七月初九，薊州。
時近正午，夏日的陽光透過精緻的雕花木窗，灑在鋪著青磚的地麵上，映出斑駁的光影。
這是一處四進深的寬敞宅邸，飛簷鬥拱，亭台樓閣，無不彰顯著原主人的品味與財力。
據說，這家主人的某位子侄在京師都察院擔任禦史，雖非部堂高官，卻也是清貴之流，平日在鄉裡，那是連知州都要禮讓三分的體麪人家。
然而此刻，這座雅緻的庭院卻被一股粗糲的軍旅氣息所掩蓋。
身著鴛鴦戰襖、腰佩雁翎刀的的關寧軍親兵取代了往日的青衣小帽的仆役，如雕塑般肅立在迴廊下、月洞門前。
更遠處的庭院裡，隨處可見三五成群、席地而坐的普通兵卒，他們或擦拭著閃亮的腰刀，或保養著強弓勁弩，偶爾低聲交談幾句，眼神中既有遠離戰場的鬆懈，又帶著對未來的深深茫然。
空氣中瀰漫著皮革、汗水和兵刃保養油混合的特殊氣味。
宅邸最深處，一間極為敞亮、陳設精美的花廳內，卻是另一番景象。
一張厚重的梨花木八仙桌上，擺滿了各種時令佳肴：肥美的運河鯽魚湯色奶白，烤得金黃的羔羊肋排滋滋冒著油星，碧綠的時蔬，精緻的點心，還有幾壇顯然來自富戶窖藏的陳年好酒，泥封剛啟，酒香四溢。
幾名身著輕薄綢衫、容貌姣好的美姬，正戰戰兢兢地侍立在側。
她們低垂著眼瞼，纖纖玉指小心翼翼地為主座上的三位將軍斟酒佈菜，動作輕柔得幾乎不敢發出任何聲響，生怕一絲不慎便惹惱了這些煞氣凜然的軍爺。
這三位，正是如今屯兵薊州、手握一萬餘關寧精銳的軍頭--山海關總兵高第、寧遠團練總兵吳三桂、前屯衛總兵王廷臣。
他們強占這官宦宅邸，若在太平年月，是決計不敢想象的，一位禦史的彈章足以讓他們丟官罷職。
但今時，已非往日，大明傾覆在即。
“闖逆數十萬大軍頓兵京師城下，咱大明朝廷……嘿嘿……”王廷臣抓起一根羊排，啃得滿嘴是油，含糊不清地說道，“就像這薊州城西那座風雨中飄搖的破廟，指不定哪天一陣大風吹過，‘轟隆’一聲，就塌了個乾乾淨淨！”
“咱們這時候，還怕他個鳥的禦史？他那奏章，還能遞到閻王爺那兒去不成？”
他話語粗鄙，卻道出了此刻在座幾人心中所想。
高第年紀稍長，資曆最深，眼角帶著深密的皺紋，顯得得更為沉穩老練。
他端起麵前的細瓷酒杯，輕輕呷了一口，目光掃過廳內華麗的陳設，淡淡道：“藎臣（王廷臣字）說的是。如今這世道，什麼清流言官，什麼道德文章，都是虛的。唯有咱們手裡的刀把子硬，腰桿子才能挺得直。”
他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的譏誚，“那些科道清流，平日裡高談闊論，指點江山，視我等武夫如草芥，真到了這改朝換代的緊要關口，他們的身家性命，前程富貴，還不是得看咱們這些武人的臉色？”
吳三桂坐在高第右手邊，他年歲最輕，資曆最淺，即便在這種私下宴飲場合，坐姿也依舊保持著幾分刻意的端正和恭敬。
他冇有附和，隻是用修長的手指輕輕轉動著手中的酒杯，目光低垂，彷彿在思索權衡著什麼。
他們三人，自決定停駐薊州、觀望風向以來，便心照不宣地抱成了團。
勤王？
那是傻子才乾的事。
直麵李自成數十萬百戰之師，去給那個眼看就要油儘燈枯的大明朝陪葬？
他們怕是還冇那麼“忠君愛國”。
隨軍而來的薊遼總督王永吉，那位名義上的最高統帥，早已被他們徹底架空，晾在了一邊。
這些日子，無論這位王督師如何痛心疾首地陳說利害，如何放下封疆大吏的身段近乎哀求，三人皆是表麵恭順，實則虛與委蛇，任你說破天，我自巋然不動。
想起往日這些文官趾高氣昂，動輒以糧餉、參劾相威脅的嘴臉，如今看到王永吉那焦急無奈的樣子，他們心中甚至隱隱生出一絲快意。
王朝末世，綱常崩壞，兵強馬壯者即為王，皇帝的旨意尚且可以陽奉陰違，何況一個手無縛雞之力的薊遼總督？
要知道，京師危局，最後無論是哪種結果，對他們而言，似乎都是有利的。
闖軍勝，他們大可待價而沽，以手中雄兵換取新朝的優厚待遇。
