祖澤潤，乃為祖大壽長子（實為祖大壽族兄祖遇鈞之子，在祖大壽得子前過繼，後仍排序為長子）！
但問題的關鍵是，祖澤潤早在十八年前，崇禎四年（1631年）的大淩河之戰中，就隨同被圍糧儘、最終不得已投降的祖大壽一起，降了東虜。
後來，祖大壽設法脫身，逃回錦州，但祖澤潤卻自此陷於東虜之地。
不過，他倒是死心塌地一直為清廷效力，憑藉祖家的背景和自身能力，據說頗受重用，授爵賜田，娶了宗室女，如今在清廷漢軍旗中至少也是個副都統或侍郎級彆的官員，是名副其實的“滿清大臣”。
他怎麼會在這裡？
而且，還出現在錦州總兵府的秘密議事廳中？
吳三桂心中瞬間掀起驚濤駭浪，無數念頭電光石火般閃過。
舅父一直與清虜暗通款曲？
甚至與這個投降了的長子也未曾斷絕往來？
此次清虜求和，難道是祖澤潤作為中間人乃至使者前來？
祖大壽召集眾將，究竟是商議對策，還是……另有圖謀？
他的右手將刀柄往身前攏了幾分，臉上卻強行擠出一絲笑容，上前一步，對祖大壽躬身抱拳：“甥男三桂，拜見舅父大人。接到舅父將令，未敢有片刻耽擱，兼程趕來，所幸未誤舅父約定時辰。”
他又轉向祖澤潤，語氣變得有些微妙，“這位……可是澤潤表兄？多年未見，表兄風采依舊，隻是……表兄今日突然在此，著實讓小弟意外。”
祖澤潤擠出一絲笑容，朝他點點頭，但並未說話。
祖大壽擺了擺手，聲音洪亮卻帶著一絲疲憊：“長伯來了，不必多禮，坐下說話。澤潤……”
他看了一眼長子，神色複雜，“是數日前，他秘密從盛京回來的。有些關於東虜的緊要訊息，需與諸位一同參詳，方能為朝廷、也為咱們自己，謀個穩妥的對策。”
祖澤潤站起身來，對吳三桂以及廳內其他將領微微欠身，行了個禮，態度不卑不亢：“吳總兵，各位將軍，澤潤……有禮了。今日冒昧在此，實是因情勢緊迫，事關重大。”
“家父認為需讓各位知曉東虜真實境況，方能妥為應對。澤潤……雖身陷虜廷多年，然此心……未曾一日敢忘根本。”
最後一句，他說得低沉而緩慢，眼中閃過一絲複雜難明的情緒。
吳三桂壓下心頭疑惑，在一張空著的椅子上坐下，位置恰好與祖澤潤相對。
他端起親兵奉上的茶，卻不喝，隻是用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，目光在祖大壽、祖澤潤以及廳內其他將領臉上逡巡。
祖大壽見眾人到齊，也不再贅言，清了清嗓子，直接切入正題，“今日召集諸位前來，不為彆事，隻為一樁可能動搖遼東乃至天下格局的大事，那便是東虜攝政王代善、濟爾哈朗，已決意向朝廷乞和！”
儘管早有心理準備，但這話從祖大壽口中如此明確地說出，廳內還是響起了一片壓抑不住的吸氣聲和座椅挪動的輕微聲響。
所有人的目光瞬間聚焦過來，臉上寫滿了震驚、懷疑、以及難以置信。
與清虜廝殺數十年，見慣了對方的凶殘與狡詐，突然聽到“乞和”二字，感覺是如此的不真實。
祖大壽頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：“澤潤帶來了盛京方麵的一些口信，以及……東虜如今內裡的詳情。是真是假，是詐是誠，諸位且耐心聽完，自行判斷。”
祖澤潤接過話頭，他的聲音不疾不徐，彷彿在陳述一件與己無關的事：“諸位將軍都是明白人，澤潤便直言了。自乙酉年睿親王多爾袞入關，先敗於大沽口，再挫於天津城下，折損近萬精銳，狼狽北返後，大清……咳，東虜，便已傷及根本，元氣大損，外強中乾之象，日益顯露。”
“七月下旬，鞍山驛被新洲聯合遼南鎮突襲奪占，豫親王多鐸反攻失利，又損兵千餘，士氣受挫，遼陽門戶為之洞開，使得……東虜情形更是雪上加霜。”
他頓了頓，似在組織語言，也似在平複心緒：“如今大……東虜之境況，可謂四麵受敵，八方困頓，局勢極為嚴峻。”
“遼西，有諸位將軍的雄關堅城；遼南，有新洲軍與遼南鎮如跗骨之蛆；東麵鴨綠江，東江鎮與靖東鎮（孔有德）不時過江劫掠，牽製其兵力，使其不得安枕；北邊黑水、烏蘇裡江，乃至北琴海，新洲人的拓殖堡寨據說已深入其腹地，毛皮、東珠、人蔘之利漸失。”
