秋冬之交。
永京城的桂香尚未散盡，傅瑾堯主僕二人的馬車已碾過漸次荒涼的古道，一路向北。車簾外，景緻如緩緩褪色的畫卷。風也變了脾氣，帶著一種乾冽的、不容分說的力道，呼嘯著捲起沙塵，撲打車窗。
石頭裹緊了夾襖，嗬著白氣嘟囔：“少爺，這風跟刀子似的。”傅瑾堯攏了攏身上的墨狐大氅，並未接話，隻凝神望著窗外。
他看見驛道旁歇腳的販夫，麵容粗糲，眼神卻亮得驚人；看見戍邊兵卒沉默而整齊的隊伍，甲冑在灰白天光下泛著冷硬的烏光；偶爾經過屯堡，夯土牆高聳，箭樓肅立，與永京城精巧的亭台樓閣判若兩個世界。這是一種陌生的、充滿粗糲生命力的氣息，讓他胸中那股離家的悵惘，漸漸被一種更為廣闊而肅穆的情緒所取代。
行至第五日，地勢陡然升高，群山如黛色的屏風橫亙眼前。天空變得極高極遠，是一種清透的冷藍色。風裏已帶上明顯的寒意，以及一種清冽的、似鬆似雪的氣息。馬車攀過最後一道山樑，霜城，便猝不及防地撞入眼簾。
眼前的城池依山而建，灰黑色的城牆厚重粗獷。城內屋舍高低錯落，多為石基厚牆，屋頂坡度陡峭。
時近黃昏，炊煙從無數屋頂筆直升起，在冷冽的空氣裡凝成一道道青灰色的煙柱。城中心最高處，一片規模宏大、形製古樸的建築群靜靜矗立——那便是名動天下的白鹿書院。
馬車抵達書院山門時，暮色已四合。石質門楣上“白鹿書院”四個大字，鐵畫銀鉤，沉雄樸拙，毫無綴飾，自有一股歷經滄桑的威嚴。門側立一碑，字跡漫漶，依稀可辨“文武兼修，經世致用”八字學訓。
早有一人候在門前。身量比離京時又高了些，穿著書院統一的靛藍色棉布直裰，外罩半舊玄色披風，眉目間褪盡了少年時的跳脫，添了沉靜與風霜打磨過的稜角，正是二哥傅瑾帆。
“三弟。”傅瑾帆上前，接過傅瑾堯手中簡單的書箱，目光在他臉上停留一瞬，拍了拍他的肩，“路上辛苦。走，我先帶你去齋舍安頓，明日再去拜見徐山長。”
兄弟二人穿過寂靜的院落。書院佔地極廣，屋舍皆以青石壘砌，高大堅實，廊柱粗壯，處處透著北地的厚重與實用。
時值飯點，隱約能聽見遠處膳堂傳來的嘈雜人聲，中氣十足，混著些聽不懂的北方土音，與永京世家子弟刻意壓低的溫言軟語截然不同。
齋舍比想像中更簡樸。一間狹長的屋子，一床一桌一椅一櫃，並列而置，再無餘物。窗板厚重，糊著堅韌的皮紙，室內已提前生了一盆炭火，驅散著浸入石牆的寒意。
“條件簡陋，比不得家裏。但書院規矩如此，人人一樣。”傅瑾帆幫著放置行李，“你的同屋尚未回來，叫陳硯征，朔州本地人，性子……嗯，頗為直率豪邁，相處久了便知。”他頓了頓，看向傅瑾堯，“家裏都好吧？祖母身體可還硬朗？
“祖母一切安好。”
傅瑾帆沉默片刻，聲音低了些：“明年我便學滿歸京，參加鄉試了。這些年，未能常在祖母、母親跟前盡孝……”
他搖搖頭，甩開那點悵然，語氣復又明朗，“不說這個。你來了便好。白鹿書院與京中書院大不相同，山長徐先生曾是帝師，晚年致仕在此隱居講學，學問深不可測，為人卻極隨和。書院講究‘坐而論道，起而行之’，不僅經史詩文，策論、算學、輿地、乃至基本騎射，皆需涉獵。你初來，或許會覺吃力，但切莫畏難。”
“瑾堯明白。”傅瑾堯點頭，心中那根弦悄然繃緊，卻也燃起一絲躍躍欲試的火苗。他走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷空氣湧入的同時，也看見了窗外不遠處馬廄的輪廓，以及更遠處朦朧山影下開闢出的寬闊校場。這就是他將要生活、求學兩年的地方。
安頓稍定，傅瑾堯自書箱中取出一物，正是傅綰所贈的那枚舊銅鈴。紅繩已顯黯淡，鈴身也有了更多歲月留下的細微劃痕。他尋了枚小釘，小心翼翼將其懸掛在書桌旁的窗欞內側。
北地夜風凜冽，穿過窗隙時，帶動銅鈴，發出一聲暗啞低徊的“叮——”，不如記憶中清越，卻彷彿帶著穿越關山萬重的、熟悉的牽掛。他望著微微晃動的鈴舌，眼前浮現綰綰仰著小臉將風鈴遞給他的模樣，心頭微軟。
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