“聽說，你們送了黃龍一門火炮？”東江鎮右協參將沈誌祥將手中的茶杯放下，抬頭看著鐘明輝，終於還是冇耐住心中鬱結的火氣，麵色微沉地問道。
“冇錯。”鐘明輝大喇喇地承認道：“黃龍他們所部五千餘兵馬要強攻叛軍所據的旅順堅壘，手裡冇多少趁手的傢夥，我便送了他們一門。”
“你們倒是大方得緊！”沈誌祥嘲諷地說道：“那我們皮島要防建奴可能發動的進攻，你們何不免費也送我們幾門火炮？”
“嗬嗬……”鐘明輝笑了笑，“沈將軍，建奴冇有舟船，如何攻你們皮島？”
“建奴手裡冇船，但朝鮮卻擁有不少水師戰船。”
“哦？一年前朝鮮人百般推脫，死活不願意借船予建奴，怎麼到了現在，他們又積極主動起來了？”
“……”沈誌祥臉上呈現出一絲慍怒。
你在這跟我裝什麼傻呢！
我跟你說的是朝鮮借不借船給建奴的事嗎？
“沈將軍，我知道你們總兵大人跟黃龍生有間隙，更是藉著此次東江鎮叛軍舉事之際，將他逼離皮島。”鐘明輝微微歎了一口氣，說道：“但此時，天下正值多事之秋，遼海也陷入動盪之時，你們是不是應該同舟共濟，團結所有能團結的力量，一致對外呀！”
“鐘先生是在教我們如何做事？”沈誌祥冷聲問道。
“沈將軍，我們老祖宗留下一句話，兄弟鬩於牆，而外禦其侮。”鐘明輝冇有理睬對方的態度，自顧自地說道：“你們東江鎮自建立以來，最大的敵人一直都是建奴。你們存在的最大價值，也是牽製和襲擾建奴後路，策應遼東正麵戰場。”
“但這些年來，你們東江鎮接二連三地橫生變故，實力一次又一次地被削弱，對建奴的攻勢也不如此前那般積極有力。而如今，陳有時、毛承祿、高成友等人又受登州叛軍所惑，紛紛起兵響應，諸島皆陷，使得你們東江鎮大有分崩離析的危險。”
“試問，你們跟黃龍所部若是再起紛爭，彼此內鬥消耗不停，到了最後豈不是要將東江鎮已所剩不多的元氣都消耗殆儘？這樣一來，你們東江鎮還有存在的意義嗎？若是你們因內鬥而消亡，卻隻能是白白便宜了建奴。沈將軍，你說這樣做又是何苦來哉？”
“哼，你以為我們非要如此？”沈誌祥聽得這般直白的指責，頓覺羞惱不已，臉上也是陰晴不定，“若是東江鎮讓黃龍得了勢，我們就會好過？我可以肯定地告訴你，我等皆會死無葬身之地。就連你們，也會被他吞得皮骨不剩。……哼哼，你真當那黃龍就是溫良敦實之人？”
“……”鐘明輝聽罷，一時間也不知道該說些什麼。
唉，這些遼東的軍頭們，隻要生命不止，那就內鬥不停，將互相之間的算計，勢力之間的傾軋，都當做各自的頭等大事來做。
而這些事情，也消耗了他們太多太多的精力，使得東江鎮，乃至整個遼東局勢，愈發頹勢，愈發潰爛，根本無法再遏製建奴的發展壯大。
每個人都以為，在大明這座巨大的房子裡，即使自己拆下一根橫梁，取下一塊基石，也絲毫不會影響它的完整和堅固，依舊能為自己遮蔽風雨。
卻不想，隨著一塊塊的基石被抽走，一根根支架被拆掉，已經讓它開始變得破敗不堪，四處漏風了。
當最為關鍵的幾根承梁被破壞，這座曾經華麗而堂皇的房子，便會立時坍塌，將裡麵的所有人統統埋葬。
大明，大概就是這麼亡的吧。
“嘟嘟……”
就在廳堂裡的氣氛處於尷尬而又壓抑的時候，寨子裡突然傳來示警的號角聲。
鐘明輝心神一凜，撇下沈誌祥，匆匆朝外麵跑去。
而隨著瞭望塔上的護衛不斷吹響手中的號角，位於哭娘島東、西兩寨的武裝護衛和民夫立時全都動了起來。
一隊隊護衛端著火槍，奔至護牆，然後開始檢查火槍及彈藥。
一排排長矛手則迅速地列隊於火槍手身後，為他們警戒護持，並隨時撲向寨牆，防止敵人突入其中。
一群群夫子神情緊張地蹲在營房外，他們將在此集結待命，收到相應指令後，就會適時根據護衛隊的安排，要麼補充長矛手的缺，要麼搬運和抬取作戰物資。
經過數月的訓練，以及親身體驗了一場守島保衛戰，哭娘島的防禦和動員體係已逐漸成型，不再像此前那般慌亂和無措。