“其內裡，更是窘迫萬狀。糧食極度匱乏，去歲冬日，各旗莊屯包衣凍餓而斃者不計其數；鐵器、布匹、鹽茶、火藥……凡軍民日用之物，樣樣奇缺，價昂十倍而不可得。”
“昔日賴以補充的朝鮮，早已被新洲、東江、靖東分割攪亂，自身難保，貢賦早絕。如今唯賴與蒙古諸部接壤處些許走私，勉強輸些物資入內，亦是杯水車薪，價高質劣。”
“八旗丁口，自鬆錦、津門兩役後，連年折損，補充不及。餘者亦多麵有菜色，士氣萎靡，不複當年悍勇。各旗王公貝勒，府庫早空，昔日搶掠所得揮霍殆儘，如今亦要節衣縮食。”
說到這裡，他歎了一口氣，“此次乞和，確是迫於無奈，乃攝政王代善、濟爾哈朗為求一線生機之下策。依澤潤所見，其情真切，其勢……已至窘迫萬分之地步。”
“若此般困局再持續經年，不需大明王師北伐，東虜內部生變，或因饑饉而自潰，亦不過兩三載之事矣。”
言及此處，祖澤潤眼中閃過一絲極難察覺的失望與疏離，語氣中也隱隱透出對清虜前景的不看好，甚至……隱約有種想要擺脫東虜、複歸大明故國的情緒。
畢竟，他當年投降是迫於形勢，如今母族（祖家）在大明依舊手握重兵，威震一方，而大清卻日薄西山，其中利害，不言而喻。
廳內再次陷入沉默，眾人消化著這驚人的資訊。
那個曾經讓大明遼東將士聞風喪膽、讓崇禎皇帝夜不能寐的“東虜”，那個動輒“滿洲不滿萬，滿萬不可敵”的神話，竟然已經衰弱窘迫到如此地步？
許多人臉上露出了恍然、唏噓，乃至一絲……莫名的失落？
半晌，鬆山副將夏承德率先開口，他捋著短鬚，眼中閃著精明的光：“若東虜真個撐不住，肯低頭求和……嘿，這對咱們來說，倒未嘗不是一件好事！”
“你們說，打了這麼多年，弟兄們也疲了。以後邊關安寧，咱們就可以放心大膽地跟東虜……哦，跟遼東那些部落做生意了。”
“朝廷禁運的那些鐵器、布匹、茶葉，咱們可以高價賣給他們，換他們的毛皮、人蔘、東珠、馬匹……這中間的利市，何止十倍百倍？弟兄們也不用再拚命，安安穩穩做買賣、發大財，豈不美哉？”
他的話立時引起了廳內幾位將領的共鳴，尤其是那些本就或多或少參與過邊境走私的將領。
他們低聲交頭接耳，臉上露出心照不宣的笑容，彷彿已經看到了金山銀山在向自己招手。
“好事？我看未必！”杏山參將呂品奇冷哼一聲，他是個黑臉漢子，性子較直，“東虜是什麼德行，咱們還不清楚？”
“狼子野心，畏威而不懷德！如今求和，不過是打不動了，想喘口氣。等他們緩過勁來，囤足了糧食，打好了刀箭，你信不信，立馬就會翻臉不認人，撲過來咬得更狠。”
“到時候，還得咱們弟兄上去拚命。要我說，趁他病，要他命。不如聯合新洲軍、遼南鎮、東江鎮，一舉推過去，犁庭掃穴，永絕後患！”
“呂參將此言差矣！”中左所副將劉周智慢條斯理地反駁，他生得白淨麪皮，心思向來細膩，“想要一舉永絕後患，談何容易？”
“東虜雖困，猶有數萬可戰之兵，盛京、遼陽城高池深，真要死守，豈是易與？何況……真滅了東虜，對我關寧軍，真的是好事嗎？”
說完，他眼睛掃向在做的關寧諸將，話中隱含之意，不言而明。
劉周智頓了頓，壓低聲音道：“諸位想想，朝廷這些年，為何對我關寧軍糧餉雖時有拖欠剋扣，但大體還能維持，甚至每逢年節、大捷，還有額外的賞賜撫慰？朝中那些文官，為何對我等多有彈劾，卻始終未能動搖我關寧軍的根本？”
“還不是因為東虜這個大敵當前，朝廷需要咱們守遼東，自然要籠絡著咱們，哄著咱們，哪怕心裡再忌憚、再不喜，也不敢真的撕破臉皮。”
“可要是東虜冇了，遼東安寧了……到時候，‘遼餉’這塊每年數百萬兩的肥肉，朝廷還會捨得繼續餵給咱們嗎？”
“恐怕第一件事就是裁軍、削餉，甚至……將我們調往關內，去跟李闖、張獻忠那些殺才拚命。那些流寇可不好打，而且天南地北，地形不熟，補給困難，純粹是消耗咱們的實力。”
“等咱們在關內被打得筋疲力儘、損兵折將之時，朝廷再回過頭來，收拾咱們這些失去了根基、削弱了爪牙的‘驕兵悍將’，豈不是易如反掌？到時候，是殺是剮，是貶是流，還不是他們文官一張嘴說了算？”
這番話如同冰水澆頭，讓許多剛纔還想著做生意或主戰的將領立時醒悟過來，露出心有餘悸神色。
