1
選拔是在霧氣濃重的清晨進行的。
寅時三刻，骨哨聲比往日更加尖利急促。所有囚徒被驅趕到勞役坊中央最大的那片空地——平日用來集中清點礦石和分配任務的地方。空地邊緣，立著幾個平日不常見到的、身著更為精良鱗甲、眼神也更加銳利的蛇妖守衛，簇擁著一位體態略顯臃腫、鱗片呈暗褐色、手持一根骨節權杖的老蛇妖。
他就是勞役坊的總管事，“枯骨”。
枯骨用那雙渾濁的黃色豎瞳緩緩掃視著下方密密麻麻、形容枯槁的囚徒們，嘶啞的聲音通過某種擴音的法器（一塊雕刻著蛇紋的骨頭）迴盪在石窟中：
“月市將至，幽篁城需添人手。爾等之中，將有百二十人得此殊勞。”
“殊勞”二字被他念得充滿譏誚。
“入選者，需符數規：一，身無惡疾，體無顯創，氣無濁穢；二，手腳麻利，眼明心亮，不蠢不鈍；三，謹守本分，令行禁止，不生事端；四……”他頓了頓，目光在某些區域刻意停留，“…形貌體態，需過得眼，莫汙了貴客之目。”
下方響起一陣壓抑的騷動，前幾條還好理解，最後一條“形貌體態”顯然是為伺候那些有身份的妖族準備的。許多囚徒長期營養不良，勞累傷病，早已形銷骨立，麵目猙獰，自然無望。
“各片區監工，依例呈報名單。”枯骨說完，退後一步，閉上眼，彷彿接下來的事情與他無關。
各區域的監工開始上前，將寫有名字或編號的骨片交給枯骨身旁的書記官。書記官是一條動作迅捷、手指纖細的年輕蛇妖，快速地在手中一塊光滑的石板上刻錄、比對。
葉聞知心臟微微收緊，他看到自己所在區域的監工走了上去，與書記官低聲交談了幾句，遞上了幾片骨片。距離太遠，聽不清內容，也看不清骨片上的標記。
整個呈報過程持續了約半個時辰，空氣中瀰漫著緊張與期望。有些囚徒伸長脖子，試圖看清書記官的石板；有些則低下頭，默默祈禱；更多的是麻木，似乎對能否選中並不抱希望。
終於，書記官轉向枯骨，點了點頭。
枯骨重新睜開眼，嘶聲道：“念。”
書記官上前一步，展開石板，用清晰但冷漠的語調開始宣讀名字和編號。每念出一個，人群中便會產生細微的波動，被唸到名字的囚徒或驚喜，或茫然，或不安地抬起頭。
“……”
“礦區丙七，人類，舟行。
“礦區丙七，人類，桑池。
“礦區丙七，人類，葉聞知。
“……”
“工具房附屬，人類，上官奕。
“……”
“礦區丙七，人類，顧城。”
“礦區丙七，人類，長鬆。”
“……”
2
當六個名字都被念出時，不僅舟行他們自己心頭一震，周圍許多認識或不認識他們的囚徒也投來了驚訝、羨慕甚至嫉妒的目光。新來的這六個人類竟然全部入選，這在此前的選拔中極為罕見。
葉聞知與顧城交換了一個眼神，老疤的推薦、他們這段時間刻意展現的“團隊價值”、以及各自的特長，顯然起了作用。尤其是桑池被狼妖注意和舟行展現的武力，恐怕是重要的加分項。
名單念畢，入選者被要求出列，站到空地前方。約一百二十人，稀稀拉拉地站著，其中人類約占三成，其餘是各種看起來相對“順眼”或有一技之長的低等小妖。
枯骨看著這群“精選”出來的勞力，臉上露出一絲難以形容的神色，像是滿意，又像是嘲弄。
“爾等聽好。”他緩緩道，“自此刻起，至月市結束，爾等歸‘巡市衛’統轄。帶去淨身、更衣、訓規。若在月市期間，行為失當，觸怒貴客，或損我幽篁城顏麵……”他的目光驟然變得陰冷，“‘毒瘴窟’便是歸宿，且禍及舉薦之監工。好自為之。”
威脅的話語如同冰水澆下，讓不少入選者剛剛升起的些許興奮瞬間冷卻。
他們被編成隊列，在那些精悍的“巡市衛”蛇妖押送下，離開了勞役坊主石窟，穿過一條狹窄向上、守衛森嚴的通道。這是他們第一次真正意義上“向上”走。
通道儘頭，豁然開朗，進入了一個相對整潔、光線也明亮許多的石廳。這裡有幾個巨大的、冒著熱氣的水池，池水呈乳白色，散發著濃烈的草藥氣味。
“淨身池。脫衣，入池，浸泡一刻。洗淨身上汙垢與囚徒晦氣。”一個巡市衛命令道，指了指池邊堆放的、同樣是暗青色但明顯乾淨許多的粗布衣物，“洗完換那個。”
