第二天一早，沈明珠做了兩件事。
第一件，讓秦嬤嬤去後院檢視花牆內外有冇有痕跡。
秦嬤嬤很快回來了：“花牆外側泥地上有腳印，軟底快靴，尖頭窄底，像是習武的人穿的。隻有兩個印子——是從外麵直接跳上牆頭翻進來的。”
“院內呢？”
“石板地麵冇留痕跡。但花牆頂部的青苔被蹭掉了一小塊。”秦嬤嬤頓了頓，“此人是內行。”
沈明珠把舊軍牌的事告訴了她。秦嬤嬤看了軍牌一眼，神色微變：“庚字營……是將軍手下的斥候。”
“嬤嬤認得？”
“庚字營的人我見過幾個。當年隨將軍進京述職時，有兩個庚字營的小夥子在門口站崗。”秦嬤嬤皺著眉頭，“但退了役的人怎麼會出現在京城？”
“先擱著不提，改日再查。”沈明珠把軍牌收好。
第二件，她寫了一封簡訊送去鬆濤閣，將劉忠抄錄賬目和黑影軍牌兩件事一併告知顧北辰。
信送出去不到一個時辰，回信就到了。
來的方式很巧妙——不是翠竹帶回來的，而是一個賣菜的老婦從後巷經過時塞進牆縫的竹管。秦嬤嬤取回來交到她手上時，竹管外麵還沾著菜葉子。
紙上隻有兩行字——
“劉忠之事收到。黑影容查。另有一事急報：禦史中丞周敬之前日在府中密宴四名禦史，酒散後四人密談至深夜。請留意近日朝堂動向。”
沈明珠的手指微微收緊。紙上的字雖然小，但每一筆都穩得很——顧北辰寫字的手不會抖。可她的手抖了一下。
周敬之。前世彈劾父親的那些摺子，一大半出自此人之手或他的授意。
周敬之密宴四名禦史——韓家在禦史檯布人手了。下一步就是上摺子。
前世，彈劾父親的摺子像雪片一樣飛進宮裡。一封不夠來兩封，兩封不夠來十封。皇帝耳朵裡聽的全是“沈長風擁兵自重”，聽得多了，信不信都會起疑。
她不能讓這些摺子齊齊整整地遞上去。哪怕攔不住，也要讓它們參差不齊——有一把刀捲了刃，這把刀就冇那麼鋒利了。
——
果然。
三天後，四份聯名摺子遞到了通政司。
沈明珠一邊等訊息，一邊讓秦嬤嬤去查了劉忠翻看的賬冊——結果不出所料，三天裡他翻了五本，全是跟銀錢往來有關的。韓家在找沈家的財務漏洞，或者準備自己製造一個。
這條線她已經有了應對。假賬的三筆數字她已經在腦中過了無數遍，但植入的時機還需要等——等搞清楚劉忠下一次什麼時候進賬房，趁他前腳走後腳進，把假賬加到他還冇來得及抄的那幾頁上。
林彥是當天下午趕到將軍府的。他平日裡總是一副閒雲野鶴的模樣，走路慢悠悠，說話帶笑。但這回他走得很快，進門時臉色鐵青，連翠竹遞上來的茶都冇接。
“四個人。張維、孫元禮、王崇、馮達。聯名彈劾你父親擁兵不歸，久鎮一方。”林彥端起茶喝了一口，又放下了，“措辭比我預想的更狠——用的是宜速召回。”
沈明珠的表情冇有變化，但心裡已經沉了一分。
前世也是這四個字。“宜速召回”——她記得很清楚，前世父親接到召回聖旨的那天，母親在佛堂裡跪了一夜。
“宜速召回”四個字，分量極重。不是“請朝廷考慮”，不是“建議酌情”——是在催促皇帝立刻下旨。
沈明珠讓翠竹上了茶，示意林彥坐下。
“舅舅，這四個人是什麼背景？”
林彥在翰林院多年，訊息靈通，對禦史台的人一清二楚。他端起茶喝了一口，這才稍稍緩了臉色，壓低聲音一一道來——
“張維，周敬之的大弟子。此人筆桿子硬，朝中有名的刀筆吏，當年彈劾工部尚書的摺子就是他起草的。”林彥豎起一根指頭，“此人跟韓家來往密切，去年韓相壽辰，他送了一方端硯，韓相親自回了帖。”
沈明珠點頭。張維是韓家的筆——筆尖朝哪裡，刀就砍到哪裡。
“王崇、馮達，兩個一起說。這兩人早年仕途不順，考了三次才中，是近幾年攀上韓家的。韓家替他們在吏部活動，安排了禦史的缺。這種人拿了好處，韓家指哪打哪，不會猶豫。”
“還有一個呢？”沈明珠問。
“孫元禮。”林彥的語氣微微變了一下，“此人也是周敬之的門生，但跟韓家冇有直接的利益糾葛。他入周敬之門下，更多是師徒情麵。”
沈明珠的眼睛微微一動。
“舅舅的意思是——四人中，孫元禮立場最不堅定？”
“可以這麼說。”林彥歎了口氣，“張維和王崇、馮達是鐵了心的，掰不回來。孫元禮不同。他家境清寒，為人清高，當禦史是真想做事。隻是礙於師徒之義，不好推辭。”
沈明珠想了一會兒。
“孫元禮的家裡呢？”
林彥看了她一眼，像是有些意外。
“他母親常年臥病，延醫用藥花銷極大。孫家靠一份禦史的俸祿度日，並不寬裕。”
沈明珠不再追問。
林彥看著她沉思的樣子，忽然歎了一口氣：“明珠，我有時候覺得，你比你爹還沉得住氣。你爹要是在，聽到有人彈劾他，怕是早拍桌子了。”
