“阿嚏！”
新洲大學堂附近一家名為“學子居”的食肆店二樓隔間裡，莫小山使勁打了一個噴嚏，揉了揉有些發紅的鼻子。
“咋了，受涼了？”坐在他旁邊的馮貴笑拍了拍他的肩膀，“咱們開學還冇幾天，你要是一病不起，那怕是要誤不少課程。你們機械物理係的功課聽說緊得很，落下一點可就難追了。”
“你這烏鴉嘴！”莫小山笑罵一句，順手錘了對方一拳，“放心好了，我這身體雖然瘦弱，但也冇那麼嬌貴。……估計，是大年和浩深這兩個傢夥在背後唸叨我呢。”
他說著，下意識地緊了緊身上那件半新的靛藍色學生裝。
時值初秋，始興城傍晚的海風已帶著幾分涼意。
窗外，新洲大學堂的校園在暮色中顯得靜謐而莊嚴，幾座融合了中式飛簷與現代玻璃窗的教學樓錯落其間，依稀可見捧著書本匆匆走過的學子身影。
“我看呐，是這食肆裡的辣椒味兒太沖了。”馮貴嘿嘿一笑，指了指樓下大堂。
一股混合著辣椒、香料與熱油爆炒的濃鬱香氣嫋嫋飄來，勾得人食慾大動。
這家名為“學子居”的食肆是大學堂裡的學子們常來的聚會、打牙祭的地點。
掌櫃是個三十多歲的福建漢子，曾是海軍裡的一名廚子，退役後便拿著一筆豐厚的服役金開了這麼家食肆店。
此時正是晚飯時分，店裡飄蕩著濃鬱的鮭魚湯香氣，夾雜著各桌客人熱烈的交談聲，充滿了市井的煙火氣。
馮貴提起粗陶茶壺，為莫小山斟了一杯熱茶，氤氳的蒸汽立刻在微涼的空氣中升騰起來。
“說起來，咱們在新洲大學也求學一年有餘了，時光飛逝啊！”莫小山捧著溫熱的茶杯，感受著指尖傳來的暖意。
“是啊，五年前咱們在街市上許下的願望，如今竟然真的實現了，我們全都考入了大學堂。”他的目光透過窗戶望向暮色中的大學堂，“聽說，你們地質係要搞一次實地野外勘探？什麼時候出發？”
“下個月初。”馮貴興奮地前傾身體，“這次我們乘船前往東邊大陸上的青陽縣（今貝林漢姆市），傳聞那邊的山裡發現了零星的煤炭露頭。嗯，還是優質的褐煤，如果真能找到一座像樣的礦藏，對我們新華的工業發展將是重大利好。”
兩人正說著話，木質樓梯傳來沉穩有力的腳步聲。
簾櫳一挑，一個身影出現在門口。
來人穿著一身深藍色陸軍學員製服，肩章上已是學員隊官的標識，身姿挺拔，眉宇間褪去了少年的跳脫，多了幾分軍人的堅毅，正是徐大年。
“報告！陸軍學院炮兵科42級學員徐大年，奉命前來報到！”他故意挺起胸膛，繃著臉，模仿著操典上的語氣，但眼中的笑意卻藏不住。
“得了得了，徐大炮，這裡可不是你的操練場！”馮貴一把將他拉到位子上坐下，“趕緊坐下吧，我和小山早就等得肚子咕咕叫了。”
“抱歉，抱歉！我們隊裡有人考覈不過關，被教官臨時加了組體能，來晚了！”說著，他摘下軍帽，掛在一旁的衣架上。
“不晚不晚，浩深也還冇到呢。”莫小山笑著給他倒了杯熱茶，“看你這精氣神，陸軍學院果然名不虛傳，這身板，都快趕上碼頭上的起重機了。”
徐大年嘿嘿一笑，接過茶杯一飲而儘，暖流瞬間驅散了寒意：“天天不是跑，就是跳，要不就是扛著炮管越野奔襲，想不結實都難。可比不得你們在大學堂裡，風吹不著，雨淋不著的。”
“說得輕巧，”莫小山撇撇嘴，“我們機械物理係的演算紙能堆滿這間屋子，腦子比身子累多了。還有馮貴，他們地質係下個月就要去東邊的青陽縣山區實習了，那纔是真的風餐露宿。”
“哦？要去野外了？”徐大年感興趣地看向馮貴，“正好，我們學院下半年也有野外拉練和戰術課程。說不定到時候，咱們還能在哪個山溝溝裡碰上呢！”
馮貴聞言，伸手搗了他一拳：“那可說好了，要是我們在山裡迷了路，就指望你徐大將軍帶兵來救了。”
徐大年笑著應了一聲，打量著兩位少時同伴。
雖然他們同在始興城，但不同的學業、嚴格的校規，使得幾人像今天這樣齊聚一堂的機會並不多。
馮貴比少年時壯實了不少，皮膚因常年的野外考察變成了古銅色，手指關節粗大，顯然是經常擺弄地質錘和羅盤。
莫小山則還是那副清瘦模樣，但眼神更加專註明亮，那是沉浸在公式與理論世界中的人纔有的神采。
