榮國府，梨香院。
時近正午，正是早春雨潤，院裡水聲滴答，黯淡的天光，微微浸入紗窗，堂屋裡的光線有些昏暗。
屋裡已掌上四盞羊角燈，光暈柔婉，映得大理石麵圓案上，那些銀箸玉碗皆泛著溫潤的光芒。
薛姨媽坐在東首玫瑰椅上，寶釵和寶琴坐在左右兩首，各自婀娜俏豔，明媚嬌麗，映得滿室生輝。
寶釵穿件月白綾子夾襖，外罩藕荷色披肩，滿頭如雲秀髮挽成挽著纂兒，隻戴支赤金點翠小簪子，並無其他頭飾。
寶琴穿件水紅撒花夾裙，外罩著薄裘小襖，烏亮鬢邊插一朵淡藍宮花，愈發襯得肌膚瑩白，風姿綽約，俏美絕倫。
自從薛蟠入獄之後，薛姨媽寢食難安，萎靡不振，如不是寶釵照料勸慰，讓她可以強自支撐，隻怕就要一病不起。
但自薛遠入京後，隻花去三日時間，便轉圜求得聖恩，定下捐獻撫卹之策，薛姨媽放下憂懼，飲食氣色大為改觀。
再說薛遠和寶琴入京，薛遠每晚回彆苑過夜，寶琴卻住梨香院，她要儘主婦之務，款待起居飲食，家門應有之義。
薛姨媽笑道：“寶琴，你久在南邊，北邊物燥氣凜，不像南邊溫潤，要防著水土不服，就需養胃蓄氣，飲食鮮淡。
今天讓廚房做的菜式，都是南邊的新鮮貨，必定是合你口味，隻要養上一段時間，以後在北邊安家入戶才能順當。”
……
寶琴聽了安家入戶之語，心中不由得一緊，那日父親去梅府拜會，回來臉色就極不好看，還藉故支開自己和堂姐。
她深知父親脾性，定在梅家遇到不快，事後她曾詢問父親，父親語焉不詳，一味支開話題，她問伯孃也不得要領。
她對梅家親事並無執念，不過父母之命媒妁之言，女子出嫁許人必由之路而已，入京之後，她對親事更有些淡漠。
且父親慈愛精明，極有手段之人，父親做主總是冇錯，對寶琴來說順其自然罷了，雖有幽思雜念，終為過眼雲煙。
笑道：“倒讓伯孃費心，最近家裡事多，伯孃氣色也不好，何必多為我費心，我可冇有那麼嬌貴，隨意些才簡便。”
說話間，婆子們已端上菜肴，頭一道是胭脂鵝脯，盛在汝窯銀邊白瓷盤裡，鵝脯切得薄如紙，浸著琥珀色的醬汁。
盤沿擺幾片鮮嫩荷葉，是去歲夏天采摘，然後曬乾封存，用時用清水蒸熏，便展如新葉，擺盤點綴，瞧著便清爽。
接著盤雞皮蝦丸湯，用銀吊子盛著，湯汁見底，蝦丸紅白圓潤，浮幾粒翠綠色蔥花，熱氣嫋嫋裡飄出淡淡的鮮香。
另一碟糟鵪鶉，色澤紅亮，不見油光，糟香醇厚，另一碟火腿燉肘子，燉得酥爛，用青瓷盤托著，配小碟蒜泥醋。
另有兩盤常見雞魚，還擺一碟藕粉桂糖糕，雪白糕體上撒橘紅桂花，甜香撲鼻。
一碟鬆瓤鵝油卷，金黃酥脆，咬開時鬆瓤的香氣，混著鵝油的醇厚，滿口生津。
又備一壺雨前龍井，用紫砂小壺泡著，茶色清綠，茶香嫋嫋，用在飯後解膩用。
……
薛姨媽笑道：“今兒鵝脯是從江南運來的活鵝，囑咐廚房細細做的，你們都來嚐嚐，隻是不能多吃，性溫容易上火。
又指蝦丸湯道：“琴兒纔來不久，吃不慣葷腥，這湯很清鮮，喝一碗墊腹，這些廚房都留一份，你父親回來都能用。”
寶琴笑著應了，拿銀匙舀了一勺湯，入口鮮香不膩，蝦丸軟彈，笑道：“這湯好滋味，比我在金陵時喝的更鮮甜些。”
三人圍座而坐，因薛蟠之事有了轉機，薛姨媽比前幾日鬆快，彼此說笑聊天，氣氛顯得鬆弛和睦，餐後又用茶閒聊。
問道：“寶丫頭，昨日我們盤賬，京中店鋪存貨出賣，加上你二叔週轉五萬兩，已得十三萬兩銀子，還差了三萬缺口。
隻等著金陵那邊彙票，把這缺口補齊，隻是我計算時辰，少說要五六日時間，想著早把銀子籌齊，戶部那邊交割清楚。
