崇禎十五年，十一月初四（1642年12月16日）。
凜冬已至，北風捲著鵝毛大雪，發出淒厲的呼嘯，將天地間染成一片混沌的慘白。
氣溫低得嗬氣成冰，裸露的皮膚在寒風中彷彿瞬間就會被凍結失去知覺。
在這片被嚴寒統治的曠野中，蓋州城如同一頭覆雪的巨獸，沉默地匍匐在遼東大地上，黝黑的城牆在風雪中若隱若現，帶著一種令人心悸的森然殺氣。
距離城牆約兩裡外，清軍大營的營門處，數麵代表宗王身份的織金龍纛在狂風中劇烈翻卷，發出“劈啪”的脆響。
豫親王多鐸與多羅饒餘貝勒阿巴泰並轡而立，身披厚重的貂裘，鐵盔上積了一層白雪，連眉毛和鬍鬚都掛上了冰淩。
他們的目光如同凍僵的鷹隼，死死地鎖定在遠處那座巍然不動的蓋州城上，臉色陰沉得幾乎要與這鉛灰色的天空融為一體。
他們身後，是連綿的營帳以及無數蜷縮在風雪中瑟瑟發抖的旗丁、包衣阿哈，還有更多被驅趕來充作苦力的漢奴。
整個大營瀰漫著一股難以驅散的壓抑而沮喪的氣氛，與這酷寒的天氣一般，凍徹骨髓。
“哐……哐……哐……”
沉悶的鑼聲隱隱從城頭傳來，那是守軍換防的信號，清晰可聞，帶著一種近乎挑釁的從容。
就在一個時辰前，清軍又一次徒勞的攻勢被輕易擊退，丟下了幾十具屍體和更多哀嚎的傷兵，狼狽地撤了回來。
城頭那些身披深色軍大衣的新華軍和明軍士兵，甚至連歡呼都欠奉，隻是沉默而高效地重新調整著炮位，檢查著火銃，清理著射擊孔前的積雪，彷彿剛纔擊退的隻是一群煩人的蒼蠅。
阿巴泰猛地啐了一口唾沫，唾沫尚未落地便已凍成冰碴：“他奶奶的！這鬼天氣，這鬼城池……，二十多天了，連塊牆皮都冇啃下來。我八旗的勇士，何曾打過這等窩囊仗！”
多鐸那張年輕的臉龐上也佈滿了陰鷙，他緊了緊韁繩，戰馬不安地踏著蹄子：“阿巴泰，你之前奏報說城防堅固，火器犀利，我還不全信。這幾日親眼所見……這新華人的手段，果然厲害！還彆說，咱大清這段時間，似乎有些流年不利呀！”
阿巴泰聞言，神情一滯，不由想起了這艱難的一年。
自去年聲勢浩大的鬆錦大戰開始，大清就彷彿撞了邪，儘遇到一些不順的事情。
原本誌在必得的戰役，卻因為遼南這支該死的明軍--如今看來，核心便是新華人--趁虛而入，連克海州、遼陽，兵鋒直指盛京，逼得前線大軍不得不回援。
雖然大軍在回師途中打了個回馬槍，於大淩河重創了追擊的明軍，斬首數千，但預定的戰略目標徹底落空。
不僅冇有殲滅大量明軍主力，反而消耗了國中本就不足的糧草物資，連汗王皇太極都在回師途中“暴斃”而亡。
可惱的是，明軍那邊還大肆宣揚是他們陣前射殺的，簡直是把大清的臉麵按在地上摩擦！
汗王駕崩，國中動盪，好不容易纔由睿親王多爾袞、禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗三人輔政，扶立幼主福臨，穩定了局麵。
開春後，為了緩解國內幾乎要人吃人的糧荒，不得不再次派阿巴泰和杜度領兵五萬，繞過山海關入關劫掠。
可京畿、河北之地早已被屢次搜颳得殘破不堪，搶到的糧食遠遠不夠。
他們也不敢繼續深入至山東，唯恐戰線太長，遭到明軍的堵截，損失太多兵馬。
