爐火在鐵皮爐膛裡劈啪作響，鬆木燃燒時釋放出的鬆香混合著皮革、汗水和疾病的氣味，在狹小的空間裡瀰漫。
這間木屋原本是工具房，長寬各十五步見方，現在塞進了十六個法國人--最初是二十一個，現在已經少了五個，死於敗血癥和高熱。
塞繆爾·佩蘭蹲在爐邊，用一根細木棍撥弄著炭火。
他是這支倒黴的法國探險隊的領航員，四十一歲，馬賽人，有著地中海人特有的深色皮膚和捲髮，不過在極地待了幾個月後，那膚色已經褪成了病態的蒼白。
他的左腿在船撞冰山時摔斷了，雖然接上了，但一直冇能完全癒合，走路時跛得厲害。
“那些新華人，他們在等。”塞繆爾盯著跳動的火焰，聲音低沉而沙啞，“他們在等春天，等冰雪徹底融化。”
“到那時，他們會驅使我們修複那艘被損壞嚴重的“特魯瓦號”，然後強迫我們當嚮導，領著他們探索整個哈德遜灣沿岸。”
“是的，他們想要徹底瞭解海灣周邊的地理環境，想要測繪詳細的地圖，想要知道這裡的所有水文資料。”
他抬起頭，環視著木屋裡的同伴。
在昏暗的火光中，一張張臉都顯得憔悴而絕望。
“是的，他們救我們，不是出於仁慈，而是因為我們還有用。”
維克多·讓·勒格朗蜷縮在離爐子最遠的角落，不是他不怕冷，而是那裡相對乾燥些。
他是船上的木匠，三十五歲，佈列塔尼人，手指因為常年握鑿子和刨子而嚴重變形。
他把自己裹在一張海豹皮裡，隻露出一張佈滿皺紋的臉，那臉上有一道新鮮的凍瘡，從右耳根一直延伸到下巴。
“不管怎樣，我們都活下來了。”維克多將身上的獸皮又裹緊了一點，聲音裡帶著聽天由命的疲憊，“在海上撞上冰山時，我以為我們都會被淹死在冰冷的海水裡。”
“被這些……新華人俘虜時，我以為我們會被殺死。得了‘海病（即敗血癥）’時，我以為我再也見不到佈列塔尼的海了。”
他頓了頓，撥出的白氣在清冷的空氣中凝成霧：“但現在我們還活著。是的，隻要還活著，就還有希望。”
“希望？”一個年輕的聲音響起，帶著一絲頹然，“希望什麼？希望他們大發慈悲，放我們回魁北克？希望我們的總督派船來救我們？還是希望這些新華人將我們當做自己人，繼續善待我們？”
說話的是皮埃爾·杜瓦爾，二十歲，船上的見習水手，巴黎人，金髮藍眼，曾經是船上最英俊的小夥子。
但現在，他的金髮油膩打結，藍色的眼睛深陷在眼窩裡，臉頰瘦得顴骨高高凸起。
敗血癥讓他的牙齦嚴重萎縮，前排牙齒鬆動得厲害，說話時會漏風。
“也不知道，我們以後還能返回魁北克不？”皮埃爾眼神呆呆地看著火爐中跳動的火焰，“我想我母親了。她在巴黎一定以為我死了，在教堂裡為我點蠟燭，為我祈禱……她再也收不到我答應帶給她的海狸皮帽了。”
木屋裡安靜下來。
每個人都想起了自己的家鄉，自己的親人。
在這片距離文明世界數千公裡的冰封之地，思鄉之情更甚，緩慢而持久地折磨著每個人的精神。
塞繆爾歎了口氣，挪了挪受傷的腿，讓它換個姿勢：“彆想了，皮埃爾。看他們的樣子，應該不會放我們離開。”
“很明顯，他們不想讓任何人，特彆是我們法國人知道他們新華人已經在這裡建立了據點，已經控製了哈德遜灣西岸。”
他撥出一口濁氣，聲音裡帶著幾許驚歎：“而且，最讓人難以置信的是，這些新華人，他們不是從美洲東海岸來的，更不是從歐洲來的。”
“他們是從美洲的西海岸，一步一步穿過整個大陸，走到這裡來的。”
“是呀，真是難以想象！”廚子雅克躺在草堆和破棉絮鋪就的床上，“要知道，我們從聖馬洛到魁北克，坐最快的船也要兩個月。而他們，竟然用雙腳丈量了整片大陸！”
“哦，上帝，那是多遠的距離，需要走多少年？”
“但他們確實做到了。”塞繆爾從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，那是他偷偷藏起來的，上麵是一張用炭筆畫的簡圖，上麵標註著一些音譯的地名和路線，“我花了三個月時間，從他們偶爾的談話中拚湊出來的。你們看……”
他小心地將紙攤開在爐火旁的地麵上。
十幾個法國人圍攏過來，在昏暗的光線下辨認著那張簡陋至極的草圖。
“這裡，是他們的起點，”塞繆爾指著圖最西邊的一個點，“一個叫新華灣的地方，據說在太平洋岸邊，氣候溫暖，物產豐富。從這裡出發，他們沿著一條大河向東，呃，這條河他們叫‘金沙河’，劃著船一路上朔。”
他的手指向東移動：“他們還穿過一座巨大的山脈（落基山脈），然後進入一片廣闊而平坦的大平原。”
“在這裡，他們建立了一係列據點：第一個叫錦川堡（今卡爾加裡市），第二個叫萬安堡（今梅迪辛哈特市），第三個叫北昌堡（今薩斯卡通市），第四個叫綏寧堡（今艾伯特王子城）……”
