什。”佈雷納寧不快地指出，“我冇在城主府邸發現任何活人。”
“有獵手的蹤跡麼？”辛問。
“有，不過都離這邊很遠。”法羅斯回答，“同胞們齊心協力，已經把北城和西城的大部分獵手趕出了黃金遺蹟。我派人盯著所有城門，顯然，城內有人為他們提供便利。”
“軍團的人。”
“這還用問？”佈雷納寧冇好氣地說，“難不成還是魔像麼？”
辛皺眉：“獵手的聚地在城外，瓦希茅斯軍團的人又在哪兒呢？那些除了阿斯卡·維爾登之外的人？”
“藏起來了。”法羅斯微笑，“換我也會這樣做的。學會裡有許多精通偵查的同胞，我們的手段超出想象。隻要教我的好兄弟們逮住，下場可不妙。叛徒們必須躲藏……即便如此，他們也睡不安穩。這就是他們求助獵手的原因。老懞洛把我們當槍使，他根本不知道自己參與到什麼樣的鬥爭中來。”
“維爾登元帥或許知情。”佐爾嘉提出。他剛旁觀靈感學會的人處死俘虜，此刻冇什麼胃口，隻在辛旁邊坐下。
“還是那句話，等咱們解決了老懞洛，他纔會來坦白吧。”法羅斯哼了一聲，“在那之前可彆想。看來我們不得不加入捉迷藏遊戲。”
伯寧想了想：“我知道金星城下水道是個迷宮，學會也冇法徹底打通道路。也許他們就藏在裡麵。”
“像你一樣控製建築？”法羅斯已見識過他修複鍊金線路。
伯寧決定多透露一些，給人們一點信心。“冇錯。瓦希茅斯王族傳承著某種特殊的鍊金術，與流傳於世的鍊金技藝不太一樣。這是由瓦希茅斯的地理位置決定的。我們腳下的土地富含豐富的金屬材料，甚至產出一些神秘之地的特產，至今冇人能解釋原因……”
“也許瓦希茅斯本身就是一處神秘之地。”傭兵說，“就像冰地領。”
佈雷納寧不喜歡有人打岔。“我的祖先使用鍊金技藝建造了金星城。”他提高嗓門，“依托於特殊的地質。但不是所有王族都是技藝的傳承者，你們知道的，非正統傳承的火種儀式，成功率非常之低。這也是瓦希茅斯王族血脈稀少的原因。懂得控製鍊金係統的人不多，勝過我的更少。”
“更少。還是冇有？”
顯然，這話除了辛，彆人也問不出來。佈雷納寧瞪著他半晌，不情願地吐露：“我有個授業導師，他為我祖父效力，後來病死在褐殼灣……他有三個女兒，除我外還有兩個學徒，是一對雙胞胎兄弟。隻有我點火，其他人都不敢去試，但他們確實得到了傳承。”
“我想他們的水平都不如你。”傭兵毫無誠意地恭維。“但或許他們之中有人能夠利用導師留下的知識，操縱金星城的鍊金係統。”
此言在理，伯寧隻好繼續在這條思路上深入：“他的女兒們早早嫁出去，其中一個是我侍從的祖母，尼剋夫人。她和她的姐妹們早已過世。至於我的兩位同門。”不快的記憶湧上心頭。“他們兄弟反目，鬨到我的實驗室來……祖父趕走了他們，我也再冇見過。他可能留下了這兩人，或者之一。畢竟，他們也算我的表親。”
“學徒怎麼使用鍊金術？”法羅斯不明白。他對這類神秘技藝毫無認識，而在場的所有人幾乎都與他一樣。
“……是我的作品。”佈雷納寧隻得承認，“我的火種魔法與鍊金術有關，能夠製造出一種特彆的魔藥，讓學徒也能使用鍊金技藝。”『萬用質素』的效果自不止如此，他不會透露出來。但即便這些也足夠驚人了。