幾人正寒暄時，雅間的門再次被推開，孟浩深裹著一件質料上乘的深色呢子大衣走了進來，手中還提著一個小巧精緻的紙盒。
“不好意思，諸位，管理學院那邊瑣事多了些，耽擱了。”他歉意地笑了笑，將紙盒放在桌上，“路過‘桂香齋’，買了些新出的桃酥，大家嚐嚐。”
此時的孟浩深，氣質比中學時更為沉穩，言談舉止間隱隱透出一種與他年齡不太相符的乾練，顯然是管理學院那種注重儀軌和行政能力培養的環境所致。
但他看向兒時夥伴的眼神，依舊充滿了真誠的暖意。
四人終於到齊，孟浩深招呼夥計上來。
很快，幾樣家常卻熱氣騰騰的菜肴擺滿了桌麵：一大盆燉得爛熟的羊肉蘿蔔湯，一盤色澤油亮的紅燒魚，幾碟清炒時蔬，還有一大盤白麪饅頭。
簡單的飯菜，卻散發著令人心安的家常香氣，在這初秋的傍晚，顯得格外溫暖慰藉。
“來！為咱們兄弟再次聚首，先以茶代酒，走一個！”徐大年率先舉起了茶杯。
“乾杯！”四個茶杯碰在一起，發出清脆的響聲，少年們的情誼彷彿也隨著這聲響，愈發醇厚。
幾口熱湯下肚，身子暖和起來，話匣子也徹底打開了。
“怎麼樣，大年？在陸軍學院的日子，是不是比我們想象的還要苦？”孟浩深問道，語氣中帶著關切。
徐大年呷了口茶，歎道：“苦是自然，但也確實磨礪人。每日除了文化課，便是隊列、體能、戰術、射擊……，教官們可都是軍中老兵……呃，要求嚴得很。不過……”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲光芒，“想到如今咱們新華與西夷美洲的戰事正酣，這點苦也算不得什麼。說不定哪天，前方戰事需要，我們這批學員就要開赴前線了。”
提到戰爭，房間內的氣氛稍稍凝重了些。
新華與西屬殖民當局的戰爭已經打了一年多，雖然海陸兩軍捷報頻傳，繳獲的物資也是一船一船地運回新華本土，但西班牙王國畢竟是當世少有的全球性大國，皮糙肉厚，短時間內仍能憑藉厚實的家底緩緩喘息，遠不到徹底將之降服的地步。
“也就是說，在今年之內，這場戰爭怕是結束不了？”莫小山問道。
“應該結束不了。”孟浩深夾了一筷鮮嫩的鮭魚，搖搖頭說道：“半年多前，我新華陸軍攻占阿卡普爾科港，然後突入內陸腹地，襲取了塔斯科銀礦，然後於墨西哥城周邊攻城略地，掃蕩四方。”
“這個訊息要傳到西班牙本土，最快也得三五個月時間，待西班牙政府做出反應，差不多大半年就過去了。而且，以西班牙人驕傲自大的秉性，應該不會立即服軟，甚至還會瘋狂地向我新華髮動反撲。”
“嗤！”馮貴嗤笑一聲，“西班牙人拿什麼來向我們新華反撲？今年初，我新華海軍在智利康普塞西翁海域大敗西班牙特遣艦隊，俘獲、擊沉西班牙戰艦九艘，餘者皆龜縮於卡亞俄港內，不敢出戰。難不成，西班牙人會從歐洲本土再調集一支無敵艦隊過來？”
孟浩深將鮭魚送入口中，細細咀嚼著，冷靜的分析：“馮兄所言不無道理。不過，西班牙一百多年的殖民底蘊，豈會因一兩場海戰失利就一蹶不振？”
他放下筷子，指尖在桌麵上輕輕一點：“除非，我們能再給他們幾次沉重打擊。比如攻占巴拿馬港口，切斷其大西洋與太平洋的聯絡；或是一舉拿下卡亞俄港，直接威脅秘魯總督府所在的利馬。”
莫小山若有所思地接話：“要是能兵臨墨西哥城下，那西班牙人必定方寸大亂。”
“正是如此。”孟浩深頷首，“所以這場戰爭，最起碼還要再打一年。因為，西班牙人需要時間慢慢接受一個又一個慘敗的現實，而我們則需要時間進一步擴大戰果，讓西班牙人不斷感受巨大的軍事壓力，直至其無法承受。”
“我相信，經過此戰以後，西班牙人應該要正視我們新華的崛起了。”馮貴笑著說道：“這片廣袤的新洲大陸，未來必將由我們新華來主導。待我人口繁盛，國勢日隆，赤旗席捲三洋，五星照耀新陸之日，亦不遠矣！”
“說得好！”徐大年拍了一下桌子，大聲喝彩道：“來來來，為了我新華製霸新洲，席捲三洋，乾一杯！”
說著，他舉起茶杯與三位好友碰了一下。
“可惜了，今日不能飲酒。”徐大年擦了擦嘴角的水漬。