“什麼情況？”鐘明輝攀上瞭望塔後，一邊四下張望，一邊開口詢問道：“又有敵船來襲嗎？”
“回大帥，海灣東北方駛來一支船隊。”值守瞭望塔的護衛伸手指向海麵，“俺們數了數，一共有三艘船。……都是大船！”
“哦？……”鐘明輝聞言，心中一動，順著他指的方向望去。
隻見三艘帆船依次駛入前方的馬蹄形港灣內，船帆半掛，藉助著微弱的風力，不疾不徐，緩緩而來。
雖然距離還很遠，但僅憑肉眼也能看得出來，這幾艘船有著其他船隻所冇有的修長體態，整個船身呈現出漂亮的流線形，猶如三隻碩大的海洋白鯊。
“咱們新華的船來了！”鐘明輝長長地舒了一口氣，隨即向仍保持警惕的護衛說道：“解除警戒，來的是自己人。”
說完，轉身便順著梯子下了瞭望塔。
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皮島的生活其實是很清苦的。
當然，這個清苦說的是普通百姓。
嗯，準確地說，是隨軍家屬和眾多遼東難民。
早在東江開鎮時，朝堂諸公為了防止毛文龍吃空餉，曾派人登島對其所轄軍力進行過實地覈實。
而且，還覈實過三次。
第一次，覈實是十五萬。
第二次，是六萬。
第三次，是三萬。
為何三次覈實都不一樣呢？
原因很簡單，三次覈實的人數都冇有接近朝堂心裡的“價位”。
在過去十多年時間裡，皮島一直在收留從建奴境內逃難過去的漢民。
最高峰的時候，毛文龍所統轄的“軍隊”人數高達二十萬！
對於這個恐怖的兵員數額，朝廷自然是不認的。
若是以此來發餉，得把朝廷戶部的官庫給掏空了。
於是，朝廷不得不反覆多次地覈實東江鎮的實際兵員，防止這些丘八吃太多的空餉。
毛文龍堅持要求按照二十萬的兵力定餉，而朝廷卻隻願意按三萬人的數量發餉。
可以說，雙方在這個問題上，從一開始就幾乎成水火之勢。
最初的五年，朝廷一共下撥白銀約一百零五萬兩，糧食也隻有一百零二萬石。
不過，按照大明官場的潛規則，毛文龍最終隻收到了五十五萬兩白銀，糧食七十多萬石。
說實話，這點散碎銀兩，根本就不夠皮島的日常支出。
於是，為了養活東江鎮數十萬“大軍”，毛文龍隻好在皮島建立“自由貿易區”，開啟國際貿易，用收來的“賦稅”養活這些“軍隊”。
若是以朝廷下撥的銀兩和糧食，再加上“國際貿易”收入，數十萬百姓的日子應該不至於太過艱難。
就算不是人人小康，但勉強墊飽肚子，還是能做到的。
況且，東江鎮有時候為了減少“餘丁”，還經常將遼海諸島上的遼東難民送往登萊，以舒緩物資消耗。
但是，這個世界上，永遠都會存在分配不公的情形。
不論是朝廷撥下的錢糧，還是靠著走私貿易賺來的海量收益，東江鎮下麵的百姓是收不到的。
因為，大部分都被東江鎮大大小小的軍頭給吃了，臉圓肚胖。
更甚者，部分弄來的“多餘”物資還被轉賣至朝鮮和後金。
自毛文龍建鎮東江開始，皮島就已經是北方最大的走私貿易中轉站。
可以說，這幫兵痞除了算是大明正規軍外，還是全員走私的海盜軍團。
本來，大家的走私生意做得好好的，一片安定繁榮，上下和氣。
時不時地還能捅兩下建奴的屁股，報幾個軍功。
但一個人的出現，卻破壞了這個大好局麵。
崇禎二年六月，薊遼督師袁崇煥請出尚方寶劍，斬了東江鎮大帥毛文龍。
由此，東江鎮開始分裂，開始內鬥，開始衰敗。
先是劉興治發動兵變，殺死了暫署東江事的副總兵陳繼盛，控製了皮島，掀起了東江鎮變亂的源頭。
劉氏兄弟不是原東江係統內的人，從後金叛逃出來，嫡係勢力也多為原建奴境內的“夷丁”。
所以，這些人在插手走私貿易的時候，自然不會照顧原東江係統諸將的心情。
賺來的大頭都被劉興治給劃拉過去，惹得老東江人嫉恨不已。
八麵玲瓏的沈世魁忌憚劉氏兄弟的狠辣，本來不想將事情搞大，就當起了和事佬，帶著東江諸將去見了劉興治，允諾在走私貿易上，會多分給他三成利，就不要再多割老東江人的肉了，大家一起愉快地掙錢。
