嘉昭十六年，二月早春，神京宏德門。
緊閉的城門外，已聚集許多車馬，等候城門開啟入城。
自朝廷下令兩邦戰事期間，神京九門鎖閉，隔日午時纔開啟半時辰，並且許進不許出，嚴查入城人士。
這些聚集城外的車馬，可不屬於普通百姓，都是持有公文的行商，運送米糧、布匹、魚肉等民生物資。
還有隸屬戶部官方糧隊，補充神京戍衛軍糧，並儲備民間用糧，為戰時戶部之要務，行倉空即補之策。
另外還有部分因公務，或衙門特辦之事，需要入京的官員，官印敕身為憑，通報接洽官衙，方可入城。
所有入城人員，即便行事完畢，需留城半月，經過覈查，確需離城，方可放行，截斷可能的資訊泄露。
至於原先聚集城外的南逃難民，因非神京戶籍無法入城，加之半月前賈琮在城外大戰，戰況血腥殘酷。
已著實嚇住了南逃難民，神京城外也這般刀光血影，許多難民不敢久留，沿官道繼續南下，另尋找容身之地。
等到午時將至，城門即將開放，城外突傳來轟鳴馬蹄聲，隻見遠處數百錦衣衛精騎，正向著宏德門飛馳而來。
數百騎隊中夾雜著一輛大車，車旁俱被錦衣衛環繞，顯得十分戒備森嚴，守城當值牙將連忙上城頭喊話交涉。
很快便認出騎隊為首之人，便是錦衣衛指揮使許坤，等城頭驗過一應公文，做好放行規程，日頭正升到午時。
待到城門大開，許坤帶領大隊錦衣精騎，率先通過城門，後續的官民車馬，依舊列隊，等候守城軍盤查覈對。
……
等錦衣衛大隊通過城門，騎隊護衛大車掀開車簾，裡麵坐的正是齊國公陳翼，臉色蒼白憔悴，眉宇萎靡不振。
他從遠州返回神京，雖隻有幾天行程，但是逢遭劇變，家門危亡欲傾，心中焦慮恐懼，日夜折磨，苦不堪言。
陳翼是五軍都督府首官，雖不能掌握多大軍權，但也是官爵貴重之人，如今卻被數百錦衣衛押解，形同囚徒。
這幾日他所坐馬車，被錦衣衛守的風雨不透，恨不得插上翅膀，早日抵京，結束異樣的屈辱。
但又害怕回到神京，希望路程遙遠，永遠不到抵達，因他心中實在不知，需要麵對何種可怕結果。
如此時刻煎熬，不過才數日時間，他麵容蒼老許多，鬢邊驟然添了許多白髮，以往筆挺的腰身，都佝僂了幾分。
陳翼對車旁許坤說道：“許指揮使，如今本官已抵京，想要即刻入宮向聖上請罪，還請借車馬一用。”
許坤微微一笑，說道：“齊國公，下官出京之前，聖上曾有口諭，齊國公抵京後，即刻羈府反省，等候朝廷裁斷。
況且如今國戰期間，聖上日理萬機，恐怕無暇見你，齊國公如上諭請罪，奏本可提交通政司，自然也會轉達禦前。”
陳翼一聽此話，心中冰涼徹骨，四品上官員都有直奏之權，並不需要通政司轉達，更何況自己乃官居從一品高位。
次孫犯下害國大罪，自己連直奏之權，都被宮中剝奪，皇帝心中何等憤怒，可想而知，自己根本冇有辯解的機會。
許坤神情嚴正，說道：“請齊國公入馬車，下官會親自送你回府，我也好早些入宮向聖上覆命，眼看時辰也不早了。”
……
隨著錦衣衛押解馬車，直往城東齊國公府去，那些排在城門口的車馬，經軍士嚴密盤查，也都陸續駛入神京城。
其中兩輛馬車寬大堅固，顯得風塵仆仆，車轅上拓有薛字徽號，在五名騎士護衛下，向城西崇仁坊而去。
馬車上薛遠滿臉疲憊，還不時的咳嗽幾聲，一旁薛寶琴雖依舊風姿綽約，但是麵容清減，難掩憔悴之色。
薛遠自接神京來信，匆匆安排金陵事務，第三日離家啟程，擔心薛蟠入獄，遲則生變，一路不敢耽片刻。
兩輛馬車加上五名護衛，日夜兼程，不辭辛勞，全力趕路，寶琴雖女兒羸弱，一路勉力支撐，從不叫苦。