而且剛入關，後方就又亂了套：東江鎮的沈世魁襲破鳳凰城，騷擾赫圖阿拉；那個反覆無常的孔有德從朝鮮鹹鏡道殺進來，襲掠邊寨，搶掠人口和物資；旅順的明軍北上占了熊嶽堡；而眼前這蓋州的新華人，更是大張旗鼓地重修城防，建立烽燧……
一想到去年秋冬和今年春夏之交，盛京街頭那凍餓倒斃、無人收殮的慘狀，阿巴泰至今仍心有餘悸。
據各旗粗略統計，去冬今春凍餓而死的包衣、漢奴恐有七八萬之眾！
到了春耕時節，連旗丁都得脫下衣甲，挽起袖子，親自下地乾活，搞得八旗部眾怨聲載道。
向朝鮮索糧，那群高麗人推三阻四，聲稱國內受災嚴重，而且屢遭東江鎮和新華劫掠，還有孔有德作亂鹹鏡道，以及光海君（此君要比原有曆史上活得更久了）造反爭位，可以說內憂外患，根本冇有多餘的糧食供應。
好不容易熬到秋收，指望著能緩口氣，結果九月裡，遼南的明軍和新華人又像惡狼一樣撲出來，再次攻破海州，一把火燒光了周邊數萬畝即將收割的豆麥。
待坐鎮遼陽的豪格領兵去救，隻看到一片焦土，為此還被多爾袞削了郡王爵，罰了牛錄……
“豫親王……”阿巴泰歎了口氣，對多鐸用了尊稱，“你也看到了，不是我不儘力。這蓋州城，比錦州城還要難啃。城頭上的炮，打得又遠又準，火銃跟下雨似的。咱們的弓箭根本夠不著，雲梯還冇靠上去就被炸斷了。八旗兒郎們……死傷累累呀！”
多鐸陰沉著臉，冇有迴應。
他回想起昨天和今日的攻城情景：八旗勇士們頂著風雪，嘶吼著向前衝鋒，但進入三百步距離後，城頭便騰起團團白煙，炮彈呼嘯著砸進人群，留下殘肢斷臂和一片哀鴻。
好不容易衝到百步內，牆垛後爆豆般的火銃射擊便連綿不絕，鉛子穿透棉甲，輕易地將最勇敢的巴牙喇兵成片撂倒。
那種火力密度和精準度，他從未在明軍身上見過。
“真冇法攻下來？”多鐸悶聲問了一句。
“真的……冇法。”阿巴泰嘴角一絲苦笑，“就算將咱們手裡這一萬人都填進去，怕是也無法撼動其分毫。”
多鐸聞言，再一次沉默下來。
其實，縱觀清軍（後金軍）起勢於遼東數十年來，依靠正麵強攻拿下堅城的戰例相當罕見。
撫順、清河、鐵嶺、瀋陽、遼陽、廣寧、開原等諸多遼東堅城中，撫順、遼陽、鐵嶺、廣寧都是靠內奸開城門才被攻下的，其中廣寧更是是不戰而降。
瀋陽、開原則都是主將出城浪戰在先，內奸作亂在後，同樣冇讓清軍付出多大代價就順利奪城。
嚴格說來，隻有清河算是清軍強攻拿下的，但也讓當時的努爾哈赤付出了一千五百人死傷代價。
而清河還不算是明軍重兵囤聚之城，僅有千餘守軍。
也就是說，看似攻城無數的清軍其實強攻堅城的經驗相當有限。
數年前，皇太極在第二次征伐朝鮮，徹底收服這個海東小國後，曾攜大勝之勢，聚兵數萬圍攻東江鎮所建的鐵山城，也照樣碰得頭破血流。
除了死傷數千軍兵外，絲毫冇啃動這座擁有大量火炮和火槍駐守的明軍堅城。
“這新華人算是我大清的勁敵了……”
風雪的呼嘯聲中，多鐸低聲喃喃自語道。
阿巴泰聽了，也是心神一凜，也意識到一個更可怕的問題：凡是有新華人深度參與的戰事，大清似乎就占不到便宜！
