天津城外的關寧軍臨時大營裡，籠罩在一片午後的燥熱與不安之中。
中軍大帳內，高第麵色陰沉，揹著手來回踱著步。
吳三桂坐一側的木墩上，手中握著一隻酒杯慢慢地轉動著，卻不見飲下，眼角餘光始終盯著帳簾方向。
王廷臣則按著刀柄，不時朝帳外張望，嘴裡低聲咒罵著什麼。
帳內的其他部屬將領低聲交談著，但卻流露出同幾位上官一樣神態，似乎都在等待著什麼。
“大人，袁推官回來了。”一名親衛進入帳中，單膝跪地，大聲報道。
“哦？”高第停下腳步，轉頭看向帳門。
須臾，帳簾被掀開，帶著一身暑氣的袁宗震低頭走了進來。
這位山海關鎮正五品的推官，穿著青色圓領袍文官服，在一群頂盔貫甲的武將中顯得異常紮眼，進入帳中時，臉上汗水琳琳，並帶著一絲難以掩飾的愧色。
他抬眼，正對上高第投來的灼熱目光。
袁宗震心下一凜，快走兩步，到高第麵前深深一揖，聲音乾澀地開口：“大人……”
“如何？”高第聲音帶著幾分急切。
袁宗震緩緩直起身，不敢再與高第對視，喉結滾動了一下，頹然道：“卑職無能……有負大人重托。城中守軍……態度堅決，非但拒絕開城供糧，連……連稍作通融、從城頭吊運些許糧秣出來的提議，也斷然否決了，毫無轉圜餘地。”
“什麼？”高第臉上的期盼之色瞬間凍結，繼而化為深深的失望和暴怒，他猛地一腳踹翻身前的馬紮，“他們竟敢做得如此決絕？我們可是……勤王之師！”
王廷臣更是“騰”地站起，鬚髮皆張：“反了，真真反了！袁推官，他們怎麼說？難道就眼睜睜看著我們萬餘大軍在城外喝西北風？他們眼裡還有冇有朝廷！”
吳三桂一把將手中的酒杯擲於地上，站起身來，看著袁宗震：“你且細細說來。你見到了誰？他們是如何回絕的？”
帳內其他將領也屏息凝神，目光緊緊鎖在袁宗震身上。
昨夜眾將商議持續到半夜三更，最終勉強定下這“以索糧為名，伺機奪門”之策。
雖知希望渺茫，但總歸是一線機會。
如今這線機會，似乎也斷了。
袁宗震深吸一口氣，努力讓語調平穩，開始敘述上午入城的經曆：“三位大人容稟，卑職今日一早，帶兩名隨從至城下表明身份，言明奉高總兵之命，入城商談糧草補給及協防事宜。”
“城頭守軍查驗了文書印信，許久，才放下吊籃，將我等三人拉上城頭。”
說到此處，他臉上露出一絲複雜的表情：“上得城頭，所見城防守備……確實嚴密異常。垛口後部屬的火炮不下十五門，炮手皆在其位，小心戒備。”
“守城士卒分作三部，一為天津衛所官兵，雖衣甲兵器不及我軍精良，但神情警惕，眼神不善。”
“另一部則為遼南鎮所部，甲械鮮明，士氣昂然，在垛口後無聲而立，有如繃緊的弓弦。”
“還有，便是那些新洲藩兵，軍容嚴整，火銃閃亮，紀律森嚴，往來巡弋，步伐間距彷彿用墨線量過，整齊劃一，對我等到來……視若無物。”
“……接待卑職的，並非天津巡撫、兵備道或戶部漕司的官員，甚至也不是衛所指揮使。”袁宗震頓了頓，“而是一名自稱廖猛的新洲藩將，年紀約四十許，但氣度沉凝，身邊跟著幾名遼南鎮的軍將，皆垂手而立，不發一言，唯他馬首是瞻。”
“……地點就在北城的箭樓內，甚為簡陋，隻有幾張桌椅，茶水俱無。……那廖猛並無半分寒暄，開門見山，徑直問卑職所為何來。”
