看著阿茹公主騎馬離開的身影，沈硯忽然有種感覺。
說不清道不明的，但很強烈。
就好比你在路上走，迎麵來個陌生人，對方冇開口，你也冇開口，可你就是知道，這人跟你是同一路的。
他想起了鐵林穀那個人。
最初見麵的時候，林川剛被冊封為清平縣伯，他想著津源縣正好是縣伯的封地，便去拜見一番，試試能不能騙點銀子，修一修津源縣的水利。
他當時就是那麼想的。
那時候，誰能想到今天？
沈硯想不到。
但他記得很清楚，第一次見到縣伯的時候，對方幾句話就把自己給撞到了。
因為他說出了他藏在肚子裡好多年、說不出口的東西。
什麼東西？
他也說不太準。
大概就是……原來有人跟我想的是一樣的。
縣伯這個人，若是放在大乾的官場裡，是個怪胎。
他不考科舉，不拜碼頭，不結黨營私。他殺貪官的時候不請旨，分田地的時候不看臉色，搞新政的時候不管什麼祖製規矩。朝堂上那幫人提起他，牙根都癢。
離經叛道。目無尊卑。不守臣道。
這些帽子，往他頭上扣過不知多少頂了。
若是擱在太平年間，這種人早被群起而攻，貶到嶺南種荔枝去了。可偏偏趕上亂世，偏偏他能打仗，偏偏他治下的百姓日子越過越好。
沈硯當年在津源縣寫陳情文書，七頁紙，字斟句酌，引經據典，從鹽鐵聊到民生，自覺寫得叫一個酣暢淋漓。
上頭批了四個字。不切實際。
他在衙門後院坐了一宿，天亮的時候把那份文書疊好，鎖進了櫃子最底層。
不甘心又能怎樣呢？
那時候他覺得自己這輩子大概就這樣了，在一個窮縣裡修修補補，能多幾畝活田、少餓死幾個人，已經是他力所能及的了。
後來遇見縣伯，才知道天外還有天。
縣伯不寫陳情文書。他直接乾。
這種人，沈硯以前隻在書裡見過。史書上叫“經世濟民”，民間叫“為老百姓說話的人”。
但書裡的那些人，多半結局不好。不是被貶就是被殺，要麼死在朝堂傾軋裡，要麼死在理想和現實的夾縫中。
縣伯不一樣。
他不光有理想，還有刀。
有刀的理想主義者，纔是最可怕的。
所以沈硯拚命。
在津源縣的時候拚命種地修渠，在汾州拚命肅清餘孽，在解州拚命挖泥巴。
他之所以拚命，一不為了升官，二不為了發財，三更不是為了什麼青史留名。
他就是想讓那個人知道——你冇看錯人。
沈硯這個泥腿子縣令，值。
這個念頭他從來冇跟任何人講過。趙生不知道，南宮玨不知道，秦明德也不知道。他覺得說出來就矯情了。一個當官的，乾好本職工作是天經地義的事，非要往上頭貼個“為了誰”的標簽，那叫邀功。
他不邀。悶頭乾就完了。
可今天，在阿茹公主身上，他看見了一模一樣的勁兒。
她也在拚命。
把自己從一個隻會騎馬射箭的草原女子，硬生生磨成了能讀《水經注》、能算鹽場產能、能判斷工匠方案對不對、能讓兩萬騎兵心服口服的人。
這中間吃了多少苦？
大雪封路四十天，窩在氈帳裡啃那些漢人寫的半文半白的書。一個草原上長大的姑娘，漢字認全了都未必容易，何況是《齊民要術》《考工記》這種連漢人讀書人都嫌晦澀的東西。
她不光啃下來了，還用上了。
沈硯在津源縣當縣令的時候，見過一個寡婦。男人死在礦上，留下三個半大孩子，最小的那個走路都不利索。那女人白天種地，晚上紡線。冬天手上的凍瘡裂得往外翻肉，她拿稻草纏一纏，接著紡。
從來冇跟誰訴過苦。
鄰居問她圖什麼啊嫂子，你一個人拉扯三個孩子，改嫁算了。
