七月中旬的馬德裡，天氣開始燥熱起來，乾燥的熱風從瓜達拉馬山脈方向刮來，將城市上空的塵埃攪成一片灰黃的薄霧。
但坐落在曼薩納雷斯河畔的梅迪納・西多尼亞公爵莊園卻綠樹成蔭，噴泉水聲潺潺，為這片占地廣闊的私人領地帶來難得的清涼。
莊園主樓東翼的會客廳內，哈維站在一扇高大的拱窗前，目光透過彩色玻璃望向庭院中精心佈置的意大利式花園。
這座宮殿的豪華程度讓他暗自咋舌，僅僅是這間會客廳，麵積就超過一百五十平米，挑高近八米，巨大的穹頂上繪有繁複的奧林匹斯眾神宴會場景，出自某位意大利大師之手。
牆壁上掛滿了佛蘭德斯畫派的傑作，有魯本斯的豐腴女神，有凡·戴克的貴族肖像，也有勃魯蓋爾的鄉村風景，在精心調整的光線下栩栩如生。
光滑如鏡的卡拉拉大理石地板反射著從高窗透入的晨光，十二座銀製枝形燭台沿著牆壁排列，即便在白日也散發著柔和的光澤。
西班牙人將使團安排在這處距離馬德裡十餘公裡外的莊園，可是花費了不少心思。
既不顯得高調張揚，又透著一絲疏遠，完美體現了西班牙對新華一貫的擰巴態度。
“他們把我們安置此地，倒是清靜。”副使林阿福走到他身邊，手中端著一杯清水，他很不習慣西班牙人從早餐就開始飲酒的壞習慣，“這裡算是馬德裡城的遠郊，既保持了距離，又不失禮數。”
“我猜那位西多尼亞公爵此刻正在暗中惱恨我們的到來，以至於讓他和家人不得不去往彆處‘避難’，將整座莊園讓給一群‘異教徒’和‘曾經的敵人’下榻休息。”
哈維點點頭：“梅迪納·西多尼亞家族是西班牙最古老、最富有的貴族之一，其曆史可以追溯到收複失地運動時期，他們的祖先曾是‘無敵艦隊’的總司令。”
“安排我們住在這裡，說明西班牙宮廷確實重視我們的到訪，但又不想讓這件事太過張揚。”
“畢竟，我們曾兩次在戰場上擊敗他們，”林阿福微笑道，“這在驕傲的西班牙人心中，始終是根刺。而且，我們在他們眼裡，還是一群‘異教徒’。”
兩人正說著，一名使團隨員快步走進客廳：“大使，副使，西班牙王室財政禦前委員會高級參議安東尼奧·德·拉·克魯茲伯爵來訪，他的馬車已駛入莊園大門。”
哈維與林阿福交換了一個眼神。
喲，西班牙人來得比預想的要快。
“請他到二樓會客室，”哈維說道，隨即轉向林阿福，“他今天來這裡，多半是來探口風的，為幾天後的正式覲見做準備。我們要讓他聽到我們想讓他聽到的，同時也從他那裡要聽到我們想知道的。”
小會客室位於主樓二層南側，麵積比主客廳小得多，約六十平米，但裝飾同樣極儘奢華。
深紅色的威尼斯天鵝絨窗簾半拉著，擋住了正午逐漸強烈的陽光，室內光線柔和。
壁爐台上方掛著一幅提香風格的肖像畫，畫中一位身著黑色禮服的貴族神情冷峻地俯視著房間。
當克魯茲伯爵被引進來時，哈維注意到這位西班牙貴族臉上帶著明顯的疲憊，眼下的陰影也很深。
“哈維大使，林副使，”克魯茲伯爵熱情地招呼道，“很高興時隔三年後能再次見到你們。希望昨晚休息得還好？這座宮殿雖然有些年頭，但還算設施完善，應該不至於讓遠道而來的客人感到不適。”
“嗯，非常舒適。在這裡，請代我們新華使團全體人員感謝國王陛下的盛情接待。”哈維用以西班牙語迴應，並示意對方就座，“請坐，伯爵閣下。要喝點什麼？我們有從新華帶來的茶葉，也有公爵酒窖提供的雪利酒和馬拉加葡萄酒。”
“呃，茶就好，”克魯茲伯爵選擇了前者。
哈維聞言，眉頭一挑。
對方在刻意營造一種親近氛圍。
仆人奉上茶後，會客室裡短暫地安靜下來，隻有瓷器碰撞的輕微聲響。
克魯茲伯爵抿了一口茶，然後放下茶杯，雙手交叉放在膝上，擺出了正式會談的姿態。
“首先，請允許我代表國王陛下和西印度事務院，歡迎你們新華使團正式訪問馬德裡。”克魯茲伯爵開始了官方式的開場白，“陛下對貴國的到訪非常重視，已經安排了五天後，於阿爾卡薩王宮舉行正式的接見儀式和國宴。”
“不過，在此之前，我希望我們能就一些共同關心的問題，進行初步的、非正式的交流，以確保後續的正式會晤能夠順利進行。”
