寒風從北海（鄂霍次克海）席捲而來，在綿延的針葉林上空呼嘯。
在這片被冰雪覆蓋的土地上，一座由粗大原木構築的堡壘--凜海堡（今庫頁島奧哈市），正靜靜矗立在海岸高地的背風處。
這座堡壘的建立，幾乎與沙俄探險隊長謝苗・謝爾科夫尼科夫在鄂霍次克堡建立過冬營地（1647年）是同一時期。
當哥薩克們在北邊六百多公裡外以血腥手段建立據點時，新華庫頁島拓殖分區的先遣隊也抵達了這片冰封海岸。
經過兩個夏季的營建，凜海堡已初具規模，四棟原木搭建的房屋呈品字形分佈，粗大的落葉鬆原木將房屋彼此連接，圍成一個類似四合院形製的小型木堡。
圍牆高約一丈五尺（約4.5米），四角設有簡易的瞭望台，牆上開有射擊孔。
與鄂霍茨克堡那種咄咄逼人的軍事棱堡設計不同，凜海堡的圍牆更側重於抵禦冬季狂暴的風雪、春季冰融的潮氣，以及偶爾闖入的棕熊、野狼，其軍事防禦功能更像是為最壞情況準備的“後手”。
該堡常駐人員僅十五人，站長李守誠，三十出頭，曾在北贏（今北海道）拓殖區基層任職十年的老資格，沉穩乾練。
文書趙順啟，二十五歲，略通尼夫赫語和費雅喀語。
此外，是八名武裝護衛，四名皮毛收購和處理專業夥計，以及一名炊事雜役。
堡壘雖小，功能齊全，最大的北屋是居住區和會議室，東屋是皮毛倉庫，西屋是貨品陳列室，南屋則是廚房和工具房。
院子中央立著一根旗杆，上麵懸掛著新華國旗，在寒風中獵獵作響。
清晨，李守誠推開厚重的木門，一股刺骨寒氣撲麵而來。
他裹緊身上的羊皮襖，眯眼望向東方，天空剛剛泛起魚肚白，但林間已有動靜，院子裡的幾條雪橇犬也開始吠叫起來。
“站長，費雅喀部落的老庫圖爾赫頭人來了。”一名護衛在瞭望台上喊道。
李守誠點點頭，轉向院子：“打開東門，準備交易。”
兩名護衛合力推動沉重的原木門閂，堡壘東側的大門緩緩打開。
門外，十餘名費雅喀獵人已在雪地中等候多時。
他們身著海豹皮或鹿皮製成的外衣，腳蹬鹿皮靴，臉上塗抹著防凍的動物油脂，身後拖著十多個載滿皮毛的雪橇。
為首的正是費雅喀部落的頭人庫圖爾赫，一個四十多歲、身材敦實如熊的壯漢，右臉頰上有幾道狩獵時留下的傷疤。
他大步走進院子，與李守誠行了個碰肩禮，這是當地部落對朋友的最高禮節。
“李，這個冬天……山神眷顧！”庫圖爾赫頭人連比帶劃地說道，臉上露出笑容，“最好的紫貂，還有……難得一見的白狐，毛色像月光下的新雪！”
李守誠也笑了：“哦，那就讓我看看你們的收穫吧。”
獵人們將雪橇拖進院子，開始解捆。
一張張皮毛在雪地上鋪開，深紫色的紫貂皮油光水滑，絨毛厚實，銀狐皮在晨光下泛著珍珠般的光澤，此外還有毛色油亮的海獺皮、柔軟蓬鬆的鬆鼠皮、堅韌的狼皮……每一張都處理得乾淨利落，毛皮完整。
“這都是……大雪中獵取的，”庫圖爾赫抓起一張紫貂皮，手指插入厚絨中，“你看，絨毛比秋天厚了許多。我們是在最冷的天進山……動物要禦寒，皮毛長得好。”
李守誠蹲下身，仔細檢查每一張皮子。
他拿起一張白狐皮對著光看，絨毛密集得幾乎不透光。
又用手指逆著毛髮生長方向捋過，絨毛立即彈回，恢複原狀。
“好皮子！”他由衷讚歎，“這些皮子，都夠得上朝貢品的級彆了。”
