慈安居，老夫人蘇氏早已得了訊息。她今日特意換了身絳紫色萬字不斷頭紋樣的褙子，外罩石青色福壽紋比甲，頭髮梳得一絲不苟，戴了支翡翠壽字簪，端坐在正廳的太師椅上。
傅瑾堯兄弟進來時，老夫人正捧著盞參茶，聽得腳步聲，抬起眼來。
“祖母。”二人齊聲行禮。
“快起來，快起來。”老夫人放下茶盞，臉上綻開笑容，“讓我好好瞧瞧——”她招招手，“帆哥兒，堯哥兒，走近些。”
二人依言上前。老夫人拉過兩孫兒的手，掌心溫暖乾燥。她細細端詳著孫兒們的臉，又摸了摸手臂、肩背，像在確認失而復得的珍寶。
“朔北苦寒，可還習慣？”她問，聲音裡是毫不掩飾的心疼。
“孫兒也習慣了。”傅瑾堯溫聲答道，“書院裏一切都好，山長對孫兒多有指點。前些日子還讓孫兒參與整理邊關輿圖，受益匪淺。”
“那就好。”老夫人點點頭，又看向傅瑾帆，“帆哥兒也是，讀書辛苦，要當心身子。你母親說你要去外祖家？”
“是，外祖母身子不適，孫兒去探望。”
“該當的。”老夫人頷首，“早去早回。”
說話間，馮氏和沈氏也進來了，傅綰跟在馮氏身後。老夫人看見傅綰，笑道：“綰丫頭也來了？來，到祖母這兒來。”
傅綰乖巧地上前。老夫人拉著她的手，對傅瑾堯道：“你不在這些日子，綰丫頭可是天天惦記著。前些時候著了涼，夜裏咳得睡不著，迷迷糊糊的，還唸叨著‘哥哥什麼時候回來’。”
傅瑾堯聞言，立刻看向綰綰，目光裡是毫不掩飾的擔憂：“病了？可大好了？”
“早好了。”綰綰臉頰微紅，垂下眼睫，“就是咳了幾日，吃了蘇嬤嬤燉的冰糖雪梨便好了。”
“春日裏乍暖還寒，最易染病。”傅瑾堯語氣認真，“平日要多添衣，莫要貪涼。夜裏窗戶要關嚴實——”
“好了好了。”老夫人笑著打斷，“你這一說，倒像個小大夫了。”話雖如此，她眼中卻滿是欣慰。
馮氏在一旁聽著，端起茶盞借低頭喝茶掩去眼中的複雜。她看著長子對綰綰自然而然的關切，看著綰綰因兄長的話語而微微泛紅的臉頰，心頭那團亂麻愈纏愈緊。
老夫人將這一切盡收眼底，麵上卻不動聲色。她笑著岔開話頭，問起傅瑾堯在書院的課業、朔北的風物、邊關的見聞。傅瑾堯一一作答，說到戍邊將士的艱苦、邊民生活的艱難時，言語間透著超越年齡的深思與沉重。老夫人聽得頻頻點頭，眼中既有讚許，也有感慨。
半個時辰後，請安畢，眾人告退出來。
傅瑾帆自去準備往沈家之事。傅瑾堯走出慈安居，正要往西跨院去，卻見綰綰還站在廊下，手中拿著一小卷綉線——許是方纔從荷包裡掉出來的，五色絲線散了一地，在青石地麵上鋪開一片斑斕。
他自然而然地折返回去，蹲下身，替她一一拾起。
“這是什麼顏色？”他拿起一根淺碧色的絲線問。
“竹青。”綰綰答道，也在他身旁蹲下，聲音輕輕的，“想給祖母綉個抹額，春天戴。祖母說喜歡竹子的紋樣。”
傅瑾堯點點頭，將絲線一縷縷理好，動作耐心細緻。他的手指修長，握筆執劍都穩，此刻拈著這些細軟的絲線，卻有些笨拙——不是不會，是怕弄亂了。
綰綰靜靜看著他。晨光從廊簷外斜斜照進來，在他低垂的睫毛上投下淺淺的陰影。他的側臉線條分明，鼻樑挺直，薄唇微抿，是她從小看到大的模樣，卻又似乎有些不同了。
“哥哥。”她忽然輕聲喚道。
“嗯？”傅瑾堯抬眼。
“朔北……春天來了嗎？”
傅瑾堯手上動作頓了頓。他想起朔北二月裡依舊凜冽的風，想起殘雪未融的荒原，想起書院夜裏呼嘯的風聲。但看著綰綰那雙清澈的眼睛，他隻是淡淡道：“春天來了，但比永京冷些，習慣了便好。”
他將最後一縷絲線卷好，遞還給她。指尖相觸的瞬間，他感覺到她的手有些涼。
“手怎麼這麼涼？”他眉頭微蹙，“可是衣裳穿少了？”
“不冷的。”綰綰縮回手，臉頰卻更紅了，像染了胭脂。
這細微的神情落在剛走出院門的馮氏眼中。
她站在廊柱旁，看著長子蹲在綰綰身旁，低頭專註地理著那些散亂的絲線；看著他因綰綰手涼而蹙起的眉頭；看著他與綰綰說話時，那自然而然、毫無隔閡的姿態……
這一幕本該溫馨動人，此刻在她眼中，卻像一根刺，紮進了心底最柔軟的地方。
那些被她強行壓下的念頭，又一次翻湧上來，比以往任何時候都要洶湧。
她想起大嫂那句“該狠下心來”，想起林家那封措辭含蓄卻意圖明確的拜帖，想起老夫人對這門婚事樂見其成的態度，想起侯爺那晚在燈下說的“門當戶對、於家族有益”……
是該做決定了。
馮氏深吸一口氣，挺直了脊背。晨光灑在她身上，將她的影子拉得很長，投在青石地麵上，堅定而決絕。
她不再看廊下的那對兄妹，轉身朝守拙堂走去。腳步一聲聲敲在石板路上，清晰而沉穩。
庭院裏，傅瑾堯將絲線卷好，起身道：“回去吧，外頭有風。”
兩人並肩往西跨院走去。晨光將他們的影子拉長，投在青石地麵上，時而交錯，時而分開，像兩株並肩生長的樹，根莖在看不見的地方早已糾纏在一起。
誰也沒有注意到，守拙堂半開的窗內，馮氏正靜靜望著這一幕。她的手指無意識地摩挲著腕上那支翡翠鐲子——冰涼的觸感透過肌膚，一直傳到心底。
良久，她輕聲對侍立一旁的嬤嬤道：“去和門房說，明日我要去清泉寺上香。讓他們備車，要那輛青帷的。”
嬤嬤應聲退下。
馮氏轉過身，不再看窗外。她走到書案前，鋪開一張灑金暗紋的玉版宣，提筆，蘸墨。
筆尖懸在紙麵上方，頓了片刻，終於落下。
信是寫給林夫人的。措辭溫婉得體，問候近安，談論春色，字字句句都合乎禮儀規矩。隻在信末，她添了這麼一句：
“久聞清泉寺香火靈驗，春日景緻亦佳。妾身擬於明日前往進香祈福，不知夫人與令嬡近日可得閑同往？”
墨跡在宣紙上慢慢洇開，像一滴投入靜水的墨，漣漪無聲擴散。
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