浸泡的過程並不舒適，池水滾燙，草藥氣味刺鼻，皮膚有種輕微的灼燒感，但比起勞役坊的汙穢，這已經是難得的“潔淨”。洗去經年累月的汙垢和汗臭，換上雖然粗糙但乾燥潔淨的衣服，眾人看起來精神了不少，至少不再是那種隨時會倒地死去的囚徒模樣。
接著是簡單的訓規，由一個口齒伶俐的蛇妖文書負責，用儘量簡化的妖界語和人界語（一種古老的、與現世略有差異的官話）交替宣講：
月市期間，每日工作由巡市衛分派，可能是搬運、清掃、傳遞物品、或伺候特定商隊。必須絕對服從命令，不得與客人發生衝突，不得偷竊，不得多嘴多舌，不得擅自離開指定區域。見到不同妖族的貴客，需低頭避讓，不可直視。遇到鳥妖族巡察使，必須跪伏於地，未經允許不得起身……一條條規矩冰冷而森嚴，將“低賤勞力”的定位刻入骨髓。
訓話完畢，他們被允許吃了一頓“好飯”——依舊是糊糊和硬乾糧，但糊糊濃稠了許多，裡麵甚至能看到細碎的肉末和菜葉，每人還分到了一小顆不知名的酸甜野果。這對長期處於半饑餓狀態的他們來說，已是難得的美味。
飯後，稍事休息，便被編入不同的隊伍，由巡市衛帶領，正式進入了幽篁城的中層區域。
3
穿過最後一道厚重的、雕刻著盤蛇紋路的“蛻皮之門”，光線驟然變得不同。不再是底層那種依賴發光瑩石的慘淡幽光，而是來自天空——儘管那天空是一種永固的、彷彿黃昏時分的暗紅與深紫交織的色澤，冇有日月星辰，隻有流轉變幻的、如同極光般的詭異光帶。但這“天光”足以照亮下方廣闊的區域。
舟行等人，以及同隊的其他幾十名入選者，跟在巡市衛身後，行走在一條相對寬闊、由平整石板和夯實泥土鋪就的“主乾道”上。兩側的景象，讓即使是最冷靜的葉聞知和最遲鈍的舟行，也感到了強烈的衝擊。
建築不再僅僅是粗糙的石窟。他們看到了利用天然巨岩掏空雕琢而成的多層石堡，外層鑲嵌著發光的鱗片或礦石作為裝飾；看到了依托數人合抱的參天怪木（那些樹木的枝葉形態詭異，有些如同骨骼，有些流淌著熒光汁液）搭建的、由藤橋和木梯連接的樹屋群落；看到了懸浮在半空、由粗大堅韌的藤蔓編織固定而成的平台，上麵搭建著輕巧的骨屋或皮帳；甚至看到了直接從陡峭山壁上開鑿出的、帶有精美浮雕和鏤空窗欞的洞府。
街道上“人”流如織。除了占據多數的、各種形態的蛇妖（從幾乎完全人形、隻保留豎瞳和鱗片的，到半人半蛇、拖著長長蛇尾的），還能看到許多其他妖族：
狼妖最為醒目，他們大多成群，步履矯健，眼神銳利，毫不掩飾自身的凶悍氣息。皮毛顏色從常見的灰褐、棕黃到稀少的銀白、深黑不等。有些保持著明顯的狼首特征，獠牙外露；有些則更接近人形，但犬齒尖銳，耳廓豎立。他們交談聲音粗嘎，帶著喉音，身上往往帶著冰原或森林的氣息。
鼠妖數量也不少，但普遍顯得畏縮，喜歡貼著牆根或陰影行動。他們身材矮小，眼睛圓而黑亮，鼻尖不停聳動，門齒突出。往往揹著比自己還大的包裹，行動迅捷，低聲交談時發出“吱吱”的細碎聲響。
猿妖、山怪、牛妖等力量型妖族，多從事搬運、建造等重體力活，或在一些鐵匠鋪、石匠坊外出冇。他們體型魁梧，身上妖氣渾濁，智力似乎相對低下。
偶爾還能看到一些更奇特的妖族：皮膚覆蓋著細密羽毛、眼如琥珀的鳥妖（但似乎隻是低級成員或混血，並非巡察使）；甲殼堅硬、行動緩慢的甲蟲妖；甚至有一兩個身形模糊、彷彿由霧氣構成的影妖匆匆飄過。
空氣中混雜著無數氣味：蛇類的腥膻、狼妖的臊臭、鼠妖的黴味、各種草藥的辛香、烤肉的焦香（不知是什麼肉）、金屬熔鍊的灼熱氣息、皮革鞣製的酸味、還有不知從何處飄來的、甜膩到令人頭暈的花香……各種聲音也交織在一起：叫賣聲、討價還價聲、工具的敲打聲、坐騎（多是類似蜥蜴或巨型甲蟲的妖獸）的嘶鳴聲、妖族們用各種語言或方言的交談聲、甚至遠處傳來的、某種節奏奇特的鼓樂聲……
這是一個光怪陸離、充滿生機卻也等級森嚴、危險暗藏的異界城市。與底層勞役坊那種純粹壓抑的絕望不同，這裡沸騰著**、交易、競爭和潛藏的規則。