不到七日時間，跨越數千裡，便從金陵抵達神京，已是極快行程，要知即便單騎快馬，也需五日才抵達。
薛遠原本有舊疾，在金陵調養數月，本已病況痊癒，經過數日辛苦奔波，病症有所複發，好在不算嚴重。
隻是他們到達神京城外，正遇到城門鎖閉日，隻能在城外留宿一夜。
薛寶釵做事細心，書信中詳細說明神京現狀，薛遠對戰時九門鎖閉，早已有預料，相關敕身文書準備妥當。
他雖隻是內務府廣儲司六品官身，卻為嘉昭帝行隱秘之事，內務府中早有默契，允他特例隨時進出神京城。
且這種特許無須上報宮中，便可以下達執行，因內務府與宮中聯絡緊密，比尋常官衙知道更多隱秘和忌諱。
內務府主官對薛遠職司，雖也不明底細，但還是聽過風聲，聖駕秘偵之事，皆避之不及，以免惹殺身之禍。
所以薛遠通過城頭，轉交內務府入城懇請，內務府主官不敢怠慢，即刻迴文允許入城，辦事效率十分迅捷。
……
雖說戰時狀態下，行程銜接十分迅捷，依舊花去七日時間，等到馬車通過宏德門，薛遠也忍不住鬆口氣。
他掀開車簾打量，說道：“寶琴，我們到彆苑後，稍作梳洗，就去你伯孃住處，先拜會賈家太夫人，禮數不可廢。
今晚你就和寶丫頭同住，為父還要出去走動，打聽你堂兄的情形，梅老爺家也需拜會，你也和我同去一趟。”
寶琴心中一顫，突然有些心慌，輕聲說道：“父親，這幾日舟車勞頓，女兒身子不適，麵色倦怠，見客失禮。
可不能丟了父親臉麵，這會我可否不去，等養足精神氣色，纔好去見人，再隨父親拜訪梅老爺，請父親應允。”
薛遠見女兒跟自己日夜趕路，舟車勞頓，容顏憔悴，人都瘦一圈，身子自然不適，他心疼女兒自然隨口答應。
而且梅家是女兒未來夫家，此次入京她便要出嫁，心中怯懦害羞，迴避去梅家見人，這等小女兒心思也正常。
薛寶琴見父親滿口答應，心中不由自主鬆了口氣，見父親根本毫無察覺，泛起莫名的恐慌和煩惱，揮之不去。
隻是她與堂姐寶釵投緣要好，小時也曾形影不離，隻長房遷到神京之後，姊妹二人數年分離，許久不在一起。
如今又在神京相聚，有聯床夜話之樂，不免泛起喜悅，畢竟還是年少，些許朦朧暗澀憧憬，也就很快的淡去。
等到馬車進入薛家彆苑，寶琴便進自己閨房，讓丫鬟小螺幫自己梳洗，又將隨身飾物解掉，更換衣裙和妝容。
隻是稍許後，妝鏡之中峨眉淡掃，美眸瑩潤，口含丹蔻，她對著鏡子笑容微綻，旅途的倦怠似乎已減去許多。
聽到父親在門外催促，寶琴從妝鏡前站起，讓小螺拎著送寶釵的隨手禮，提著裙子往門口跑，突然停下腳步。
她又走到妝台之前，拿起一個精緻的荷包，裡麵裝著抄錄的書信，忍不住微微一笑，將那荷包掛在纖腰之上。
這荷包她從金陵帶到神京，並不代表什麼，隻是少女心事如夢，潮生慕英雄，正是芳齡如玉，總會易生遐想。
…………
榮國府，梨香院。
後街大門外停靠兩輛大車，薛家小廝丫鬟搬箱抬櫃，頻繁的進出門戶，一改近些日子門庭冷落的窘迫。
薛姨媽因兒子薛蟠的官司，一直都是愁眉不展，困坐愁城，得知薛遠父女入京，心中喜悅，難得的滿臉笑容。
午時接到薛遠護衛傳信，早早帶著女兒寶釵，等在後街門廊下，站了半個多時辰，纔將薛遠父女接入梨香院。
叔嫂兩人寒暄幾句，薛遠說道：“昨日我在城外停駐，聽說玉章在城外對峙殘蒙，出奇製勝，立下偌大軍功。
聖上格外恩遇，不僅晉升為四品官銜，還加工部侍郎銜，今日入城之後，便聽說存週二兄因蟠兒被停職羈府。”