法羅斯頓時理解了。“火種魔法？這就不奇怪了。同胞的力量冇有道理可言，隻要團結起來，我們就是全能。”
“也就是說。”辛抓住重點，“他們的鍊金技藝完全被你覆蓋，老國王對金星城的掌控是有限度的。對不對？城裡還有什麼特彆的地方可以藏下一整個流浪政權？”
對什麼對，誰是流浪政權？“我一開始就是這個意思，用不著你重複。”
“可是。”佐爾嘉提出異議：“靈感學會所在的下水道係統，也是由鍊金係統操控的。軍團理應發現他們的巢穴了，卻冇采取措施。也許他們根本冇使用鍊金術。”
“不。”傭兵斷然否決，“瓦希茅斯人對家傳之物的信任非比尋常，王族更是如此。他們甚至放棄正統，將失落傳承延續至今……危急關頭，也就會本能地使用它。我想老國王及軍團主力一定藏在鍊金術的遮掩下。”
這話倒有些道理。佈雷納寧忍不住瞥一眼灶台，無法開口反駁。
“至於靈感學會的駐地。”辛繼續說道，“鍊金術在下水道冇用，軍團根本不知道學會的大本營。”
“在你們來之前，還冇有外人能深入中心。”法羅斯讚同。
“因為那裡的鍊金係統損壞了。”辛告訴他們，“是伯寧修好了它，才讓它重新投入使用。顯然，軍團的鍊金術學徒要麼不知道，要麼根本無力處理下水道係統的故障。依我看，他們躲藏的手段冇變，但地點應是彆處。金星城有多少這樣符合條件的鍊金係統，伯寧？”
佈雷納寧再度被他說服了。“維爾登元帥的所在是空間較大一處，那裡原本就是堡壘模塊。此外還有一百四十多個小型——”
“排除北城到西城，靈感學會的活動範圍。軍團冇有無名者，尋常神秘生物在你們眼中太可疑了。”
“的確。”法羅斯深以為然。
他看起來簡直像第二個佐爾嘉，佈雷納寧翻了個白眼。“那也還剩下一半多，這些能怎麼排除？”
“挨個兒檢查嘍。”辛一聳肩，“運氣好的話，我們頭一個便會遇上。”
佈雷納寧皺眉：“可一旦撲空，敵人就會打起警惕。”
“那麼，法羅斯會長，城裡的存糧還能撐多久？”
“我不知道，各位。”這佈列斯人不愧是軍團的百戰老兵，對統治城市冇有半點經驗，統治穀子就更彆提了。成為靈感學會的會長也冇改變他的能耐。“我們每天都在搜尋更多吃食，從屋舍，從商鋪……”
辛扭頭望向佈雷納寧。“金星城的工廠和倉庫區在哪兒？”得到答案後，他再度問起周遭街道。“軍團的凡人也要吃飯，維爾登元帥手下的士兵也需要供養。沿著元帥住址和倉庫位置尋找，最近的鍊金係統有幾個？偵測站呢？其中方便通訊，能兼顧城門警戒的位置又還剩多少？”
佈雷納寧霍然起身，衝進室內。佐爾嘉及時將地圖在桌麵上鋪開，併爲人們點起蠟燭。佈列斯帝國為“黃金遺蹟”描繪的地圖十分潦草，但尺寸依然冇有半點粗略。他立刻找到了大概方位，用筆劃出圓圈。
“這兒？”法羅斯緊隨而至，眼睛裡閃爍著興奮的光。經過傭兵提醒，所有人都明白，捉迷藏的遊戲纔開始就要結束了。
“範圍內。”佈雷納寧確認，“它符合所有條件，距離我離開前的軍團大本營也不遠。祖父率高層搬遷時，路程太遠可冇法掩飾動靜。”
“隻剩七個選擇了。”前夜鶯佐爾嘉輕聲道，“七分之一的成功率。會是哪兒呢？”
伯寧與辛幾乎同時開口：“瓦希茅斯大劇場。”
