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風，起於青萍之末。
而千裡之外的東臨城，一場足以傾覆北荻的風暴，已然成型。
城南，一處守衛森嚴的宅院內。
“啊——！”
撕心裂肺的喊叫，劃破了寂靜的午後。
產房內，血腥與汗水的氣味混雜在一起，壓抑得令人窒息。
薑悅蓉躺在產床上，滿頭青絲早已被汗水浸透，緊緊貼在慘白的臉頰上。
痛。
痛得像是要將她整個人撕裂。
“用力！主母！再用一把力！已經看到頭了！”
穩婆在一旁聲嘶力竭地喊著。
又一個時辰過去。
就在薑悅蓉覺得自己快要撐不下去的時候，一聲清亮的啼哭，驟然響徹整個房間。
“哇——！”
世界，瞬間安靜了。
穩婆手腳麻利地剪斷臍帶，將那小小的、皺巴巴的嬰孩包裹起來。
她抱著孩子，滿臉喜色地湊到薑悅蓉麵前。
“恭喜主母！賀喜主母！”
“是個小公子！”
薑悅蓉渙散的目光，緩緩聚焦。
眼淚，毫無征兆地滾落下來。
她伸出顫抖的手，接過孩子，閉著眼睛，卻有力地啼哭著。
這是紀昇的骨肉，是廢太子的血脈。
是她薑悅蓉最強大的底牌。
她抱著孩子，淚流滿麵，口中卻發出一陣低低的笑聲。
“我的兒……”
她低下頭，用隻有自己能聽見的聲音，在那孩子耳邊低語。
“你聽著，你爹死了，彆怕。”
“你爹的仇，娘一定會替你報。”
產後第二日，薑悅蓉便強撐著見了三批廢太子舊部。
她臉色依舊蒼白，身形虛弱，但那雙眼睛裡的光，卻比任何時候都要銳利。
她什麼都冇多說。
隻是將繈褓中的嬰孩，抱給那些人看。
一個名正言順的“皇長孫”。
這個事實，比任何慷慨激昂的陳詞都更有力量。
她以太子的名義，召集舊部。
她以皇長孫的名義，許以重利。
越來越多的人，從四麵八方秘密投奔而來。
東臨城，這座偏遠的邊陲小城，迅速變成一個巨大的漩渦，吸納著所有野心。
夜深人靜。
薑悅蓉抱著懷中熟睡的孩子，站在窗前。
她望著北方。
那裡，是上京城。
那裡，有她恨之入骨的姐姐，薑冰凝。
“姐姐……”
她喃喃自語，聲音輕得彷彿一陣風。
“你等著。”
“你現在所擁有的一切，很快就都不是你的了。”
懷裡的孩子似乎感受到了她身上散發的寒意，小嘴一扁，忽然“哇”的一聲哭了起來。
薑悅蓉連忙收斂起滿身的戾氣，低頭看他。
她笨拙地，輕輕拍著他的背。
眼中，閃過一絲溫柔。
可那溫柔隻持續了一瞬，便被更深的仇恨所取代。
她必須讓他記住。
從他出生的這一刻起，他就不是一個單純的孩子。
是奪回一切的希望。
他唯一的使命，就是將薑冰凝和所有背叛他父親的人，拖入地獄。
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日子一天天過去。
千裡之外的上京城，卻是一片截然不同的光景。
朝堂，漸漸安穩下來。
新帝紀雲瀚在何敬忠等一乾老臣的輔佐下，處理政務愈發得心應手。
減免賦稅，開倉放糧，整頓吏治。
各項改革，有條不紊地推進著。
北荻這架龐大的馬車，在經曆了短暫的動盪後，再次平穩地向前駛去。
慈寧宮裡的氣氛，也緩和了許多。
柳靜宜每日在她的錦瑟院中，讀書，寫字，彈琴，畫畫。
日子過得平靜而恬淡。
她偶爾會去給太後請安，陪她說說話。
太後對她的態度，也從最初的審視，漸漸變得溫和。
不知是有意還是無意，太後再也冇有提起過紀乘雲與薑冰凝的婚事。
彷彿那段曾經轟動上京的糾葛，已經徹底翻篇了。
聽雪軒內。
薑冰凝依舊在追查十六年前的真相。
林蔚的案子，在戶部那個環節就斷了。
所有相關的卷宗，都被一場“意外”的走水燒得乾乾淨淨。
韓祚，也在不久後“意外”墜馬而亡。
線索，斷得一乾二淨。
紀淩依舊是下職後便來。
他通常不說什麼，隻是搬張椅子，坐在她不遠處，看自己的兵書。
偶爾，她查得累了，一抬眼，就能看到他沉靜的側臉。
兩人之間，冇有了最初的隔閡與試探，卻也冇有更進一步。
彷彿有一種無聲的默契。
他們都知道，現在還不是時候。
這日，薑冰凝正對著一張錯綜複雜的人物關係圖出神。
“姑娘。”
吳清晏的聲音在門外響起。
“殿下來了。”
薑冰凝微微一怔。
紀乘雲？
他已經有些日子冇來了。
“讓他進來吧。”
很快，紀乘雲走了進來。
他瘦了些，眉宇間的桀驁與鬱結散去了不少，取而代之的是一種沉澱下來的穩重。
他看見紀淩，隻是微微頷首並不意外。
“坐。”
薑冰凝指了指對麵的椅子。
紀乘雲坐下，目光落在那張巨大的地圖上。
“東臨城那邊，有訊息了？”
他的聲音很平靜。
薑冰凝看著他，點了點頭。
“生了，是個男孩。”
紀乘雲的眼底，閃過一絲複雜的情緒但很快便被掩去。
他沉默片刻，忽然開口。
“我今日來，是想跟你說另一件事。”
薑冰凝與紀淩的目光，都投向了他。
“我這幾日，在幫你查當年戶部那場火。”
薑冰凝有些意外。
“你？”
“我如今，領了戶部侍郎的閒職。”
紀乘雲自嘲地笑了笑。
“總得找點事做。”
“我查到，當年負責看管卷宗庫的那個主事，在火災發生後不久，就告老還鄉了。”
紀淩開口。
“這很正常。”
“不正常的是，”紀乘雲看向他，目光銳利，“他的老家，在江南，可他告老後，卻舉家遷往了…東臨城。”
什麼？！
又是東臨城！
“而且，我查了他的底細。”
紀乘雲的聲音，壓得更低了。
“他入仕前的舉薦人，是林蔚。”
線索，在這一刻似乎被串聯了起來。
紀乘雲看著陷入沉思的薑冰凝，又看了一眼旁邊同樣麵色凝重的紀淩。
曾幾何時，他們是情敵。
可如今，卻坐在這裡，交換著彼此手中的情報。
世事當真無常。
他站起身。
“我隻是來告訴你這個。”
說完，他便準備離開。
“乘雲。”
薑冰凝忽然開口叫住了他。
他停下腳步，冇有回頭。
“多謝。”
紀乘雲的肩膀，似乎微微動了一下。
他冇有再說什麼，徑直走了出去。
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