寶琴正和寶釵閒話，見父親說起賈琮立功，心中便覺得有趣味，明眸盈盈，轉頭傾聽父親和伯孃說話。
薛遠繼續說道：好事壞事都趕到一起，當真喜憂參半，雖我揣測因玉章之功，朝廷對二兄之過，必定多有緩情。
終歸是薛家虧欠了賈家，蟠兒雖是無心之過，但牽扯太過糜巨難逃罪責，我會全力奔走，希望能保住大哥血脈。
這一路上我反覆思量，玉章雖不在神京，潘兒是否寬宥死罪，他的影響不容小覷，而且他如今軍職非同小可。
但是存週二兄仕途受挫，賈家對薛家必生隔閡，總歸是薛家有錯，若因此讓兩家漸行漸遠，就太讓人唏噓了。”
薛姨媽自賈政出事，早也冇臉去見賈母，且這幾日賈母冇再遣人問候，兩家關係日漸冷淡，她心中如何不知。
她聽到薛遠事事說到癥結，愈發覺得請薛遠入京轉圜，當真明智之舉，相比兄長王子騰退縮，不可同日而語。
叔嫂兩人商議片刻，薛家二房入府，片刻之間便會傳開，薛遠便去拜會賈母，以免過門遲緩，慢待主家失禮。
……
榮國府，榮慶堂。
自前幾日賈政上表請罪，賈母被王夫人蠱惑，心中著實有些驚慌，但得了黛玉剖析權威，她也就放下了擔憂。
事後又叫賈政過來說話，少不得寬慰勉勵一番，賈政見賈母通情達理，心中愈發安心，母子兩個都皆大歡喜。
賈母這幾日心情很不錯，突然聽說薛家二老爺來了神京，且已進了梨香院，心中有些不自在，泛起幾分不快。
原本薛蟠出事入獄，對賈母來說非關己事，她幾次勸慰薛姨媽，每日派鴛鴦過去問候，也算儘了親戚間熱絡。
到賈政因薛蟠而罷官，親戚間熱絡蕩然無存，賈母覺得薛家是害人精，也再冇讓人去問候，平日都懶得想起。
正在心中膈應之時，林之孝家的來回話，說薛家二老爺帶著女兒，要來向老太太見禮，賈母聽了皺起了眉頭。
不過賈薛兩家畢竟是金陵世交，且聽說薛家二老爺在內務府為官，不好太過撕破臉麵，不情不願叫人迎進來。
冇過一會兒，便一堆人進了堂中，除了薛姨媽和寶釵陪同，還有幾個婆子抬著禮箱進來，氣氛瞬間顯得熱絡。
……
薛遠是見多識廣之人，常年行走遠州邊地，更是人情通達精明，賈母即便內宅老練，他也能看出她心中不喜。
但他是見過風浪世故，行事目光放在遠處，自然不太放在心上，毫無察覺熱絡寒暄，晚輩禮數十分周到無漏。
俗話說伸手不打笑臉人，她見薛遠恍若不知薛蟠事，言語知禮，談鋒甚健，還帶了長輩禮數，也算十分有心。
賈母隻能笑容相迎，正在心中彆扭之時，突見薛遠身後的寶琴，即便賈母見慣出眾女兒家，兩眼也不禁一亮。
她見寶琴不過堪堪及笄之年，卻出落極為出色，身姿婀娜窈窕，雪肌暈玉，眉眼似畫，陡然驚豔，滿室生輝。
穿粉色繡梅長襖，外罩雪裘夾襖，係白色宮繡長裙，胸口掛八寶瓔珞金鎖，衣飾精美，清貴明豔，奪人眼目。
……
賈母笑道：“我見得世家姑娘也不少，像你女兒這般出色的，也是極少見，不知今年已幾歲了，可曾許過婆家。”
薛遠笑道：“我這女兒被我寵慣了，日常也嬌氣的很，過了今年四月，便滿及笄之年，已和梅謹林家公子定親。”
賈母見了寶琴姿容過人，心中不由自主喜歡，聽說她已許了人家，想起自己寶玉就要成親，心中竟生出些遺憾。
這薛家和夏家都是皇商，這門第也是相同，但這薛家二房姑娘，可比夏姑娘青蔥可愛許多，看著和寶玉更般配……
且薛家二房和自己媳婦隔親，即便成事也不怕兒媳婦轄製，老太太胡亂想一番，看著寶琴竟越發覺得順眼。
笑道：“梅謹林的名頭，我倒是聽過，是琮哥兒的院裡同僚，聽說是翰林世家，門第也算清貴，不算委屈你姑娘。”
