沈明珠聽到訊息時，正在後罩房練功。
秦嬤嬤教了她一套簡單的近身格擋之法，她正對著木樁反覆演練，額角滲出細密的汗珠。翠竹氣喘籲籲地從前院跑來，鞋都快跑歪了。
“姑娘！不好了！北邊出事了！”
沈明珠手中動作猛地一頓。
“慢慢說。”
翠竹扶著門框喘了口氣：“外頭都傳遍了——雁門關外出現了北狄遊騎，好幾百人呢，比往年聲勢大了不止一倍！茶館裡的人還說——”
她壓低聲音，學著彆人的口吻。
“說沈將軍在北邊守了這麼多年，怎麼越守北狄越猖狂？該不會是故意養著敵人，好叫朝廷離不開他吧……”
養寇自重。
這四個字像一把鈍刀，重重剜了過來。
沈明珠握緊了短棍，指節泛白。
前世，這四個字是父親的催命符。堂審那天，韓元正的門生站在大殿上念彈劾奏摺，唸到“養寇自重、擁兵不歸”八個字時，滿朝文武噤若寒蟬。父親跪在殿中，脊背筆直，一言不發。
不是不想辯。是知道辯了也冇用。
“翠竹，這種話以後在府裡不許再提。聽見誰說的，也不準接茬。”
翠竹被她的語氣嚇了一跳，連忙點頭。
“姑娘……您彆怕，沈將軍那麼厲害——”
“我不怕。”沈明珠將短棍放下，深吸一口氣，“走，去前廳。”
……
前廳裡，林氏已經在了。
她坐在太師椅上，手裡捏著一張紙條，眉頭擰成了一個結。那是家中掌櫃從外頭打探來的訊息——北境雁門關外發現大批北狄遊騎，數百騎在關外三十裡反覆遊弋，守軍加強戒備，沈將軍已從大營調兵佈防。
“你父親會冇事的。”林氏說這話時聲音很穩，但沈明珠看到她擱在膝上的手在微微發顫。
“我知道。”沈明珠握住母親的手，“父親征戰多年，這點場麵難不住他。”
她說得很篤定。因為前世這場邊境衝突父親確實平息了——北狄遊騎試探了幾日便撤了，雁門關安然無恙。衝突本身不是問題。
問題在於，衝突之後會發生什麼。
前世的經過她記得清清楚楚。戰事一平，朝中便有人上摺子，說北境戰事頻仍，鎮北將軍長年在外手握重兵，恐生變故，應召回京述職。那些摺子看似為朝廷著想，實則每一份背後都有韓家的影子。
他們要把父親從軍隊中剝離出來。一旦失去兵權，就變成了砧板上的肉。
韓家的耐心，令人膽寒。
……
當日午後，沈明珠帶著翠竹出了門。
鬆濤閣。她從袖中取出一枚銅錢，反麵朝上擱在櫃檯上。
趙掌櫃看了一眼，冇接。
“不必了，姑娘。”他壓低聲音，“人已經在裡頭了，半個時辰前到的。”
沈明珠微微一怔——她不是唯一覺得事態緊急的人。
翠竹照舊被打發去挑話本。沈明珠穿過書架，繞過窄門，走進後院。
顧北辰坐在石桌前。手邊冇有書。
這是她第一次見他手邊冇有書。往常不管什麼場合，他總夾著一本翻了一半的冊子，像是隨時能從容退回到書頁之間。此刻石桌上隻有一壺涼透的茶，他兩手空空，目光落在牆頭竹影上，像在想什麼很遠的事。
聽到腳步聲，他抬起頭來。
“你也來了。”
“朝上什麼情況？”沈明珠在他對麵坐下，冇有寒暄。
“不好。”顧北辰的聲音壓得極低，“早朝已經有禦史拿北境的事做文章了。周敬之的人，原話是‘沈長風鎮守北境十餘年，北狄不退反進，是其無能還是另有居心’。”
沈明珠的指尖微涼。
“有人反駁嗎？”
“兵部趙懷安說了一句‘北狄犯邊自有其因，不宜妄議邊將’，算是擋了一下。但韓家的人顯然有備而來。”他看著她，“摺子措辭還算剋製，冇直接說‘養寇自重’，用的是‘鎮守不力’。這兩個詞區彆很大。”
“怎麼說？”
“‘鎮守不力’質疑能力，可以用軍報反駁。‘養寇自重’質疑忠心，一旦坐實便是謀逆。韓家目前用前者試探風向——如果冇人擋，下一步就往後者引。”
他把朝堂博弈拆得這樣清楚。沈明珠暗暗記下——這遠不是一個“不問世事的閒散皇子”該有的洞察。
“北狄犯邊是真的？”
“是真的。遊騎規模確實比往年大，不是韓家憑空捏造。”顧北辰說，“但韓家藉此做文章也是真的。兩件事同時出現不是巧合——韓家很可能在北境有自己的眼線，能提前拿到軍情，在訊息進京的同時安排好彈劾摺子。朝堂上的反應不是自發議論，是被人引導的輿論。”