若是朝廷僥倖得勝，經此一劫，也必然元氣大傷，屆時更需要倚重他們這些唯一還能戰的邊軍，每年的數百萬遼餉非但不會少，恐怕還要加碼，升官進爵更是少不了。
畢竟，放眼如今的大明，還有哪支軍隊能比得上他們關寧軍？
這半個多月，他們按兵不動，一邊享受著薊州的“供奉”，一邊不斷派出精乾哨探，密切關注著京師方向的戰況。
隨著探馬不斷地回報訊息，讓他們頗為意外的是，預想中京師迅速陷落的場麵並未發生。
主持京師防務的洪承疇，竟然靠著區區萬餘京營羸弱兵馬和臨時拚湊的丁壯，硬生生頂住了闖賊的猛攻！
京師各門激戰不休，城頭火炮轟鳴，闖軍屍積如山，卻始終未能寸進半步。
“說起來，洪督師真乃神人也！”幾日前的一次宴談中，王廷臣曾忍不住拍案驚歎，臉上滿是難以置信的表情。
數年前，他們都在洪承疇麾下在遼東與清虜見仗，深知這位老上司的能耐。
昔年，鬆錦之戰，雖然後期艱難，但終究是穩住了防線，逼退了勢頭正盛的清軍，冇讓遼西局勢徹底崩壞。
如今，在這京師絕地，天時地利人和皆不占優的情況下，他竟又能創造出這等奇蹟。
局勢的僵持，讓他們原本“坐等招安”或“待價而沽”的簡單算盤，變得微妙而複雜起來。
這幾日，三人私下裡也冇少商議，是否要改變策略，揮師西進，搏一個“勤王保駕”的擎天之功？
但每次討論，最終都因前方局勢尚未徹底明朗，而難以決斷。
風險太大了，數十萬闖軍頓兵於京師城下，豈是易與之輩？
萬一勤王不成，損失了兵馬，反把自個老本賠進去，那才真是偷雞不成蝕把米，悔之晚矣。
今日，吳三桂和王廷臣應高第之邀過來，本以為又是一場漫無邊際、難有結果的扯皮。
酒過三巡，菜過五味，廳內氣氛看似輕鬆，實則各懷異樣心思。
就在王廷臣幾杯酒下肚，又開始抱怨薊州妓館裡的娘們不如京師嫵媚時，高第忽然放下筷子，用絲帕擦了擦嘴角，看似隨意地說道：“兩位賢弟，這薊州……咱們怕是待不下去了。大軍，該動一動了。”
王廷臣正摟著一個斟酒的美姬調笑，粗糙的手掌在女子懷中摩挲，聞言一愣，隨即推開那女子，帶著幾分酒意和譏諷看向高第：“哦？高兄這是被王督師連日來的苦口婆心給說動了？要學那嶽飛，準備‘精忠報國’，帶著咱們去京師跟闖賊決一死戰了？”
他語帶調侃，麵上露出毫不掩飾的譏誚之色。
吳三桂也停下轉動的酒杯，抬起眼，清冷的目光落在高第臉上，帶著探詢，但他依舊保持著沉默，等待高第的下文。
他知道，高第絕非王廷臣口中那般“忠勇”之人。
高第麵對兩人的質疑，苦笑一聲，搖了搖頭，聲音壓低了些：“精忠報國？嗬嗬，藎臣莫要說笑了。”
“為兄隻問你們一句實在話，咱們這三鎮，寧遠、前屯、山海關，合起來近一萬六千張吃飯的嘴，還有那些耗糧更甚的精壯戰馬，人吃馬嚼，這薊州城裡裡外外，還能刮出多少存糧？還能支撐我等逍遙幾日？”
這話如同一盆冷水，瞬間讓王廷臣臉上的戲謔僵住了。
吳三桂的眉頭也幾不可察地蹙了一下。
糧草！
這是最現實，也最致命的問題。
他們是擁兵自重，待價而沽，但再多的軍隊，再鋒利的刀劍，若一日無糧，便會不戰自潰。
當初，接到皇帝勤王詔書後，他們來得倉促，雖有所準備，但也行色匆匆。
進抵薊州後，便以各種藉口停止不前。
他們此番“勤王”，雖未傾巢而出，但吳三桂帶了五千寧遠精騎，王廷臣帶了四千前屯步騎，高第則帶了七千山海關兵馬，合計一萬六千餘人，皆是遼東精銳。
這麼多人馬聚集在薊州，人吃馬嚼，消耗何其巨大。
半月下來，早就將薊州府庫那點本就有限的存糧吃得底朝天。
前幾日，為了維持局麵，他們不惜撕破臉皮，以“助餉勤王”的名義，強行從城中幾個富戶和大糧商那裡“借支”了一萬多石糧食。
可坐吃山空，到了現在，恐怕也支撐不了幾天了。
王廷臣愣了愣神，隨即大手一揮，滿不在乎地說道：“這有何難？冇糧了，咱們就拔營回遼東！回到了咱們的地盤，還怕餓肚子不成？”
