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蘇北周氏登門
翌日。
天還冇亮，周府的大門便被急促的拍響。
門房睡眼惺忪地拉開一條縫，還冇來得及嗬斥，便被門外肅殺凝重的氣勢所震住。
隻見十餘騎健馬肅立門前。
馬上騎士雖著常服，卻個個腰背挺直，眼神銳利，帶著一股行伍般的肅殺之氣。
為首一輛青帷馬車規製古樸，車簾緊閉，車轅上插著一麵小小的三角旗，旗上繡著一個古樸的“周”字。
樣式與湘南周家的徽記略有不同，卻更顯滄桑厚重。
“蘇北周氏本家柏川公、明軒少爺到訪，請速速通報貴府大夫人、大小姐。”
這時，一名麵容冷硬的中年管事上前通報。
門房身子一個激靈，徹底醒了，連聲應著，轉身便往府內飛奔。
“夫人，大小姐，蘇北周氏來了！”
“夫人，大小姐，大事不好了！”
鬆鶴堂內。
大夫人周崔氏聞訊，撚著佛珠的手猛地一緊，臉色瞬間蒼白了幾分。
該來的，終究還是來了。
柳含煙與沈月茹也被丫鬟匆匆喚醒，趕至鬆鶴堂。
兩人都是神色凝重，她們深知蘇北本家此時到來意味著什麼。
周清瀾隨後也已經趕到，她已穿戴整齊，月白衣裙一絲不苟，臉上看不出什麼表情。
但那雙清冷的眸子深處，卻是掠過一絲寒意。
“母親，二孃，三娘。”
周清瀾微微欠身，道：“蘇北周家的人已在前廳侯著了，寧默稍後便到。”
周崔氏深吸一口氣，強自鎮定：“走吧，莫讓人說我湘南周家失了禮數。”
“是！”
一行人來到前廳時，蘇北周氏的人已安然入座。
周柏川端坐主客位，手捧茶盞，慢條斯理地撇著浮沫，彷彿在自己家中一般隨意，但自有一股久居上位的威壓。
他的次子周明軒則立於身側，錦衣玉帶，麵容與周柏川有幾分相似。
但眉宇間卻多了幾分年輕氣盛的鋒芒之意。
廳中侍立著他們帶來的幾名管事，護衛，個個垂手肅立，目不斜視，紀律森嚴。
見到周崔氏等人進來，周柏川這才放下茶盞，緩緩起身，臉上浮現出一抹笑容，道：
“弟妹，多年不見，可還安好？聽聞佑安賢弟身體抱恙，為兄甚是掛念，特從蘇北趕來探望。”
周崔氏心中冷笑，麵上卻不失禮數，福身道：“勞煩柏川兄長掛念。老爺確在病中，需靜養，不便見客，兄長遠道而來，一路辛苦。”
“無妨，無妨。”
周柏川擺擺手，目光轉向周清瀾，上下打量了一番，道：“這位便是清瀾侄女吧？當年初見，還隻是個小丫頭，轉眼已是亭亭玉立，執掌家業了，真是後生可畏。”
周清瀾微微屈膝：“侄女清瀾，見過伯父。伯父過獎，侄女年幼，不過是勉力維持，還需伯父多加指點。”
“好說，好說。”
周柏川目光又掃過柳含煙和沈月茹，略一頷首，算是打過招呼，顯然並未將這二位姨娘放在眼裡。
隨後指著周明軒，介紹道：“這位是明軒，你堂兄。”
周明軒上前一步，對周清瀾拱手道：“清瀾妹妹，久仰了。”
周清瀾淡淡還禮。
寒暄幾句後，眾人落座。
周柏川啜了口茶，也是直接開口道：“此次前來，一是探望佑安賢弟病情，二是”
他頓了頓，說道：“佑安病著，清瀾你一個女孩兒家，支撐門庭著實不易。我既為周氏本家長輩，自不能坐視旁支基業動盪，族親受累。故此，特來相助。”
話音落下，廳內的氣氛頓時一凝。
周崔氏內心一緊，周清瀾則神色不變。
柳含煙垂下眼瞼，沈月茹則擔憂地攥緊了帕子。
就在這時。
廳外傳來通報：“寧公子到。”
寧默一身青色錦袍，步履從容地步入前廳，神色平靜。
這幾天他在府上整理一些資料，同時也在思考蘇北周氏過來後的應對策略。
剛纔得到訊息後，他換上衣服就往這邊趕來。
寧默先是對周崔氏及幾位夫人行禮，然後轉向周柏川父子，不卑不亢地拱手：“晚輩寧默，見過周世伯，周世兄。”
周柏川的目光落在寧默身上，上下打量了一番，略有些驚訝。
顯然冇想到一個贅婿竟然有這種氣質。
但周明軒卻是撇了撇嘴，眼神中流露出明顯的輕視。
贅婿而已！
“哦？這位便是清瀾侄女所選的那位贅婿寧公子？”
周柏川緩緩開口，特意在‘贅婿’二字上加重語氣。
“正是晚輩。”
寧默坦然應道。
周柏川麵露輕笑，慢悠悠地問道。“聽說寧公子才高八鬥，前日詩會更是大放異彩，連榮郡王府的平陽郡主都對你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚輩感激不儘。”寧默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川輕笑一聲，道：“年輕人有才華是好事。不過，我周氏乃詩禮傳家之族，最重規矩與門風。清瀾是我周家嫡長女，她的婚事，關乎整個周氏聲譽，絕非兒戲。”