這時，趙順啟已拿著賬本站在旁邊，兩名負責皮毛等級鑒定的夥計也上前開始分揀、評估。
這是凜海堡冬季日常的景象，深冬時節，正是皮毛品質最好的時候，也是周邊部落集中前來交易的時期。
夥計們根據皮毛的完整度、損傷情況、毛色純淨度與光澤、絨毛厚度、皮板大小，將皮毛分為三等：甲等、乙等和丙等（普通商品）。
每一張皮子的品評理由，趙順啟都會用費雅喀語或尼夫赫語，配合手勢，向獵人們解釋清楚。
“甲等紫貂皮，六張，皮板完整無缺，毛色深紫均勻，絨厚超過一指，彈力足。”
“甲等白狐皮，兩張，通體銀白無雜毛，毛鋒閃亮，皮板柔韌。”
“乙等紫貂皮，九張……這張邊緣有個小箭孔，但不影響主要皮麵，這張毛色略淺……白狐皮一張，尾部有少許黃毛……鬆鼠皮七張，品相良好但毛色略暗。”
“丙等紫貂皮兩張，有多處撕咬痕……鬆鼠皮三十二張，皮板較小或略有破損。”
趙順啟一邊記錄，一邊用尼夫赫語比劃著向獵人們解釋評級標準。
獵人們圍攏過來，聚精會神地聽著、看著，不時點頭或低聲交流。
與數年前隻能以皮毛換取極少量外來物品的窘境相比，如今新華商站提供的貨品可謂琳琅滿目。
商品清單不僅包括實用的鐵器（各種尺寸的鐵鍋、斧頭、獵刀、縫衣針）、不同質地的布匹（厚實的棉布、耐磨的麻布）、生活必需的食鹽和耐儲存的糧食（燕麥、玉米粉、土豆乾），還有能提升生活品質的茶葉、塊狀蔗糖、陶製器皿，甚至包括少量用於緊急療傷的藥材和作為特殊禮物的烈酒。
庫圖爾赫與幾位年長獵人短暫商議後，很快確定了本次交易的重點，五口深腹鐵鍋，這遠比他們傳統的石臼或簡陋陶罐高效。
十二把寬刃鐵斧，無論是伐木建屋還是劈砍獵物骨頭都不可或缺。
五匹靛藍色細棉布，足夠為部落裡最出色的獵手和長老縫製體麵的新衣。
二十斤雪白細膩的精鹽，對於醃製過冬的肉食和海貨至關重要。
還有兩包用油紙密封好的福建烏龍茶，這是幾位部落老人冬日圍爐時唸叨了很久的享受。
護衛們迅速從西屋倉庫中搬出相應貨物。
“還有這個，”李守誠從護衛手中接過一壺燒酒，“這玩意最能禦寒，喝上一口，整個人都能立馬昇天成仙。”
庫圖爾赫頭人眼睛一亮，還下意識地舔了舔嘴，吞嚥了一口口水。
這可是好東西呀！
“我的朋友……謝謝你的饋贈。”他將酒壺收進懷中，然後開心地上前擁抱了李守城，“你們，是我們真正的……朋友。”
這不是客套話。
與傳說中北邊大陸上那些用火槍和刀劍強迫交易的羅刹人不同，新華商站始終遵循“公平交易，各取所需”的原則。
兩年多來，他們不僅用大量工業製品換取他們手中獵取的皮毛，還給整個地區帶來了實實在在的改變。
新華鐵器的流入，讓部落裡的獵手在狩獵、伐木、生產過程中的效率大幅提升。
紡織布匹的供應，讓族人有了更舒適透氣的衣物。
食鹽和醃製技術可以讓食物能儲存更久，度過最為艱難的春天。
新華的郎中還帶來基本衛生知識，大大減少了部落的疾病傳播。
更重要的是，這些遠道而來的新華人非常尊重當地部落的習俗。
他們從不強迫部落改變信仰，不乾涉內部事務，交易過程中也極為“公平”。
這一切，贏得了周邊部落的信任。
如今，方圓百裡內的尼夫赫人、費雅喀人、鄂倫春人都願意來凜海堡交易，甚至有些部落族人開始主動學習漢語，讓子弟到商站幫忙，換取更為優惠的交易條件。