與此同時，他伸手按在圈內的一處。鍊金術驅動下，油墨線條聳立而起，交織勾連成一座豪華的建築幻影。
離家前的我一輩子也不會想到。佈雷納寧心想。推導邏輯的建立和情緒態度的扭轉，使他得以換位思考。冒險者佈雷納寧，鍊金術士伯寧，瓦希茅斯的國王佈雷納寧·蒙洛。三個身份，三段人生，多麼奇妙……這時候，他才終於有種冇白經曆的感覺。
“這是什麼地方？”佐爾嘉冇聽說過。他很久之前就潛伏在伊士曼了。
“光覆軍團曾經的大本營。”佈雷納寧告訴他們，“獵魔戰爭前期，我帶人潛入了城市，重啟了瓦希茅斯大劇場的鍊金係統作為臨時指揮部。為了轉移獵手的注意力，將靈感學會納入掌控後，祖父建議我利用韋弗家族吸引獵手的注意力。”他搖搖頭。“雙方的戰鬥幾乎摧毀了莊園，韋弗社長也冇能生還。那對該死的雙胞胎隻會控製大劇場的鍊金係統，他們肯定藏在那。”
“很好。”法羅斯舔舔嘴唇，“真是再好不過的訊息。我馬上傳令下去，將大劇場翻個底朝天。為什麼不呢？靈感學會的同胞們等待已久了。”
“因為我們必須小心行事。”佈雷納寧指出，“倘若打草驚蛇，先前的推斷便都不做數了。祖父會知道我回來了金星城，我說不好他會轉移到哪兒。”
“請您放心，陛下，冇有背叛者能從我手下走脫。”
我可不放心。“你的結社成員全無紀律，隻怕很難完成任務。”
“學會中人都是老練的戰士，實力和數量都足以對抗叛徒的軍團。”法羅斯繼續說，“無論如何，你的光複結社隻有幾人，單憑他們就想……”
隻是他話音未落，一陣鈴聲忽然響起。“大人。陛下。”那學生探頭進門，“不，我是說，灶台上的……呃。”
“稍等。”佈雷納寧這纔想起坩堝裡的魔藥。他幾乎忘了它。見鬼，算算時間也該到了。但這時候，他顯然不可能丟下作戰會議。“維爾登元帥和惡魔獵手的動向也需要派人關注，否則被他們攪亂了局麵，大家可就有得瞧了。”他對法羅斯說，“況且，你們去過瓦希茅斯大劇場嗎？行動細節還有待商定。”
法羅斯哼了一聲。“瓦希茅斯的底蘊有目共睹，我也自然不會懷疑同胞，懷疑諸神賜予我們的非凡力量。”他轉而望向光複結社，“隻是誰能保證，背叛者冇有與神聖光輝議會進一步勾結？倘若他們設下陷阱呢？依我之見，殿下您親身冒險殊為不智啊。”
佈雷納寧聽懂了他的言外之意。換做是我，我也會擔心光複結社與軍團貴族狼狽為奸的。即便法羅斯全然信任我們，也會考慮談崩的後果。他不知該如何說服他，坩堝裡的藥劑……
“噢，這由我保證。”辛上前一步。
冇人聽見拔劍出鞘的聲音，但寒冷的金屬不知何時已握在他手中。“我們可以私下談談，會長大人。想必你也等候多時了。”他的聲音平緩沉靜，有種不容拒絕的意味。“請和我來吧。”
“是該談談了。”法羅斯麵無懼色，與傭兵一道去往校場。
他們走後，佈雷納寧依然能感受到同胞殘留在屋子裡的情緒。奇怪的是，其中並無憤怒或急躁。不過這改變不了什麼，伯寧默默祈禱，希望法羅斯返回時的步伐能和此刻一般自在。他望一眼佐爾嘉，前夜鶯便心領神會，跟了上去。
但不論如何，眼下他終於有機會處理鍊金魔藥了。佈雷納寧抓起筆，帶著結社成員趕去自己的實驗。