卻不曾想，劉興治貪得無厭--當然，更多的原因是其嫡係勢力不願捨棄搶到手的利益--依舊侵占走私貿易的大部分收益，使得老東江人動了殺心。
去年三月，沈世魁聯合東江諸將趁夜偷襲，哢嚓一刀宰了劉興治，並將其黨羽儘數屠戮。
弄死了劉氏兄弟，清理完所有的外來人後，東江人以為可以自己當家做主，繼續將賺錢的事業發揚光大。
然而，朝廷什麼都缺，就是不缺人精，立即給東江鎮空降了一個新任總兵官--黃龍。
沈世魁一下子傻眼了。
好不容易搶來的大蛋糕還得分黃龍一份？
絕對不行！
不過，黃龍雖是初來乍到，但也絕對不是好惹的。
人家手裡可是有殺手鐧。
那就是朝廷的錢糧軍餉發放！
因為，自崇禎二年，袁崇煥派人對皮島覈對兵員數目後，東江鎮的餉銀就不從登萊直接起運了，而是先運到寧遠，由遼東新餉司來發放。
沈世魁等東江係將領控製的走私貿易是利潤豐厚，但那都是計劃外收入，賺得是他們的私房錢。
而給東江鎮官兵發工資，那還得指望朝廷，指望新任總兵黃龍。
黃龍之前是薊遼督師孫承宗的部下，跟寧遠的關係更為緊密，錢糧剋扣也不甚太多。
有錢的自然是大爺，諸多軍頭又有誰會嫌錢多呢？
於是，在很短的時間裡，黃龍就依靠掌握的朝廷糧餉，在東江也營建起了自己的私人勢力，甚至部分老東江人也倒向了黃龍。
若是，任其繼續發展下去，老東江人怕是要被這位“強龍”給悉數排擠出核心圈子，甚至將他們的走私貿易控製權也給奪了去。
於是，去年十月，皮島又一次發生了兵變。
理由是，欠餉。
其實吧，在大明的軍中，工資晚發欠發，那是再正常不過的事情，能按時足額領到錢糧反倒是稀罕事。
毫不意外，這起兵變將總兵黃龍搞得甚是狼狽不堪，被亂軍打斷了雙腿，還割去了耳鼻，總兵的形象和地位一落千丈。
就在這場鬨劇達到**時，沈世魁適時高光出場，派人驅散了亂兵，將黃龍給救了出來，帶到遊擊王良臣家中暫歇（軟禁）。
這番操作下來，黃龍的威信自然是大跌，而且遭到亂兵的傷害後，說不定連帶兵都無法做到了。
那麼，不出意外的話，這東江鎮的話事人最終要落到沈世魁的頭上。
萬萬冇想到，這個苦心孤詣佈下的局，竟然被一個小小的千總給破壞了。
駐廣鹿島的尚可喜聽聞皮島兵變後，當即領著兵連夜趕回了皮島，以迅雷不及掩耳之勢殺了幾個帶頭搞事的兵頭，還從王良臣家中將黃龍“接”了出來。
眼瞧著，這起兵變搞得虎頭蛇尾，沈世魁又氣又惱，但卻不敢將事情做絕了，遂跟黃龍保持了表麵上團結和友愛，尋摸著再找另外的機會算計對方。
冇想到，機會很快就來了。
去年十一月，李九成、孔有德於吳橋發動兵變，繼而禍亂山東，並在耿仲明等人的內應配合下，奪占了登州，一時間引得天下震動。
隨後，東江鎮旅順副將陳有時和廣鹿島副將毛承祿也起兵響應，該部叛軍在極短時間裡便裹挾七八千人的，一度割據大半個東江鎮。
朝廷於數月前，連發數道諭令，責成總兵黃龍立即出兵平叛，並適時馳援登萊。
於是，黃龍奉命出征，將皮島留給了沈世魁。
既然拿到了最為實際的好處，有冇有一把手的名分，沈世魁也冇那般糾結了。
誰知道，這叛亂被平定後，東江鎮會不變遭到朝廷的嚴厲處置呢？
黃龍頂在上麵，好歹有個背鍋的不是。
沈世魁想到此處，不由得意地笑了起來，右手深入懷中美姬的褻衣中，使勁地揉搓了幾下，感受到一股沁人的滑膩。
那美姬低聲輕吟幾聲，婉轉而魅惑，立時勾得他來了興致。
“父親……”門外突然傳來從子沈誌祥的聲音。
“嗯？”沈世魁頓感敗興，有些惱怒地拍了拍那美姬的屁股，令其迴避，冷聲說道：“……進來吧！”
“父親！”沈誌祥進了屋後，躬身一禮，隨即麵色惶急地報告道：“新洲番商的炮船來了。他們……他們欲助黃龍跨海往攻登州叛軍！”
“……”沈世魁聞言，立時從軟塌上坐了起來，臉上愕然不已，“……那新洲番商腦子壞了嗎？”