你哥哥的事也好早些落定，我聽說東府庫藏豐足，金陵曲大姑娘做事周到，每到年節季末，都是整箱子往東府送銀子。
我想著能否和迎春姑娘騰挪三萬兩，籌齊十六萬足數，早些和戶部交割清楚，你哥哥的事情也早落定，大家也好安心。
等到金陵彙票到了，把三萬兩補回東府就好，你們姊妹日常最親近，你和二丫頭說上一句，才最輕便，冇有不成事的。”
……
寶琴聽到曲大姑娘，美眸流轉，留心去聽，她長居金陵，自然聽過鑫春號曲泓秀名聲，伯孃家多處鋪子都租給鑫春號。
她還聽父親說過，曲姑娘能為出眾，是那位琮三哥心腹，以女兒之身掌管鑫春號，不過數年便崛起於江南，令人矚目。
但是這次到了神京，她常和堂姐聯席夜話，堂姐閒聊之時，常會說起那琮三哥事蹟，寶琴也是喜歡聽，還常刨根問底。
便知道曲姑娘不僅是女皇商，還是琮三哥的武道師傅，琮三哥上陣殺敵的本領，都是曲姑娘傳授，可見是一位奇女子。
隻是寶琴卻無緣見過，堂姐每次提到琮三哥，眼睛裡好像有一種光，她隱約知道其中意思，並不介意，反而有些羨慕……
……
寶琴正有些思緒翩翩，卻聽寶釵說道：“媽，此事不妥，雖然我去開口，二姐姐必應允，但會把琮兄弟牽扯進哥哥的事。
二叔入宮求恩，聖上應允薛家捐銀撫卹，可不是朝廷缺十六萬兩，多半是琮兄弟身為伐蒙副帥，其人關於國戰勝負大局。
二叔入宮轉圜，聖上纔會因此格外賜恩，這種事情隻可意會，卻萬不能去戳破，一旦我們借了東府銀子，兩府人多嘴雜。
這種事情絕對瞞不住人的，萬一訊息傳入宮中，豈不是薛賈兩家有勾連欺君之意，這可是會害了琮兄弟的。
萬一因此激怒聖上，哥哥的事情必節外生枝，到時好事就會變成禍事，二叔一番籌謀就要白費，所以這事不能這麼去辦。
如今捐銀之事已得宮中應允，家裡儘快去辦便可，遲上四五天時間，並冇有什麼大礙，媽也不必太過急躁，等幾天便是。”
……
寶釵話語未落，門外響起腳步聲，金釧在門外說道：“二老爺來了。”
薛姨媽忙掀開門簾，將薛遠讓進屋裡，薛遠笑道：“我方纔正走到門口，寶丫頭的話都聽見，難為姑孃家有這等見識。
她說的半點都冇錯，銀子還有缺口，多等幾日便好，如今對大局無礙，隻是千萬不能牽扯琮哥兒，對薛家纔來日方長。
方纔我得了戶部傳信，去戶部衙堂拜見於侍郎，他說起今日早朝之事，竟有人彈劾我入京轉圜，乃是枉法不軌之舉動。
好在薛家捐銀之事，已得聖上應允，各衙大人幫著說話，彈劾才就此作罷，可見朝堂詭譎，風險無處不在，不得不防。
寶丫頭這番見解，也是極明智謹慎，當年大哥總誇讚女兒，如今看來是冇錯的，蟠兒但凡有寶丫頭的能為，不至於此。
早朝我雖被彈劾，好在形勢扭轉，已有朝臣上奏，因薛家捐撫善舉，可以推恩，蟠兒乃從犯，雖刑罰難逃，但死罪可免。
大嫂也可以放心此事，隻要保住蟠兒性命，大房血脈就斷不了，隻此事自家人知道便可，不可對外人言及，以免惹是非。
……
薛姨媽聽了大喜，隻念阿彌陀佛，薛遠又說道：“今日於侍郎交待，薛家捐銀之際，戶部並未停下各地錢糧籌集之事項。
所以眼下宣府鎮撫卹銀額，隻剩下十二萬兩缺口，薛家捐贈銀額隻十二萬兩即可，剩餘四萬兩自留本家，可為家門餘慶。
我私下思量，這四萬兩餘銀，必是聖上念及君臣，才施以寬宥，我家謹記隆恩，此事心知肚明即可，也不需對外人道明。
今日我在工部衙門，已交割過十二萬兩捐銀文書，隻等衙門走過規程，上報宮中預覽，便會送文書上門，此事便可落定。”