“卑職便按商議好的說辭，言我關寧軍奉旨勤王，晝夜兼程，糧秣已消耗殆儘，如今抵達天津城下，人困馬乏，亟需補給。”
“卑職便懇請對方念在同為大明效力、共禦流寇的份上，撥付些許糧草，哪怕僅夠數日之需，助我軍稍複氣力，便可繼續鼓勇向前，奔赴京師，以解君父燃眉之危。”
“大人，卑職是時已將姿態……放得極低，言語也儘顯懇切。”
吳三桂冷聲問道：“他們如何迴應？”
袁宗震苦笑：“那廖猛聽罷，臉上並無太多表情，隻是靜靜看了卑職片刻，然後便言道，天津城小民眾，前番收納數萬逃難百姓，倉中存糧已然所剩無幾，實無餘力供應我關寧萬餘大軍。”
“放他娘狗屁！”王廷臣聽到這，頓時破口大罵，“天津城內的難民皆是大肚漢嗎？七十萬石漕糧都能吃的所剩無幾！簡直是……信口胡說！”
袁宗震也是苦笑不已，微微歎了一口氣。
“接下來呢？”吳三桂麵無表情地追問道。
“卑職對廖猛說，我關寧軍所用糧秣無需太多，哪怕三五千石，暫解燃眉之急亦可。並暗示，若得糧草接濟，我軍必感念天津守軍情誼，日後在朝廷麵前，亦可多多美言，必有厚報。”
“甚至……甚至卑職還提出，若城中不便開城運糧，可由我軍派出少量輔兵，於城下交接，或由城頭吊運下來，我軍保證退避三舍，絕不相擾。”
高第沉聲問道：“他怎麼說？”
袁宗震搖頭，笑容更苦：“那廖猛直接搖頭。他說，城中糧秣皆有定額，動一石則少一石，關乎闔城數萬軍民生死，不能輕動。另外……”
袁宗震說到這裡，抬眼看了看帳中諸將，聲音低了下去：“另外，他明言，我關寧軍昨日與順軍在城下“默契”相行，未動任何刀兵，此舉令人費解，亦難釋城中軍民之疑。”
“在此情形下，莫說開城，便是從城頭吊運糧秣，亦是風險難測，故而……萬難從命。”
帳中一片寂靜。
高第的臉色變得極為難看，吳三桂的眼中透著無儘的失望，王廷臣則張了張嘴，想要繼續罵些什麼，卻又憋了回去。
昨日，他們關寧軍那“禮貌送客”的一幕，果然讓對方生出忌憚之心。
“大人，卑職又試圖以勤王大義相責，以社稷危亡相詰……”袁宗震繼續道，“言及，若因糧草不繼而延誤解圍京師，恐會導致社稷傾覆，大明亡國之危，其罪非小。”
“但，那廖猛非但不受所動，反而出言譏誚。他反問卑職，既知京師危急如火，為何我關寧大軍滯留薊州半月有餘，坐視流寇合圍京畿、猛攻不止？”
“待奔襲至天津城下，麵對撤退之順軍，不奮力圍殲以絕後患，反而似迎似送，一路‘相伴’？”
“如此行事，難免令人疑心，是否……是否早存觀望之念，抑或……與賊暗通款曲，此番兵臨天津，實是覬覦城中漕糧，欲行不軌！
“言及此處，卑職……卑職實……實不知該如何辯駁。”
袁宗震話音落下，帳內立時陷入一片沉寂。
氣氛有些凝重，也有些尷尬。
人家對他們的心思看得明明白白，無論如何分說，那是根本不予理睬，緊閉城門，禁絕入內。
想要謀取漕糧，就省省心吧。
“哦，對了……”袁宗震似乎想起了什麼，低聲說道：“還有……那廖猛在卑職臨告辭時，又說了幾句話，其言……甚為刺耳。”
所有人的目光再次投了過來。
“他說……若我關寧軍上下心中尚有一絲大明朝廷，心念君父之危，那便該速速整頓兵馬，星夜兼程，直驅京師城下，與闖賊決一死戰，以解朝廷倒懸之危。”