哈維點點頭：“我們也有同樣的願望，伯爵閣下。畢竟，新西兩國之間的關係……非常特殊，也非常重要。這種複雜性要求我們更加審慎、更加坦誠地溝通。”
“確實如此，”克魯茲伯爵深吸一口氣，“那麼，讓我們從最基礎、也是最重要的事項開始。關於軍火武器的供應問題。”
“嗯，根據我們去年在貴國始興城達成的協議，貴國承諾在未來三年內，持續向西班牙王國提供優質的火炮、火槍、配套彈藥及相關軍需品。”
“我需要確認，這一承諾冇有任何變化，且貴國能夠按約定的時間表和數量履行。”
“冇有任何變化。”哈維回答得乾脆利落，“新洲華夏共和國將嚴格履行協議，向西班牙王國提供協議清單裡所列的各種軍事裝備。”
“事實上，我們這次隨船帶來了一批最新型號的12磅陸戰炮樣品，以及改進型燧發槍，如果貴國感興趣，可以隨時安排演示。我們相信，這些裝備將進一步增強貴**隊的戰鬥力，尤其是在佛蘭德斯和南尼德蘭戰線。”
克魯茲伯爵的臉上立時露出如釋重負的表情，“這非常好。前線的指揮官們對貴國火炮的效能讚不絕口，尤其是在法西邊境，我們的炮兵憑藉射程優勢，多次擊退了法國人的進攻。”
他頓了頓，將話題轉到下一個議題：“那麼，讓我們談談另一個同樣重要，甚至從長遠看可能更加重要的領域，我們雙方之間的貿易問題。”
他從隨從手中接過另一份檔案：“根據王室財政署和塞維利亞海關的統計，過去三年來，通過塞維利亞和加的斯港轉口的東方商品--絲綢、瓷器、茶葉，以及貴國提供的珍貴皮毛--貿易額穩步增長。”
“僅這項轉口貿易，去年就為王室金庫貢獻了超過十八萬杜卡特的關稅和特許費收入，這還不包括美洲領地海關的稅收。”
“這證明我們的合作是雙贏的。”哈維接過話頭，“但我們也注意到，目前貴國對新華商品進入美洲領地仍有配額限製。我們認為，這些嚴重限製和阻礙了貿易潛力的完全發揮。”
克魯茲伯爵皺了皺眉：“配額製度是為了保護殖民地市場和本土產業，這是王國的既定政策。”
“保護？”林阿福忍不住插話，“科魯茲伯爵，據我們所知，貴國在美洲的領地早在幾十年前就嚴重依賴進口商品，而本土的工業產能……呃，恕我直言，根本無法滿足需求。配額限製隻會導致歐洲走私商人肆無忌憚地侵蝕貴國商業利益，更是造成王室稅收的嚴重流失。”
這話說得有些尖銳，但確是事實。
克魯茲伯爵的臉色變了變，但冇有發作。
哈維適時地緩和氣氛：“我們理解貴國的政策考量。但我們建議，可以采取漸進式開放。比如，先取消對某些特定商品，比如紡織品、五金工具、鐵器件等商品的配額限製。”
“這些商品在貴國美洲領地有巨大需求，而西班牙本土的產量有限。開放貿易，既能滿足殖民地需求，又能進一步增加王室關稅收入，同時也能讓我國商人獲得合理市場空間。”
他停頓了一下，見科魯茲伯爵冇有任何反對意思，遂拋出一個更具誘惑力的建議：“此外，對於那些最終將轉口銷往歐洲大陸的高價值商品，比如精煉白砂糖、東方奢侈品、珍貴皮毛等，我們建議可以給予以關稅豁免。”
“因為這類商品隻是在美洲地區中轉，最終目的地是歐洲大陸，法國、德意誌、意大利等地區，價格通常會上浮兩到三倍。降低關稅不會減少王室收入，反而會刺激我們雙方之間的貿易量增長。”
“更重要的是，”哈維放下茶杯，彷彿在分享一個商業秘密，“這能大大增強塞維利亞和加的斯作為歐洲東方商品集散中心的地位，吸引更多歐洲商人前來采購，進一步繁榮貴國的港口經濟。”
“我必須承認，你們的建議……很有說服力，”科魯茲伯爵沉默半響，緩緩開口，“但我必須坦誠地告訴你們，取消配額和部分商品關稅豁免，可能會遭到國內某些利益集團的反對。”
“不過，大幅度提高貿易配額，甚至分階段取消，以及降低某些特定商品的進口關稅，是有可能實現的。但我需要貴方一個承諾：如果獲得關稅優惠，貴國必須保證那些特定商品的供應穩定，不能隨意中斷或轉向其他渠道。”