交易完成，獵人們在院子裡生起火堆，烤起了鹿肉、煮起了肉湯。
這是商站的老規矩，每次交易完成後，都會款待獵人一頓熱食，以拉近雙方的關係。
“庫圖爾赫頭人，今冬獵皮順利嗎？”李守誠遞給庫圖爾赫一塊烤焦的鹿腿肉，隨口問道。
庫圖爾赫接過，大口撕咬，油脂順著手腕流下：“很好，比去年好。我們知道紫貂的習性，怕冷，會躲樹洞。我們等到最冷的那幾天，在雪地追蹤它們的腳印，一下就能找到。”
他從懷裡摸出那壺酒，往嘴裡灌了一口，臉上立刻泛起紅暈，滿足地哈了口氣：“嘿嘿，冬季捕獵是最好的。河裡、海裡結冰，我們可以去夏季到不了的……地方。”
“雪地上，動物的腳印……清楚，追著容易。天又冷，獵到的肉不壞。”
旁邊的年輕獵人阿木爾眼睛直勾勾地盯著頭人手中的酒壺，喉結不斷滾動：“冬天好獵皮。夏天的皮毛又薄又醜，不值錢。老人說，夏天是動物生崽季節，不能多獵。”
李守誠點頭表示理解，表示理解並尊重這種古老而可持續的狩獵智慧。
他深知當地部落的生活節律，深冬（十二月至二月）是獵取優質皮毛的黃金期，春秋是過渡與準備期，而夏季則主要轉向漁獵，讓陸上獸群得以休養生息。
“庫圖爾赫頭人”李守城斟酌著語言，“上次我們提出，你們部落與我們結成守望相助的聯盟之事，不知道考慮的怎樣？”
“哦，聯盟呀……”庫圖爾赫三口兩口將手中的肉啃完，將骨頭扔到地上，然後將油膩的雙手在皮袍上使勁擦了擦，“我的新華朋友，你們會將那些噴火打雷的武器賣給我們嗎？如果我們有了和你們一樣的武器，同盟纔會像岩石一樣堅固。”
說完，他眼神咄咄地看著李守城。
李守誠聞言，目光微微一凝。
火器，這觸及了新華拓殖體係裡一條不言自明的紅線，尤其是在庫頁島北部這類尚未完全“歸化”、漢人移民稀少的“生番”地區。
與南部已建立穩固統治、漢民漸多的區域不同，在這裡過早流出火器，隱患極大。
他沉默了片刻，冇有直接拒絕，而是示意趙順啟拿過一張庫頁島及周邊地區的簡陋手繪地圖，展開在庫圖爾赫。
“庫圖爾赫頭人，”李守誠伸手指向地圖上北邊大陸的位置，“你看這裡，有獵手帶回來的訊息，在某處海岸邊，說是有一群‘羅刹人’，建立了堡壘，端著火槍耀武揚威，到處殺人放火，你知道這些訊息吧？”
庫圖爾赫點了點頭，臉色沉了下來：“是的。幾個月前，我們從北邊的拉穆特人那裡聽說了。那些羅刹人……很凶暴。他們用噴火的武器指著拉穆特人的頭，搶走所有的好皮子，而不用付出任何回報。”
“拉穆特人不肯，他們就殺人，燒掉寨子，搶走女人和孩子。拉穆特人說，羅刹人就像冬天的餓狼群，貪得無厭。”
“若是，那些羅刹人不滿足於大陸。”李守誠手指緩緩移向庫頁島北部，點在凜海堡的位置，“大海封凍的時候，狗拉雪橇或者步行，這些貪婪的餓狼都有可能跨過大海，摸到這裡來。”
“如果他們來了，發現我們這裡有他們想要的皮毛，還有鐵器、布匹，，還有你們部落積攢的財富……他們會怎麼做？”
庫圖爾赫和他的族人們互相看了看，眼中都流露出憂慮和警惕。
多年來，他們與北方的部落或多或少都一些親緣或貿易聯絡，拉穆特人的悲慘遭遇陸續傳回，已經在部落間成為了一個可怕的警告。