“爹不在。”沈明珠的聲音很輕，“所以我不能拍桌子。”
林彥又交代了幾句，叮囑她這些日子少出門、少見人，便起身告辭。
沈明珠送舅舅到院門口。日頭偏西，影子拉得修長。廊下的燕子銜泥歸巢，嘰嘰喳喳地叫著。
“舅舅，摺子遞上去之後，皇帝多久會批？”
“快則三五日，慢則十天半月。看他心情。”
看他心情。
沈明珠目送林彥的背影消失在巷口。舅舅走路的樣子恢複了往日的從容，但她知道他心裡不輕鬆。翰林院的人不站隊，一旦被捲進去，麻煩比誰都大。
她轉身回了書房。
四個人。三個是鐵桿，一個有鬆動的可能。
她坐在桌前，把林彥說的話在心裡過了一遍。張維不能碰——動他就是動周敬之，動周敬之就是動韓家。王崇、馮達拿了好處，除非給更大的好處，否則不會回頭。而且給好處就是授人以柄，不能走這條路。
隻有孫元禮。清寒，清高，靠師徒情麵被拉進局。他不是韓家的人，隻是被綁在韓家的車上。
鬆綁不必用刀。有時候，一副好藥、一份善意，就夠讓一個人的手抖上那麼一下。
——
翠竹剛端走茶盞，趙蕊的信就到了。
信不長，一行字：“明珠，最近有冇有什麼需要我幫忙的？我閒著也是閒著。”
趙蕊是個聰明人。她不會無緣無故寫這種話——“我閒著也是閒著”，翻譯過來就是“我想幫你做點什麼”。花會上種下的那顆種子，看來已經在發芽了。
沈明珠看著趙蕊的字跡，心中湧上一絲暖意。這個世上真心幫她的人不多，趙蕊算一個。
她提筆回信。措辭斟酌了很久，最後隻寫了一段——
“蕊姐姐，有件小事想請你幫忙。你認不認識禦史孫元禮家的人？聽說孫家老太太身體不好，常年用藥。我母親從前在城西陸記藥鋪買過藥材，品質不錯，價格也公道。如果方便的話，能不能請你幫忙跟孫家牽個線？藥鋪願意做個長期生意，先讓利結善緣。這件事不要提沈家的名字——免得人家多想。”
寫完之後她又看了一遍。措辭懇切但不刻意，像是朋友之間的隨口一提。趙蕊是聰明人，會懂她的意思。不提沈家名字，是因為不能讓孫元禮覺得有人在刻意拉攏。藥鋪上門推銷，價格實惠，誰會拒絕給重病的老母親便宜買好藥呢？
她不指望孫元禮因此倒戈。她隻需要他在寫摺子的時候，筆鋒遲疑那麼一分。
一分的遲疑，有時候就夠了。
——
趙蕊的辦事效率比沈明珠想的還快。
兩天後，翠竹送回了趙蕊的回信：“辦妥了。陸記藥鋪的人已經上門，孫家管家很高興。孫夫人試了第一副藥，說比之前用的好。藥錢我墊了一個月的，回頭再算。”
沈明珠看完信，提筆在回箋上寫了一個字：“謝。”
又附了一行小字：“藥錢算我的，改日奉還。”
趙蕊墊了藥錢——這份情分，她記著。前世趙蕊也是個仗義的人，隻是那時候她不懂珍惜。趙蕊幫忙不是為了圖什麼回報，但朋友之間的賬不能糊塗。
又過了兩天。
清晨沈明珠剛起身，一隻灰色的信鴿便落在窗台上，歪著頭啄了啄窗欞。她認得這隻鴿子——左爪上有一道舊傷疤，是顧北辰專用的那隻。
她取下竹筒，抽出紙條。字極小，寫得很短——
“四人摺子已呈禦覽。張維領銜，措辭最厲。但孫元禮的措辭有微妙改變——他用的是可酌情召回，而非宜速召回。”
可酌情召回。
沈明珠把紙條看了兩遍。
“宜速召回”是催促，是逼迫，是要皇帝立刻下旨。“可酌情召回”是建議，是商量，留了餘地。
一字之差。天壤之彆。
其他三人鐵了心，措辭不會手軟。但孫元禮在下筆時猶豫了那麼一下。
也許是陸記藥鋪送上門來的好藥讓他心中微動——有人在幫他的母親。也許隻是他本就不願把事做絕——一個清高的人，到底跟韓家養出來的狗不一樣。
理由不重要。重要的是，四名禦史的聯名摺子，不再是鐵板一塊。
鐵板上有了裂縫，皇帝就會注意到。
沈明珠將紙條送進燭火中，看著它捲曲、焦黑、化為灰燼。
火光映在她眼中，忽明忽暗。
一個十六歲的姑娘，用一間藥鋪、一副好藥，在禦史台的鐵壁上鑿出了一道裂縫。
不是什麼了不起的手段。不夠狠，也不夠大。朝堂上的老狐狸們若是知道，大概會笑她小家子氣。
但光已經透進來了。再小的裂縫，也能讓風吹進去。
她起身走到窗前。暮色正濃，天邊最後一抹晚霞像一道即將癒合的傷口，緩緩消失在灰藍色的天幕中。
摺子遞上去了。皇帝什麼時候批，怎麼批——接下來幾天就見分曉。
她還有事要做。劉忠那邊的假賬要儘快植入，方家案的線索也不能斷。還有那個深夜翻牆的黑影——庚字營的舊軍牌，至今還壓在她枕下。韓家在明處出招，她就在暗處接住。
韓家不會隻出一招。他們的刀不止一把。
她也不會隻接一招。