“若是……自覺力有不逮，或心存……騎牆觀望之意，希圖待價而沽，那便不如早早引兵返回山海關，穩守遼西關防，以待天下局勢明朗，再行抉擇。大明也好，新朝也罷，總有我們關寧軍的一份前程。”
“哼！”王廷臣冷哼一聲，卻也冇說出什麼反駁的話來。
吳三桂的眼皮微微跳了一下。
這……這直接被人道破了心底最為陰暗的一麵，讓所有人不免感到幾分難堪
“最後……”袁宗震抬起頭，麵色猶豫，“最後，他……他還隱隱警告我關寧軍上下，言及我們在關內逡巡徘徊，空耗兵力糧秣，須當謹記……螳螂捕蟬，黃雀在後！”
“黃雀？”高第愕然，下意識追問，“何意？”
袁宗震吸了口氣，一字一句道：“他說，遼東建虜，狼子野心，窺伺中原神州。如今關內糜爛，京畿動盪，此正是千載難逢之機。若關寧精銳在此逗留，則使遼防空虛，倘若清虜趁機破關而入……”
他話未說完，高第、吳三桂、王廷臣等人已是霍然變色。
“一旦如此……，我關寧軍上下既非勤王不力之臣，也不是騎牆投機之輩，而是……致使神州陸沉之民族罪人。”
“百年之後，史筆如鐵，千古罵名，恐比石敬瑭之輩，猶有過之！”
“石敬瑭？！”
帳內眾人皆驚。
那個為了稱帝，向契丹割讓燕雲十六州，遺禍數百年的漢人兒皇帝？
將這等罪名與關寧軍聯絡在一起，簡直是誅心之論！
高第的臉色瞬間煞白。
他乃遼鎮宿將，與清虜交鋒多年，豈能不知對方凶悍與野心？。
隻是近日來，所有心思都被“闖賊”、“京師”、“漕糧”占據，幾乎將身後的餓狼暫時忘卻了。
另外，遼東總兵祖大壽領數萬關寧精銳駐防鬆錦一線，也讓他們一時間覺得後顧無憂。
此刻，被那個新洲藩將廖猛突然揭開清虜南侵的可能，頓時讓他驚出一身冷汗。
吳三桂也是一臉驚愕，右手下意識地握住了腰間的刀柄。
清虜會趁機破關而入嗎？
帳內其他將領也是麵麵相覷，有人麵露驚詫，有人眼神遊移不定，有人則陷入深思。
他們或許跋扈，或許驕縱，或許在忠義與生存之間搖擺不定，但“引虜入關”、“漢奸”這樣的罪名，是任何一個稍有一絲廉恥的武人都難以承受的千鈞之擔。
就在所有人心神不定之時，帳外突然傳來一聲急促的傳報。
“報……”
一名親衛幾乎是小跑著衝了進來，單膝跪地，臉上帶著一絲古怪：“稟大帥！營外……營外來了數騎，自稱……自稱是大順使者，持文書憑證，要求麵見大帥！”
“嗯？”
“順軍使者？”
帳中諸將幾乎是同時失聲驚呼，剛剛還因“引虜入關”而失措的臉上，此刻又被這聲通報驚得目瞪口呆。
高第猛地後退半步，撞倒身後的案幾。
吳三桂瞳孔驟縮，目光下意識地望向帳外。
王廷臣則脫口而出：“闖賊這就派人來招撫咱們了？他孃的……”
後半句臟話被他硬生生嚥了回去，但臉上的表情卻寫滿了“這也來得太快”的愕然與疑懼。
狗日的，剛剛還在被天津守軍指責可能“暗通款曲”、“投附闖賊”，轉眼順軍的使者就堂而皇之地到了營門外！
這透著一股荒誕，也透著幾分詭異。
高第的臉色變幻不定，猛地轉頭看向吳三桂。
吳三桂感受到他的目光，也緩緩轉過頭來，兩人視線在空中交彙。
冇有言語，但彼此眼中都映出了對方那份深深的驚疑和審慎。
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