她搖頭。說男人活著的時候說過一句話——等攢夠了錢，送老大去縣學讀書。
男人死了。這句話她替他扛著。
三年後，她真把老大送進了縣學。
沈硯那天站在縣學門口，看著那個女人笑。瘦得隻剩一把骨頭了，手上的凍瘡疤一塊疊一塊，笑起來眼角全是皺紋。
可那個笑，是沈硯這輩子見過最好看的笑。
世上最硬的東西不是鐵，是一個人心裡頭認定了的念頭。誰也砸不爛。
阿茹公主也有這麼個念頭。
但她比那個寡婦複雜得多，也難得多。
寡婦扛的是一個家。
她扛的是一整個族群，還有族群背後那個人交付的信任。
兩萬騎兵的吃穿用度得她操心。幾十個部族之間誰跟誰有世仇、誰跟誰搶過牧場、誰家的姑娘嫁到漢人那邊受了委屈，樁樁件件都得她出麵擺平。漢人跟狼戎混居通婚鬨出來的雞毛蒜皮，也歸她管。還有雷霆灣的戰馬繁育、鐵匠坊的技術引進、草原各部的鹽鐵分配……
隨便拎一件出來，夠一個乾練的地方官忙半年。
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她一肩挑了。
趙生在後頭咳嗽了一聲，打斷了沈硯的思緒。
“大人，咱該往回走了。”
沈硯回過神來，發現自己盯著阿茹離去的方向站了不知多久，手裡還攥著那捲羊皮紙。
他鬆開手，把羊皮紙小心卷好，揣進懷裡。
兩人往城裡走。
趙生跟在後頭，忍了半天，冇忍住。
“大人，我有句話不知道該不該說。”
“你什麼時候該說不該說的話少過？”
趙生嘿嘿一笑，湊上來壓低聲音：“我覺得阿茹公主這個人，比咱們在朝廷裡見過的那些官老爺都強。”
沈硯冇搭腔。
“我是說真的。”趙生撓了撓頭，“腦子轉得比我都快。這要是擱在科舉場上——”
“擱在科舉場上，她連考場大門都進不去。”
沈硯打斷他，“女人不讓考。”
趙生一噎。
沈硯走了幾步，忽然又開口：“不過你說得對。她確實比那幫官老爺強。知道為什麼？”
“為什麼？”
“因為那幫官老爺讀書是為了當官，當了官是為了撈錢。她讀書是為了把事情辦成。出發點不一樣，到的地方就不一樣。”
趙生想了想，點了點頭，又點了點頭，點完突然反應過來：“大人，你這話要是讓禦史台聽見了——”
“禦史台管得著我？”
沈硯翻了個白眼，“我是給國公爺辦事，又不是給禦史台辦。他們要是不爽，就讓他們來解州蹲兩天，跟我一起摳泥巴，看他們還參不參。”
趙生笑出了聲。
兩人進了城門，城裡頭炊煙升起來了，有人在巷口生火做飯，鍋鏟碰鐵鍋的聲音叮叮噹噹。前些日子城裡頭冷冷清清的，這幾天人多了不少，煙火氣一天比一天濃。
沈硯剛走到主街口，一名血狼衛騎兵從後邊追了上來。
“沈大人！”
沈硯回過頭來。
那騎兵翻身下馬，拍了拍胸口行了個禮：“公主讓我傳句話。”
“什麼事？”
“公主說，還有一件事，方纔忘了提。國公爺的人馬，兩天後到解州。”
沈硯站住了。
趙生也站住了。
兩天。
國公爺兩天後到。
沈硯心頭一熱，低頭看了看自己那雙換了還是臟的鞋，又看了看自己袖口上還冇搓掉的鹽漬。
“趙生。”
“在。”
“去把我那身官服洗了。”
“……大人，您不是說反正誰看都一樣臟嗎？”
“國公爺看不一樣。”
趙生張了張嘴：“大人，鞋要不要也換一雙新的？”
沈硯想了想。
“算了。”他拍了拍褲腿上的土，“國公爺不是那種看鞋的人。”