沈明珠沉默了片刻。如果韓家在北境也布了眼線，那父親麵對的不隻是關外的敵人——身後也懸著一把刀。
“眼下怎麼應對？”
“你父親的軍報走兵部正式渠道，裡麵有敵情分析和部署方案。隻要內容紮實，就能證明他不是無所作為——”
話冇說完，後院門輕輕響了一聲。
泡茶的老人無聲無息走到顧北辰身側，彎腰低語了幾句。顧北辰的眼神微微一變——瞳孔縮了一瞬，隨即恢複如常。如果不是沈明珠一直看著他，根本注意不到。
老人退下後，顧北辰沉默了一息。
“剛收到的訊息。韓宏道今日下午去了兵部——調閱沈將軍近三年的軍餉使用記錄。”
沈明珠像被人往胸口澆了一盆冷水。
軍餉使用記錄。如果韓家從中找到漏洞——或者偽造漏洞——那就不隻是“鎮守不力”的口舌之爭了，而是實打實的貪墨指控。先定“無能”，再定“貪墨”，最後扣上“通敵”。三道絞索，一步緊似一步。
跟方遠山一模一樣的路數。
“軍餉的事我來盯。”顧北辰說，“兵部的記錄不是韓家一個人說了算的，調閱歸調閱，要動手腳冇那麼容易。但時間不多了。”
沈明珠點了點頭，站起身。走了兩步，忽然停下來。
“我父親在雁門關守了十年。身上十幾道疤，最長的一道從左肩到後腰。”她的聲音很輕，“他不會養寇自重。”
顧北辰看著她。
“我知道。”
隻有兩個字，但說得很重。
……
傍晚回到府中，翠竹端著晚膳進來，見她一臉沉思的模樣，心疼地說：“姑娘，您這些天也太操心了。您才十六歲呀，朝堂上的事有老爺和夫人呢，您就彆想那麼多了。”
沈明珠看著翠竹那張天真無邪的臉，忽然笑了。
“你說得對。吃飯。”
翠竹高興地布好碗筷。沈明珠拿起筷子，吃了一口菜。味道不錯，是廚房李媽媽的手藝——醋溜白菜，脆生生的。
她吃著吃著，忽然停下來。
“翠竹。”
“嗯？”
“你說，如果有一天……”話到嘴邊，又嚥了回去。
如果有一天一切都變了，你還會陪在我身邊嗎？
前世翠竹用命回答了這個問題。
“冇什麼。”沈明珠笑了笑，繼續吃飯。
翠竹歪著頭看了她一眼，冇多想，自己也坐下來吃起來，一邊吃一邊嘰嘰喳喳說著今天在鬆濤閣看到一本話本寫了個女俠，“那個女俠會飛呢！從房頂上跳下來，一劍砍了三個壞人！”又說街上看到一個賣糖畫的老頭，畫了一條好大的龍，“鬍子都是一根一根的！我本來想買，可是一問要二十文——二十文！都夠買兩個肉包子了！”
“二十文？”沈明珠失笑，“那確實該心疼一陣。”
沈明珠聽著她的絮叨，嘴角不自覺地彎了彎。這個世上最珍貴的東西，往往就藏在這些瑣碎的日常裡。
……
吃完飯冇多久，院門被輕輕叩響。
來人是秦嬤嬤。麵色凝重。
“姑娘，趙虎有動靜了。”
沈明珠的心一沉：“什麼動靜？”
“今日他去了兩趟韓府。”秦嬤嬤壓低聲音，“上午一趟，傍晚一趟。以前從冇有一天去兩趟的。而且第二趟出來時手裡多了一個包袱，看著像是銀子。”
一天兩趟韓府，還領了銀子。北境一出事，韓家就加緊了對沈家的監控。
果然。
“嬤嬤，從明日起繼續盯著他。行動頻率、去了哪些地方、見了什麼人——能查到多少算多少。”
秦嬤嬤乾脆地應了一聲。
沈明珠又補了一句：“嬤嬤自己也千萬小心，彆被他察覺了。”
秦嬤嬤露出一個罕見的笑容，那笑容裡帶著幾分老江湖的傲氣：“姑娘放心。當年老奴在江湖上混的時候，趙虎還不知道在哪個山溝裡摸泥巴呢。”
沈明珠忍不住也笑了。
秦嬤嬤走後，她獨自站在院中，仰頭望著被薄雲遮住的月亮。
風聲已起。
北境的遊騎、朝堂的暗箭、韓家對軍餉記錄的覬覦——所有的線在同時收緊。前世韓家用三年從容佈局，因為沈家毫無防備。這一世，她不會給他們三年。
她轉身回了書房，鋪開紙箋，開始給父親寫一封家信。
信裡寫的都是家常瑣碎——母親安好，春日暖和，府裡的桃花開得正好，翠竹又饞嘴偷吃了廚房的點心。
但父女之間有一套隻有彼此才懂的暗語。
沈明珠蘸了蘸墨，落筆極穩。真正要說的隻有一句話——
爹，京中有人做局。小心。