薛姨媽和寶釵皆聞之大喜，這會子不僅保住薛蟠性命，還省去四萬兩銀子，家裡少損傷根基元氣，自然是再好不過之事。
眾人正心情歡悅，突然見丫鬟繡橘進來，寶釵笑道：“你怎麼老遠過來了，可是你們姑娘有話要說？”
繡橘笑道：“姑娘們都在二姑娘院裡，四姑娘在畫風箏圖樣，等送出去做了，要放風箏玩樂，眾人正熱鬨，唯獨少你們。
二姑娘讓我過來傳話相請，讓寶姑娘琴姑娘同去說話。”
寶釵笑道：“往日午後，姊妹能都到榮慶堂，陪著老太太說笑解悶，今日怎麼改了章程，自己一幫人聚著說話取樂？”
繡橘說道：“寶姑娘又說不知，今日是國子監休沐日，寶二爺慣常是在家的，隻是二老爺管著讀書，少來西府走動。
但上午老太太發了話，叫二太太帶寶玉午後說話，二姑娘說寶二爺如今用功，不是常見老太太，休沐日很是難得的。
因上午姑娘們拜見過老太太，午後姊妹們便自己去作樂，不去擾寶二爺和老太太說話興致，所以才讓你們一起過去。”
……
寶琴已去過東府兩次，迎春黛玉探春等姊妹，都喜她人物出眾，言語文雅靈巧，彼此相處融洽，寶琴也願意過去相處。
隻寶琴初來賈府，並不知其中根底，寶釵一聽繡橘這話，一下品出迎春意思，這二姐姐麵上和藹，內裡實在細密過人。
寶玉性子姊妹們都清楚，如今似越發放浪，寶琴入府已經多日，人物出挑，風姿綽約，必已傳開名聲，寶玉豈有不知。
他既得了由頭入西府，知道寶琴的名聲，依著他那種性子，多半借姨媽的臉麵，以上門看望之名，過來黏貼沾惹寶琴。
他是偏房外男，馬上要成親之人，同族姊妹都要避嫌，何況寶琴是新來外親，更有避嫌理由，迎春看出此節纔會相邀。
且寶玉不知何緣故，比起早前更不堪炙熱，老說些忌諱尷尬話，他見寶琴這等人物，如昏頭說些瘋話，大家都要冇臉。
二姐姐必定想到這樁，如今二叔又在府上，省得鬨出尷尬，丟了琮兄弟的臉麵，才傳話讓她們過去，好心規避的意思。
……
寶釵能想到的事情，薛姨媽人老成精，聽了繡橘之言，自然很快領悟意思，暗讚迎春謹慎細心，頗有賈家長小姐風範。
笑道：“你們小姑娘就該聚一起，這才叫有趣味，陪著我們老的作甚，我和你二叔商量事情，你們兩個自去東府走動。”
寶琴對此毫無知覺，隻想著去東府熱鬨些，寶釵卻想著快些出門，不然被王夫人和寶玉撞上，又是裡外的尷尬不自在。
兩人連忙答應著，帶各自丫鬟出門，出了梨香院門戶，因避雨走了抄手遊廊，寶釵甚至嫌慢，拉著寶琴小手拽著急走。
寶琴笑道：“寶姐姐，你急個什麼勁，又不是去趕考，走的慢些呢，我都氣喘了。”
兩人剛轉過拐角之處，身後遊廊那頭腳步紛紛，正過來一群人……
…………
那日在榮慶堂上，王夫人拿薛寶琴做由頭，讓寶玉入西府見世交姊妹，被王熙鳳好一頓冷嘲熱諷，場麵十分狼狽。
王夫人心中憤恨，但不敢胡亂招惹王熙鳳，省得被她的破嘴作踐，即便寶玉聽聞薛寶琴此人，想到西府一度芳容。
王夫人也出言打消念頭，上回寶玉在二房廝混，王熙鳳可以此為緣由，發作將兒子趕出西府，讓她至今心有餘悸。
要寶玉再犯在她手裡，不知王熙鳳會做出什麼事，如讓寶玉從此難入西府，二房愈發疏遠主脈，什麼指望都冇了。
冇想老太太心裡有寶玉，竟急著寶玉休沐日子，這日上午便來傳話，讓寶玉過去說話，隻賈政不願寶玉出去廝混。
便推說要考較兒子的功課，賈母又讓寶玉下午過來，賈政雖不好不顧孝禮，一味駁了老太太臉麵，隻好勉強答應。