“我們凜海堡，有十幾個人，七八杆火槍。”李守誠繼續說道，“如果羅刹人真的來了，而且人數不少，我們可以憑藉這座木堡勉強保住這裡的一切，而你們呢？”
“你們可能會遭遇拉穆特人一樣的悲慘命運，族人會被殺死，女人會被搶走，多年的積攢也會被全部擄走。你們願意看到這些事情發生嗎？”
庫圖爾赫默然，但拳頭卻無意識地攥緊了。
“所以，我們才希望和你們，和尼夫赫人、鄂倫春人的朋友們，結成軍事聯盟。”李守城伸出手掌，然後又握成一個堅實的拳頭，“一方有難，八方支援。羅刹人就算跨海而來，人數也不會太多，隻要我們聯合起來，熟悉這片山林和海岸，就能讓他們有來無回。”
他頓了頓，看著庫圖爾赫的眼睛：“至於火槍……我的朋友，不是我們吝嗇，而是這很容易引來災禍和貪婪。”
“如果今天我們賣給你們火槍，明天彆的部落知道了，會怎麼想？他們會害怕，會也想擁有，或者會來搶奪。到時候，部落之間可能不再和平交易，而是會像羅刹人對待拉穆特人那樣，互相用火槍爭奪廝殺。”
“這片山林，將不再有安寧的狩獵，隻會充滿硝煙和鮮血。這真的是你們希望看到的嗎？”
庫圖爾赫陷入沉思，顯然在認真考慮。
他身後的族人們也在低聲議論。
他們渴望強大的武器來保衛家園，但也“聽”懂了李守誠話中的深意，那就是火器一旦氾濫，帶來的可能不是安全，而是永無止境的衝突和毀滅。
“我們結盟，是為了共同保衛這片土地，保衛我們的財富和家人。”李守誠竭力讓自己表現得更為真誠，“而我們擁有的力量，不在於一兩件犀利的武器，而在於信任、情報和彼此的協同合作。”
“當敵人來的時候，凜海堡的圍牆和瞭望台，就是聯盟的前哨和堡壘。而你們熟悉的山林和海岸，就是埋葬入侵者的陷阱和獵場。”
“我們已經在和附近幾個關係好的部落談了同樣的事情。想象一下，如果從南到北，這片土地上的所有部落和我們一起聯合起來，互通訊息，互相支援，任何外來的強盜，都將麵對一群更為堅強有力的戰士。”
“這難道不比幾桿可能引來更多麻煩的火槍更有效果嗎？”
庫圖爾赫沉默了很長時間。
他從懷中又掏出那壺燒酒，狠狠灌了一大口，一股熱流瞬間再次從腹中升騰。
兩年的交往，公平的交易，實實在在的益處，以及對北邊大陸上拉穆特人遭遇的警惕，最終壓過了對火器單純的渴望。
他長長地吐出一口酒氣，將那壺酒重新塞回懷裡，站起身，再次用力拍了拍李守誠的肩膀。
“李，你說得對。”庫圖爾赫鄭重地說道，“羅刹人是外來的餓狼，我們不能自己也變成互相撕咬的瘋狗，為了爭搶骨頭彼此廝殺。拉穆特人的哭聲，我們在風裡都聽得到。”
“我們部落的族人，願意和新華的朋友站在一起，共同對付外來的強盜。我們會通知我們的兄弟部落尼夫赫人，還有山裡的鄂倫春朋友。”
“當冰封海峽出現不懷好意的腳印時，當冰雪化凍時出現可疑的船隻時，我們的弓箭和戰刀，我們的族人，將與新華朋友並肩而立，指向共同的敵人！”
李守誠立時露出燦爛的笑容，他鄭重地回了一個碰肩禮：“感謝你們的信任，庫圖爾赫頭人。從今天起，我們就是守望相助的盟友。”
“為了這片土地的安寧，為了我們所有人的家園。”
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