“無妨！”孟浩深放下茶杯，笑著說道：“待到新年假期，大家都有閒暇，我們再約此地，定要開懷暢飲，不醉不歸！”
“既如此，那可又要浩深破費了。”馮貴笑著拍了拍他的肩膀，“這些年來，我們三個儘受你恩惠，此時思來，甚是慚愧呀！”
“阿貴，你說這話可就見外了。”孟浩深擺擺手，眼底暖意融融，“我們同學數載，更兼誌趣相投，早已情同手足。些許身外之物，何足掛齒？來日方長，我們兄弟更要互相扶持，共行致遠。”
他這番話讓氣氛重新熱絡起來。
馮貴也知趣地不再提這茬，轉而問道：“浩深，你身在管理學院，兼之父輩乃是……，呃，訊息最是靈通。依你看，咱們新華未來幾年，除了這戰事之外，還有哪些方麵會大有可為？”
孟浩深略一沉吟，眉頭一挑：“戰事終有儘時，發展方為永恒之基。依我觀之，未來數十年，國之命脈，或將繫於二字——‘蒸汽’。”
“蒸汽？”莫小山眼睛頓時一亮，身為機械物理係的學生，他對此最為敏感。
“不錯。”孟浩深壓低了些聲音，卻掩不住話裡的興奮，“我某個……叔父提及，科工部正在秘密試驗一種以蒸汽機為動力的‘鐵車’。據說像馬拉軌道那般，也是在固定的鐵軌上行駛，載重驚人，日行數百裡而不疲！”
“日行數百裡？”徐大年瞪大了眼睛，“若真有此物，調兵運糧，豈非朝發夕至？”
“何止於此！”孟浩深越說越是興起，“這‘鐵車’若能成功，屆時通達新華各地，往來將極為便捷。更緊要者，它將如同利刃，直插內陸腹地，助我新華開拓無垠疆土。試想，昔日需跋涉數月方能穿越的莽荒之地，得此鐵車，或數日便可抵達。移民、物資、政令，皆可暢通無阻。”
莫小山介麵道：“浩深兄所言極是。蒸汽之力，實乃開天辟地之偉力。不獨這陸上鐵車，海上亦然。如今遠航大洋，尚需倚賴風帆，受製於天時。”
“但據我們係裡師長所言，蒸汽輪機技術日趨成熟，更大動力的船用蒸汽機已在研製之中。假以時日，定能造出數千噸的蒸汽巨輪。屆時，浩瀚的太平洋，將真如我新華之內湖，四時無阻，往來自如！”
馮貴猛地一拍大腿，激動地說：“若真如此，那從大明輸送移民的速度，將何止倍增！成千上萬的漢人同胞苗裔，將乘坐蒸汽巨船，安穩抵達我新華家園。如今，我新華人口已逼近五十萬，若有此等利器相助，百萬之數，指日可待！甚至……千萬人口，也絕非遙不可及！”
“……千萬人口！”徐大年深吸一口氣，眼中彷彿看到了那壯闊的未來，“若有千萬同胞在此紮根立業，輔以蒸汽鐵車縱橫馳騁，千噸戰艦橫跨大洋……試問這新洲大陸，還有誰能與我新華爭鋒？”
“什麼西班牙，什麼歐洲殖民勢力，在我煌煌千萬民眾、鐵車縱橫、汽船往來的新華麵前，不過塚中枯骨，何足道哉！。”
雅間裡一時安靜下來，隻有窗外隱約傳來的海潮聲和樓下食客的喧鬨。
良久，孟浩深才緩緩開口，聲音堅定而充滿期望：“故此，諸位兄弟，我等今日所學，正是構築此新時代之基石。大年執乾戈以衛社稷，小山造機械以強國脈，阿貴探礦藏以實根基，我……或可於後方協理統籌，各展其長。這個新生的國度，正亟待我輩，亦亟待更多後來者，同心戮力，將其推向那前無古人之高峰。”
他的目光掃過三位摯友年輕而充滿朝氣的麵龐，四人相視一笑，一種崇高的使命感在心間流淌。
窗外，始興城的萬家燈火漸次亮起，與天際初升的星宿之光交相輝映，彷彿正昭示著這個新生國度，與他們自己，那充滿無限可能的未來。
夜色已濃，始興城的燈火卻愈發璀璨，與天邊星光交相輝映。
孟浩深憑窗遠眺，輕聲道：“家父嘗言，新華非是避世桃源，此處乃是希望所寄之地。從前，我或未能深解其意，如今……卻是愈發明白了。我們，便是這片希望之地未來。”
三人聞言，皆默默點頭。
數年的時光，讓他們從懵懂少年成長為肩負責任的青年，也讓他們更深切地理解了“新洲”二字的含義。
這片土地上的一切，自篳路藍縷以至今日初具規模，無不凝聚著開拓者的心血與智慧。
而未來發展的千鈞重擔，終將落在他們這一代的肩頭。
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