賈母見寶琴這等風姿，心中著實喜歡，本想留身邊幾日，也好說話解悶，隻如今兩家有了嫌隙，這話卻不好出口。
笑道：“你們既大老遠過來，你姑娘也不必回家，就在府上和寶丫頭一起，我家裡孫女兒多，日常作伴也不會孤單。”
薛遠自然滿口答應，又讓寶琴給賈母叩頭，賈母心中歡喜，讓人去叫迎春黛玉等過來見客，索性也叫王夫人一起來。
薛遠聽了心中莞爾，這老太太剛還冇臉色，冇想女兒竟能哄她開心，也是高樂開懷性子，他因有事寒暄幾句便告辭。
稍許，迎春黛玉等姊妹入堂，見寶琴這等人物，不免都親近歡喜，稍許閒聊幾句，見她明豔且通詩文，更覺得默契。
王夫人聽說薛家來人，心中同樣有些不喜，想到自己老爺丟官，都是薛家之故，隻是老太太傳話，自然是過去應酬。
等她進入榮慶堂，見了寶琴這等人物容貌，不免想起自己寶玉，竟生出賈母相同的可笑心思，暫且按下不提……
……
神京，文惠坊，梅宅。
薛遠離開榮國府，馬不停蹄去內務府拜見上官，言語間打聽到些事情，又去見戶部的故交，對薛蟠之事便多了思慮。
薛梅兩家結了姻親，關係女兒終生之事，既入神京晚了拜會，梅家事後得知，未免有些失禮，日落前又去梅家拜會。
梅謹林因接到薛遠書信，知他來神京轉圜薛蟠之事，卻冇想到幾天時間，薛遠便趕到神京，這等急促愈顯家道窘迫。
看來自己原先思量冇錯，心中愈發生出輕視，隻是兩人多年相交，一時不好在臉上顯出，隻言語之間已有應付之意。
薛遠也是老練敏銳之人，見梅謹林神情有異，心中微微有些愕然，兩人寒暄片刻，問道：“怎不見允鬆出來說話？”
……
薛梅兩家定親，薛遠是梅允鬆未來嶽丈，他千裡入京拜訪，於情於理，梅允鬆都要來相見，這話也問的合情合理。
梅謹林自然知道他必定問起的，端起茶杯慢條斯理泯了一口，歎道：“家裡底細你是清楚的，允鬆去歲春闈落榜。
因著梅家翰林名望所累，心中對此引以為恥，從此在家日夜苦讀，想要三年後必要登金榜，隻舉業都是滴水功夫。
允鬆少年氣盛，未免操之過急，前些日子因讀書苦熬，竟勾起些許病症，我怕他過了病氣，所以纔沒讓他來見你。”
薛遠聽著這話，心中便已起疑，用功過度傷身就罷了，也不算大的病症，修養幾日就好了，怎麼還說什麼過病氣。
薛遠這等精明，心中自然明白，梅謹林這是推脫之辭，梅允鬆故意迴避，他臉上不動聲色，心中卻已經生出陰霾。
嘴上卻說道：“梅家不愧翰林世家，允鬆未到二十中舉，學人中出類拔萃，還這等苦讀不輟，治學之心令人欽佩。”
……
梅謹林微一笑，頗有些自得矜持，笑道：“這話以前能說，如今可不好說，你家姻親威遠伯，可是未到二十歲中試。
我梅家原本有些微名，如今和賈家比可弱了幾分，難得賈大人年輕，卻是極平易的，但凡院中相遇，總要說上幾句。”
薛遠聽了心中古怪，寶丫頭來信曾提及，玉章雖貴為五品翰林學士，但營造火器纔是要務，日常在翰林院隻是露臉。
他這等少年意氣，蓬勃朝氣之人，或因官場規矩和葛院首客套，冇聽說他和梅謹林有交情，這兩人聽著也是搭不上。
薛遠心中愈發覺得不對，隻是說不出其中緣故，隻能附和誇獎賈琮幾句。
梅謹林繼續說道：“昨日允鬆病中還提起，去歲春闈名落孫山，實在是有辱家聲，他已是痛定思痛，決意再苦讀三年。
不能金榜題名，立誓不敢家為，好在他和令愛都在清蔥之年，來日方長，此事倒也不用太急……”
薛遠何等精明人物，方纔梅家待客懈怠，他心中已有所覺，如今聽了梅謹林此言，心中不由怒氣橫生……