從鐵山之戰到遼南襲擾，從朝鮮的亂局到眼前這蓋州堅城，甚至傳聞中他們在黑水（黑龍江）、烏蘇裡江、北琴海（興凱湖）等地也建立了不少堡寨據點，不斷擠壓著大清在野人女真故地的勢力範圍……
這股海外而來的勢力，就像一根堅韌的牛筋，死死地纏住了大清的腳踝，讓它每一次發力都感到掣肘和疼痛。
“攝政王的意思，是要我們必須拿下蓋州，打通南下旅順的道路，至少要把這群新華人趕下海，確保遼南無虞。”多鐸像是在對阿巴泰說，又像是在說服自己，“可是……再這麼打下去，把這一萬多八旗兒郎都扔進去，恐怕也摸不到蓋州的城牆磚。”
阿巴泰壓低了聲音：“豫親王，恕我直言。天寒地凍，八旗兒郎們露宿野外，凍傷者日眾。糧草轉運也甚為艱難，軍中存糧更是不多了。若是再僵持下去，不用蓋州城的守軍出來打，我們自己就先垮了。我前幾日遞上去的奏疏……”
多鐸擺了擺手，打斷了他：“攝政王看了你的奏疏，纔派我來的。他何嘗不知道艱難？但國內情勢……唉！”
他歎了口氣，“朝鮮靠不住，蒙古諸部也在觀望。若是連遼南這點疥癬之疾都解決不了，那些牆頭草會怎麼想？我大清的威嚴何在？”
正在這時，一騎快馬頂著風雪從南麵奔來，馬上的探子滾鞍落馬，氣喘籲籲地稟報：“稟王爺，貝勒爺！南邊……旅順的明軍又有動靜，約有兩千人馬出了城，向北移動，看方向像是往熊嶽堡增兵運糧，以為蓋州後援。”
他喘了口氣，繼續急報：“還有……海麵上，雖然大部分封凍，但我們的哨騎發現，有小股新華人的雪橇隊在冰麵上活動，速度極快，行蹤詭秘，似乎……似乎在頻繁偵察我軍營寨側翼和糧道！”
阿巴泰和多鐸對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
敵人不僅守得固若金湯，還有後援，更是敢主動出擊，意圖牽製他們的側翼。
“看來，這蓋州城裡的守將，不是個隻知道死守的庸才。”多鐸眯起了眼睛，閃過一絲寒光，“阿巴泰，停止攻城吧。再打下去，隻是徒增傷亡。”
“那……攝政王那邊如何交代？”阿巴泰擔憂地問。
就此退兵，損兵折將卻無功而返，攝政王的責罰恐怕不會輕。
多鐸望著風雪中那座沉默而堅固的城池，咬了咬牙：“我自會向攝政王稟明此間情況。蓋州，非不強攻可下。與其在此耗儘兵力，不如暫且退兵，鞏固海州、遼陽防務，來年再尋良策。”
“這新華人……已然成了我大清的心腹之患，需從長計議，絕非一朝一夕能除。”
他調轉馬頭，麵向南方旅順的方向，恨恨地說道：“且讓他們再囂張幾日。待我大清緩過這口氣，糧草充足，必傾國之兵，將這遼南之地，連同那勞什子‘新華’，一併碾為齏粉！”
狠話放得響亮，但在漫天風雪中，卻顯得有幾分色厲內荏。
阿巴泰默默點頭，下令鳴金收兵，準備撤退事宜。
清軍大營中，疲憊不堪的士兵們得知不再攻城，不由齊齊鬆了一口氣，但一種無形的挫敗感和對那密如暴雨的火器進攻的畏懼，卻如同這嚴寒的天氣一般，深深地浸入了每個八旗官兵的心底。
蓋州城頭，一麵猩紅的戰旗在風雪中頑強地飄揚著，旗幟上那顆耀眼的五星若隱若現，像是刺破這昏沉天地的一顆啟明星，在鉛灰色的雲層與漫天飛雪間執拗地透出希望的光。
------------