“冇問題，我們可以簽署長期供貨協議。”哈維立即迴應，“比如五年期，保證供應量和價格的相對穩定。這也是我們希望的，穩定的貿易關係對雙方都有利。”
克魯茲伯爵點了點頭，在隨身攜帶的筆記本上記了幾筆。
“那麼，下一個議題，”克魯茲伯爵翻動筆記，“關於巴拿馬地峽的陸路通道。貴方提議與秘魯總督區合資修建一條橫貫地峽的馬拉軌道，共同出資，共享收益。”
“實話實說，這個想法很有建設性，可以極大縮短太平洋與大西洋之間的貨物轉運時間和運輸效率。”
哈維身體微微前傾：“不僅是時間，伯爵閣下。目前穿越麥哲倫海峽或者繞過合恩角的航線危險重重，風暴、海盜、疾病造成的損失每年都高達數十萬比索。一條安全可靠且快捷的陸路通道，將為整個美洲地區的貿易帶來革命性的變化。”
“我同意，”克魯茲伯爵說，“正因為這個項目如此重要，陛下和西印度事務院在初步研究後，原則上表示支援。”
“但具體實施細節，包括投資比例、收益分配、管理權限、技術標準、安全保障等諸多問題，需要與財政署、殖民署以及秘魯總督區進行至少三四輪詳細磋商，最終方案必須獲得國王陛下和國務會議的批準。”
“不過，在貴方提案的附屬條款中，提到希望在貝略港租賃一塊地盤，建立新華商品的專屬交易中心和倉庫……這個要求，我在這裡就可以明確告訴你們，恐怕難以獲得通過。”
他的語氣變得堅定：“貝略港不僅是巴拿馬地峽在大西洋側的主要港口，更是王室珍寶船隊從秘魯返航時的重要中轉站和補給點。”
“它的戰略地位，堪比墨西哥的韋拉克魯斯和古巴的哈瓦那。讓任何外國勢力在那裡建立永久性存在，即使是純商業用途，也會被視為對王國主權和安全的潛在威脅。”
“這是不可逾越的紅線，希望貴方充分理解並尊重。”
哈維臉上露出失望的表情，但執拗地提出另一個要求：“既然貴國出於安全考慮，堅決不允許我們在巴拿馬地區獲得一處貿易據點，那麼作為折中，是否可以在附近的大西洋沿岸，租賃一座小島呢？”
“嗯，這座小島不需要太大，也不需要具有軍事價值或經濟價值，或者純粹就是一座冇有人居住的荒島。我們租賃後，僅用於建設基本的碼頭設施、貨物倉庫和少量管理人員住所，純粹作為貿易中轉站。”
“我們的商船將貨物運抵巴拿馬太平洋側的巴拿馬城，通過地峽軌道運至大西洋側的貝略港，然後在貴國海關完成通關後，短途轉運至我們租賃的小島。”
“貨物在小島倉庫集結後，再由此分裝，發往加勒比各島嶼、新格林納達乃至歐洲。如此，既完全滿足了貴國的安全關切，也極大地方便了我們的貿易流通和貨物集散。”
克魯茲伯爵冇有立即回答。
他端起茶杯，慢慢啜飲著，顯然在進行一番算計和盤亙。
哈維知道這個提議觸動了西班牙人最敏感的神經--領土主權，即便是荒島的租賃，在西班牙“美洲是西班牙獨占領地”的傳統觀念下，也是極其敏感的話題。
但另一方麵，現實又擺在眼前，西班牙缺乏資金和技術獨立完成巴拿馬軌道這樣的大型基礎設施項目，也迫切需要改善殖民地貿易效率以增加財政收入。
而一個純粹商業用途、且處於嚴密監管下的荒島租賃，或許是可以接受的代價。
良久，克魯茲伯爵終於放下茶杯：“這個提議……有一定的合理性，也顯示出貴方的務實態度。我不能在這裡對你們做出任何承諾，這超出了我的權限。”
“但我可以明確的是，這個方案有進一步討論的空間。”
他的語氣變得非常謹慎：“我需要將貴方的這個修改提議，完整地帶回馬德裡，向國王陛下、西印度事務院以及國務會議詳細彙報。”
“如果，我是說如果最終考慮批準，那麼前提條件會非常嚴格，租賃的必須確實是毫無戰略價值的荒島，租賃期也將非常有限，用途嚴格限定於商業中轉。”
“甚至，我們西班牙有權派駐官員常駐監督，還有租金必須合理，並且我們保留隨時因國家安全理由終止租賃的權利。”
“我們理解，”哈維說，“隻要貴方願意考慮，就是一個非常積極的信號。”
雙方相視一笑，氣氛明顯鬆弛下來。
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