“這些都是兩到三百人的大型堡壘，配有火炮，周圍開墾有農田。其他還有若乾小型哨站、補給點和過冬營地，我不知道名字。每個據點之間相距幾百公裡，都有河流或湖泊連接。”
手指繼續向東，越過一片標註著“大湖”的區域：“然後他們遇到了一座巨大的湖泊（即溫尼伯湖），聽說比我們發現的安大略湖還要大。”
“他們沿著這些湖泊的南岸和北岸繼續向東，又建立更多的拓殖據點。最後……”
他的手指停在圖紙最東端，那裡畫著一個粗糙的海灣形狀：“最後，他們到達了這裡，哈德遜灣。從西海岸到東海岸，直線距離……我估算超過五百裡格（約兩千五百公裡）。”
“不過，考慮到山脈與湖泊的阻隔，他們實際走的路線，可能超過六百裡格。”
木屋裡一片死寂。
隻有爐火劈啪作響，風聲在屋外呼嘯。
“上帝啊……”雅克喃喃道，“六百裡格……他們是怎麼做到的？比巴黎到莫斯科的距離還要遠！”
“問題是，他們一路上的補給怎麼辦？原住民怎麼辦？疾病和傷病又怎麼辦？”
“他們有完整的係統。”塞繆爾收起圖紙，小心地塞回懷裡，“我從他們零星的談話中聽出來的，他們是分批次，一步步向東推進，經過了長達七八年時間，建立了一條縱貫東西的補給線路，每個據點都是下一個據點的前進基地。”
“他們會先派小型探險隊探路，找到合適的地點，建立臨時營地。然後第二批人會帶來更多物資，建造永久性建築。第三批人會帶來大量生活用品和可交易的商品，讓據點輻射周邊廣大區域，墾殖拓荒，收取皮毛，然後真正地紮下根來。”
“他們和原住民的關係也很特彆。不是像我們那樣純粹的交易，也不是像西班牙人那樣純粹的征服，而是……兩種混合。”
“他們雇傭原住民當嚮導、獵人、翻譯，甚至戰士。他們教原住民種植、建房、處理皮毛，以及如何使用鐵器。”
“而作為回報，原住民提供皮毛、食物、地理知識，以及必要的軍事義務。”
他頓了頓，補充道：“而且他們有一種……我們無法理解的高度組織性。每個據點宛如軍隊，所有人都必須嚴格服從命令，每個人也都知道自己的職責。”
“冇有爭吵，冇有偷懶，甚至冇有抱怨，呃，至少在我們麵前冇有表露出來。這讓我想起了耶穌會的修士，但又不一樣，他們不信萬能的上帝，他們信……某種世俗的威權和……秩序。”
維克多突然開口：“半個月前，當我們所有人都快死的時候，他們來找我們，問我們想不想活。然後，他們給我們吃了摻雜特效藥的那種……醃菜和胡蘿蔔。”
“現在我們都活下來了，這說明什麼？”
“說明他們早就知道如何治療‘海病’。”皮埃爾苦澀地說，“但他們等到我們快死了纔拿出來。這就是他們的籌碼，要用我們的命，來換取對他們的效忠。”
“但我們確實發誓了。”雅克摸了摸胸前的十字架，“而且，還是以上帝的名義發誓效忠新華。所以，我們不能……背誓。要不然，我們的靈魂會下地獄的。”
塞繆爾苦笑：“雅克，當我們被困在破損的船上，在哈德遜灣裡隨波逐流時，當我們被這些東方人用比我們更厲害的火槍指著時，當我們因為‘海病’而牙齒一顆顆脫落時，你覺得上帝在哪裡？”
他環視同伴：“我不是說要背棄信仰。但生存是第一位的。如果我們死了，就什麼都冇有了。如果我們活著，至少還有機會，向天主懺悔的機會，回家的機會，告訴世界這裡發生了什麼的機會。”
“但他們不會讓我們回家的。”皮埃爾說，“我們知道了太多秘密。新華人在哈德遜灣的據點，他們橫穿大陸的路線，他們的武器裝備，他們的組織方式……任何一條資訊帶回魁北克，都會讓總督震驚，讓所有的皮毛商恐慌，讓整個新法蘭西領地震動。”
維克多突然問：“你們注意到他們的武器了嗎？那種火槍，冇有火繩，用燧石擊發，裝填速度比我們的快一倍。還有，他們居然還有一門火炮，雖然炮口很小，但絕對是這片地區無敵的存在。”
“如果，我們的人不知實情，貿然殺過來，必然會遭受重大傷亡……”
木屋再次陷入沉默。
爐火漸漸弱了，維克多費力地站起身，一瘸一拐地走到牆角的柴堆邊，抱了幾根鬆木回來，添進爐膛。
火焰重新旺起來，照亮了每個人臉上覆雜的表情。
就在這時，門外的鎖鏈響了。
木門被推開，寒風裹挾著雪粒衝進來，讓所有人打了個哆嗦。
一名新華士兵站在門口，穿著厚重的皮毛大衣，戴著護耳棉帽，手中端著火槍。
他們的臉被圍巾裹著，隻露出一雙銳利而警惕的黑眼睛。
他伸手朝屋裡指了指，大聲說道：“那個誰，出來。我們屯長要見你。”
法國俘虜們身體驟然繃緊，目光齊刷刷投向塞繆爾，充滿無聲的擔憂與詢問。
塞繆爾的眼角微微抽搐，緩緩站起身來，跛著腿走向門口。
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