吳三桂卻緩緩開口，聲音平穩：“回遼東路途不近，倉促撤退，易動搖軍心，不僅會示弱於闖逆，還會坐失京師的……機會。”
“依我看，不如……派出人馬，將薊州左近州縣掃蕩一遍，總能再湊出些糧秣，支撐些時日。”
他這話說得含蓄，但意思明確，無非是縱兵搶糧，刮地三尺。
高第聞言，歎了口氣，擺手道：“長伯，你久在寧遠，對關內近年情形或許不甚瞭解。這京畿、河北之地，連年遭東虜入寇蹂躪，去歲今春又聞有瘟疫，早已是十室九空，民生凋敝至極。”
“附近州縣，倉廩空虛猶勝薊州，百姓麵有菜色，易子而食恐非虛言。即便我等狠下心腸，像篦子梳頭般再刮一遍，所能得到的也是寥寥，對於我等近兩萬大軍而言，恐怕也是杯水車薪，無濟於事啊！”
“而且，劫掠過甚，恐激民變，反為不美。”
廳內一時陷入了沉默。
那幾名美姬感受到氣氛的變化，更加低眉順目，連呼吸都放輕了許多，恨不得將自己縮成一團。
王廷臣煩躁地抓了抓頭髮，吳三桂的眼神也凝重起來。
冇了糧，什麼擁兵自重，什麼待價而沽，一切都是空談。
吳三桂看向高第，見他雖然拋出了這個難題，但神色間並無太多慌亂，眼神中反而藏著一絲篤定，心中一動，臉上露出意味深長的笑意，舉杯道：“高兄既然提及此事，想必心中已有成算。”
“此刻，皆是自家兄弟，何必再繞彎子？不妨直言相告，我與王兄也好仔細參詳，共謀對策。”
高第見吳三桂點破，也不再繞彎子，他端起酒杯一飲而儘，然後將酒杯重重頓在桌上，發出“咚”的一聲輕響，吸引了所有注意力。
“去天津。”他吐出三個字，目光掃過吳、王二人。
“天津？”王廷臣疑惑地重複了一遍，似乎冇想明白其中的關聯。
“不錯，天津！”高第語氣肯定，眼中閃過一絲精光，“據探馬回報，旬月前，那個海外的新洲藩國，派了數千兵馬自大沽口登陸，隨後便以‘勤王’為名，占了天津衛城。未幾日，遼南鎮的彭遇衝也帶著三千人馬從海上抵達，進駐天津，與那新洲兵合流。”
他微微前傾身體，聲音壓得更低：“關鍵不在於他們占了天津，而在於他們占了天津之後做的事。你們猜怎麼著？”
他故意停頓了一下，吊足兩人的胃口，“他們竟在短短十幾天內，動員了數萬漕丁和民夫，將通州及北運河兩岸，包括北倉廒、河西務在內的各大漕倉，搬了個底朝天！所有曆年積存的糧食，總計不下七十萬石，全都一粒不剩地運進了天津城！”
說著，他停頓了片刻，讓這個訊息在吳、王二人心中消化，然後才繼續說道：“這意味著什麼？意味著如今這整個京畿地區，唯有天津城內，囤積著足以支撐十萬大軍數月之久的巨量糧秣！”
高第的目光變得銳利起來：“我等三鎮合兵，近兩萬虎賁之師，皆是百戰精銳。那新洲兵與遼南鎮加起來，滿打滿算也不過六七千人馬。”
“若我等以雷霆之勢奔至天津，打出‘協防津門、共禦流寇’或‘奉旨籌措勤王糧餉’的旗號。憑我等絕對優勢的兵力，迫其開城，順勢接管城防，豈非易如反掌。”
“屆時，那堆積如山、足以左右時局的數十萬石糧食，便儘入我手！”
他舔了舔嘴唇，語氣帶著幾分蠱惑：“一來，可立解我軍燃眉之急，從此糧草豐足，再無後顧之憂；二來，在這鼎故革新、天下板蕩之際，咱們手握如此巨量糧秣，便等於扼住了這北地的咽喉。”
“無論將來是闖賊坐了天下，還是大明僥倖續命，我等都有足夠的本錢，待價而沽，換取最大的好處！”
“這，纔是進可攻、退可守的萬全之策！”
吳三桂與王廷臣聽著高第的分析，眼中的神色從一開始的疑惑，逐漸轉變為驚訝，最後化為了濃濃的意動和貪婪。
七十萬石糧食！
在這個饑荒遍地的時代，這比金山銀山更具吸引力。
擁有了這些糧食，他們就真正掌握了主動權，再也不用仰人鼻息，無論是李自成還是崇禎皇帝，想要安穩，都得看顧他們的眼色。
廳內的氣氛，陡然變得熱烈起來。
三人的目光交彙在一起，都看到了對方眼中那壓抑不住的野心和貪婪。
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