他頓了頓，目光陡然變得銳利起來，沉聲道：“寧公子，老夫說話直爽，不喜拐彎抹角。你與清瀾這婚約，究竟是怎麼回事？你一個身負科場官司，還是判了斬刑的罪人，是如何入得周府，又如何成為清瀾的未婚夫的？”
此言一出，廳中周家眾人皆是心頭一緊，氣氛陡然變得緊張起來。
這幾乎是赤果果的質疑與發難！
周崔氏麵色發白，柳含煙抿了抿嘴，沈月茹更是緊張得呼吸都屏住了。
周清瀾眸光微冷，正要開口，寧默卻已先一步說話了。
他麵上並無被冒犯的怒色，反而露出一絲平靜的微笑，迎著周柏川的目光，朗聲道：“世伯問得直接，晚輩也答得坦誠。”
“晚輩寧默，湘南江州人士，今科鄉試本僥倖得中解元，卻遭奸人構陷，身陷囹圄，幾近死地，機緣巧合被周府收入府中暫避，此乃活命之恩。”
他微微一頓，繼續道：“至於與大小姐的婚約，確是晚輩高攀。”
“然而，婚約之盟，除卻門第，更重品性才學相契，患難與共之心，晚輩蒙難之際，大小姐不以微賤見棄，反看重晚輩些許薄才，願以婚姻為盟，共度時艱，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚輩雖出身寒微，亦知‘士為知己者死’之理，故此盟約，於晚輩而言，重若泰山。至於其中是否合規矩，是否兒戲”
寧默抬起頭，目光清澈而堅定，聲音提高了幾分：“晚輩相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公論。”
“而在此之前，晚輩既受周家活命與知遇之恩，自當竭儘所能，輔佐大小姐，穩定家業，以報深恩。此心此誌，天地可鑒，亦無愧於周氏門風。”
一番話，不疾不徐，有理有據，既說明瞭自己與周家的淵源，也表明瞭自己報恩輔佐的決心。
周柏川眼中閃過一絲意外。
他冇想到這個寒門贅婿竟有如此膽識與口才，應對得這般滴水不漏。
甚至還隱隱有反將一軍的架勢。
周明軒卻冇聽出這麼多彎彎繞，隻覺得寧默巧言令色，忍不住嗤笑一聲：“好一番冠冕堂皇的說辭！報恩？輔佐？說得好聽！誰知道你是不是看中了周家的家業，藉此攀附？”
“你那科場舞弊的官司可還冇了呢！一個待罪之身，有何資格在此大言不慚？”
這幾乎是羞辱了。
寧默看了眼周明軒這歪瓜裂棗的誰啊？
周清瀾搶先一步，臉色一沉：“明軒堂兄！寧默是我周清瀾親自選定的未婚夫，他的品性才學，我自有判斷。”
“科場一案，郡主殿下已親自過問，並將稟報巡撫衙門與學政衙門，在未有定論之前，還請堂兄慎言！”
周明軒被周清瀾冷冽的目光一刺，氣勢弱了半分，但仍然硬氣道：“我這是為了周家聲譽著想！”
“好了。”
周柏川抬手，止住了兒子的爭執。
他深深看了寧默一眼，忽然笑了起來，道：“寧公子好口才，好誌氣。”
“清瀾侄女既如此信重於你，想必你確有過人之處，也罷，既然來了，有些事，終究要擺在檯麵上說清楚。”
他不再看寧默，轉向周崔氏和周清瀾，神色轉為嚴肅：“弟妹，清瀾。我此次南下，除了探望佑安，更重要的，是為了周氏一族的整體利益。”
“湘南周家，乃是我蘇北本家百年前分出的支脈，血脈相連，榮辱與共。如今佑安病重，湘南這邊又樹敵頗多，風雨飄搖。”
“為免祖宗基業毀於一旦，為兄不得不以本家長輩身份，暫時接管湘南事務，穩定局麵。”
他終於圖窮匕見！
“接管？”
周崔氏聲音發顫，“柏川兄長，此言何意？湘南家業，乃是我家老爺與弟妹我，還有清瀾，多年心血經營”
“正因是心血經營，才更不能看著它垮掉！”
周柏川打斷她，語氣強硬道：“我知你們心中不捨，但眼下情勢，已非你等婦孺能夠掌控。”
“陳家如今虎視眈眈，外加周府官司纏身，一個不慎，便是傾覆之禍！由本家出麵接管，整合資源，應對危機，方是保全之道。”
“待局勢穩定，佑康複原，再作計較不遲。”
他話說得好聽，但誰都知道，所謂暫時接管，隻怕是肉包子打狗，一去不回。
周清瀾袖中的手微微握緊，麵上卻依舊冷靜：“伯父好意，侄女心領。然而家父隻是病中而已湘南事務，侄女自會料理妥當，不敢勞動伯父大駕。”
“你？”
周柏川看著她，搖了搖頭，歎息道：“清瀾，你雖有才乾，但終究年輕，又是女子，這世道，對女子何其苛刻？有些場麵，有些人情，不是你憑聰明才智就能應付的。”
“你看看眼下，若非我本家及時趕來，那陳家、那賈知府，下一步會如何對付你們？你們又能倚仗什麼？一個尚未脫罪的未婚夫麼？”
他再次將矛頭指向寧默，毫不掩飾自己的輕視和不屑。
周崔氏聽到這話，頓感壓力如山，身形晃了晃，臉色更加蒼白。
柳含煙和沈月茹也感到了巨大的窒息感。
周清瀾眼中泛起一縷寒光
“嗬”
但就在這令人窒息的沉默中，寧默卻是忽然輕笑了起來
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