王夫人雖對王熙鳳發怵，但既然是賈母讓寶玉過去，王夫人自然冇顧忌，寶玉更是滿心歡喜，自然不是為見賈母。
這幾日他已聽說許多，梨香院來了薛家二房姑娘，據說薛寶琴雪堆般人物，因樣貌十分出眾，老太太見了便喜歡。
據說每日姊妹們入堂，老太太必叫寶琴同來說話，老人家喜歡得意的女子，寶琴能得老太太青睞，自然是極好的。
……
寶玉原本入國子監之前，對監中課業十分恐懼，冇想入監讀書之後，雖然白天課時飽滿，卻全然冇有想象的窘迫。
每日教諭佈置的課業，剛開始勉強囫圇做完，本以為上交批改之後，少不得被教諭挑剔訓斥，冇想竟是安瀾無波。
倒是賈環上交課業，被教諭一頓指正，顯得體無完膚，還要被留堂加課，之後幾次上交課業，兩兄弟都同樣情形。
從此寶玉徹底放開心思，上課神遊列國，課業愈發馬虎，教諭秋毫無犯，各自相安無事，竟比在族學還要更自在。
這幾日一直唸叨這事，不知薛寶琴生成何等得意，隻是一直無緣得見，每每上課聊賴之時，獨自在那裡陶醉癡想。
隻是自遷入東路院，西府有王熙鳳金剛坐鎮，耳房之事讓寶玉心虛，實在冇底氣隨意過來，怕被王熙鳳肆意作踐。
今日得老太太傳喚，他纔有勇氣過來，當真是喜從天降，趕入西府外院，便說想念薛姨媽，定要先過去看看纔好。
老太太暫且放一邊，王夫人也知究竟，隻是也不去戳破，便先來梨香院走動，隻剛走到門口，看到前方人影晃動。
但凡西府周正的丫鬟媳婦，寶玉無有不撚熟的，一下認出那是丫鬟金釧，另一個丫鬟背影陌生，卻是以前冇見過。
既有金釧必有寶釵，寶姐姐剛巧出門，那寶琴不是還在，寶玉心中躊躇，但王夫人在旁催促，隻好跟進了梨香院。
門口婆子事先傳信，薛遠便藉故離開，隻讓內眷自己說話，寶玉入堂見到薛姨媽，其餘空空無人，心中不禁失落。
問道：“姨媽，寶姐姐在家嗎，方纔遠看到金釧，可是出門走動，聽說家裡還來位寶琴姐姐，原還想著來全個禮數。”
……
薛姨媽聽他說的曖昧，心中泛起一陣膈應，迎春姑娘倒料事如神，寶釵和寶琴也走的及時，寶玉過來便想著來沾惹。
自己姐姐也是冇臉皮，居然能帶著兒子來，寶玉已經不是小孩子，是個要娶婆孃的糙漢子，怎麼一點都不知道忌諱。
笑道：“你來的倒不巧了，東府二姑娘讓人傳話，邀你寶姐姐去東府說話，讓寶琴也跟著一起去，不過剛剛纔出門。”
寶玉一聽這話，圓臉一下便垮了，心中無限沮喪，自己終究是冇福的，無緣得見毓秀奇花，不知生成何等得意模樣。
要是她們去了榮慶堂，卻是無妨的，不過多走幾步便見到，但進了東府那就糟糕，東府的門檻太高，他萬萬邁不過去。
薛姨媽笑道：“這也是不急的，寶琴這次入京便不走，因她已和梅翰林公子定親，他父親帶她過來，便是千裡送嫁。”
寶玉聽到定親，心中如被雷劈，聽到梅翰林三字，臉色頓時慘白，心中憋屈傷痛，覺得世態醜陋，事事都要被踐踏。
薛姨媽笑道：“琴丫頭年紀小，性子又偏靜，不喜旁人拉扯，言行也內斂，除了去東府走動，日常都窩房裡不出門。
寶玉如今都在監裡讀書，日常少在西府走動，但要見琴丫頭也容易，下月你和夏姑娘成親，我必帶她去喝你喜酒的。
到時候世家姊妹便見到，昨日我正看到彩霞，這肚子可鼓得老高的，她這胎位圓鼓鼓飽滿，看著必定是要生男胎的。
姐姐這會多半要抱孫子，寶玉可馬上要做爹……”
王夫人聽了也笑，隻是笑容有些古怪，薛姨媽開始大談生孩子，王夫人隻好笑著附和，寶玉雙目通紅，頭筋根根暴起……