是啊，他們關寧軍能在遼東保持半獨立狀態，很大程度上就是因為有清虜這個外部威脅。
一旦威脅消失，他們的價值何在？
朝廷會容忍一支不受完全控製的龐大軍鎮存在嗎？
吳三桂一直靜靜聽著，待劉周智話音一落，立刻附和道：“劉兄所言甚是，字字珠璣，可謂道破了我關寧軍的生死玄機，說出了吳某心中所想。”
他放下茶杯，眼神咄咄地掃了一圈在座諸將，“所以，東虜不能死，至少現在不能死，但也不能活得太好。”
他舔了舔嘴唇，繼續道：“活得太好，一旦恢複元氣，就會重新成為我關寧軍的心腹大患，讓我等又將陷入朝不保夕、血戰連年的境地。死透了，或者被徹底打垮，朝廷冇了顧忌，下一步必然是對我等動手。”
“嗯，最好的局麵……就是如今這樣，東虜半死不活，維持著對我大明的軍事威脅姿態，但又無力發動大規模進攻，無法真正威脅到寧錦防線的根本。”
“如此，朝廷便不敢輕易動我們，反而要繼續倚重我們，籠絡我們，糧餉不敢短缺太多，甚至還要不時給些甜頭，唯恐我等……心生怨望，做出什麼不理智的事情來。”
他看了一眼祖澤潤，意味深長地說道：“所以，東虜此番求和，我等……不宜促成，亦不宜徹底拒絕。或許……可以暗中做些事情。”
“長伯的意思是？”劉周智心中一動。
吳三桂嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“所以，東虜此番求和，我等在明麵上，自然要擺出忠君愛國、嚴防死守的姿態。”
“但要聯名向朝廷奏報，言東虜狡詐，求和恐是緩兵之計，我關寧軍將士枕戈待旦，絕不敢因虜之詭言而鬆懈防務。甚至可以‘義正辭嚴’地反對輕易和談，強調唯有保持強大軍事壓力，方是製虜正道。”
“但私下裡嘛……”他笑了笑，“若東虜實在困難，快要撐不下去，我們或許可以……通過一些可靠的‘民間’的渠道，‘接濟’他們一點糧食布匹，甚至……一些不那麼緊要的軍械物資，讓他們能勉強維持住局麵，不至於立刻崩潰。”
“當然，價格嘛，自然要是‘市價’的數倍乃至數十倍。這樣，我們得了實利，東虜得了喘息，朝廷繼續依賴我們……三方各取所需，豈不美哉？”
他這話說完，廳內一片寂靜。
眾人神色變幻，有的恍然大悟，麵露喜色。
有的則眉頭緊鎖，覺得此舉過於弄險，有通敵之嫌。
有的則目光閃爍，在心中飛快地計算著其中的利益與風險。
吳三桂的提議，無疑是將關寧軍的未來，徹底綁在了一條“養寇自重”、“左右逢源”且在朝廷與清虜之間走鋼絲的險路上。
所有人的目光，最終都投向了始終沉默不語的祖大壽。
他是遼東總兵官，掛先鋒將軍印的“遼帥”，是他們關寧軍的旗幟和實際上的盟主。
他的態度，纔是最終的決定性因素。
祖大壽一直半闔著眼睛，彷彿在養神，又彷彿在深思，手指無意識地在扶手上輕輕敲擊。
他那張被歲月和風霜刻滿溝壑的黝黑麪龐，在搖曳的燭光下顯得格外深沉，看不透喜怒。
吳三桂的話，他每一個字都聽進去了，而且比在座任何人都更深刻地理解其中的利害與凶險。
他對朝廷，同樣充滿猜忌和不信任。
崇禎皇帝刻薄寡恩，朝廷黨爭傾軋，文官集團對他們武人的輕視和壓製，這些他體會太深。
原薊遼督師袁崇煥的下場，曆曆在目。
他祖大壽能在大淩河降而複歸，並依舊坐鎮錦州，手握重兵，靠的是什麼？
是手裡實實在在的數萬關寧精銳，是經營數十年的遼東地盤和人脈，是讓朝廷既倚重又忌憚的軍事實力。
冇了東虜這個外部壓力，朝廷還會容忍他祖大壽在遼東做一個“土皇帝”嗎？
還會容忍關寧軍這個近乎獨立的軍事集團存在嗎？
答案幾乎是否定的。
朝廷下一步，必定是削藩、裁軍、調離，將他們這些“軍頭”拆解得七零八落。
阻止清虜求和？
甚至暗中扶持？
這也無疑是玩火。
一旦泄露，就是通敵叛國的大罪，足以讓祖家和他吳三桂萬劫不複。
但若坐視清虜垮掉，關寧軍的好日子恐怕也到頭了。
這是一個兩難的抉擇，關乎關寧軍數萬將士的前途，也關乎他們這些將領乃至家族的生死榮辱。
廳內燭火搖曳，將眾人臉上的明暗不定映照得更加詭異。
窗外，錦州城的暮色，正悄然降臨。
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