早春。
江南早已綠意盎然，京城暗流湧動。
可千裡之外的西北，黑水河才剛剛開始解凍。
青州碼頭，主體已經完工。
碼頭旁新建的大營和糧倉拔地而起，一派熱火朝天的景象。
青州同知秦明德站在一處高地上，抬手搭在額前。
目光越過忙碌的人群，落在遠處河畔那片更為龐大的工地上。
鐵林穀的造船廠新址，就建在碼頭旁邊。
木料堆積如山，鬆木、柏木的清香混著桐油特有的氣味，飄出很遠。
幾艘新船停靠在水麵上，還有幾艘龍骨已經架起，正在緊鑼密鼓地施工建造。
“小的見過老爺子！”
一個洪亮的聲音從身後傳來，秦明德回頭，隻見王貴生大老遠就拱手作揖。
“貴生，又來看你的寶貝疙瘩？”秦明德笑了起來。
他知道王貴生對這些船傾注了多少心血。
鐵林穀的這幫元老，跟他關係近得像一家人，沒有那些官場上的繁文縟節。
外麵的人都叫他秦大人，可唯獨鐵林穀裡的人，喜歡叫他老爺子。
這讓他感覺格外親近。
“嘿嘿，這是侯爺的寶貝，小的可不敢自居！”
王貴生撓了撓頭，笑起來，“小的不過是替侯爺看著點，督促那些工匠彆偷懶罷了。對了老爺子，二夫人讓小的給您老帶個話，說讓您老抽空去穀裡坐坐，彆整天在外麵奔波。侯爺不在，穀裡也冷清不少，二夫人說，您去了，權當散散心。”
秦明德聞言，心頭湧上一股暖意。
嘴上卻不饒人：“你們家侯爺一直不回來，我去那乾嘛？又沒人陪我喝酒。”
這話倒不是抱怨，隻是習慣了林川在身邊時，時不時能痛飲幾杯，聊些朝堂和邊疆的趣事。
如今林川遠在京城，這青州雖也熱哄，卻總覺得少了些什麼。
“哎喲，老爺子，您還愁沒人陪您喝酒？想陪您喝酒的人，怕是排隊都排不上，您老勾勾手指頭，滿穀的百姓，哪個不是搶著給您敬酒？”
王貴生這時候倒是嘴皮子利索，三言兩語就把秦明德的抱怨給堵了回去。
他知道秦明德是豆腐心，這會兒不過是想念侯爺罷了。
“你說你，怎麼越來越油嘴滑舌了？”
秦明德沒好氣地瞪了他一眼，但眼底卻是掛滿了笑意，
“說正事兒，試航的那幾條船，沒問題吧？侯爺可是千叮嚀萬囑咐，這批船關係重大，半點馬虎不得。”
“沒問題！”
一提到這個，王貴生頓時眉飛色舞，
“老爺子，您是沒親眼瞧見！那船，簡直就是貼著水麵在飛！逆風逆流，半點不含糊！咱們的人在船艙裡踩著踏板，那船尾的鐵葉子一轉，‘嗖’一下就竄出去了！”
他拿手比劃著，激動得滿臉通紅。
“一起試航的還有兩艘舊船，咱們都跑出幾裡地了，一回頭，那倆家夥還在原地打轉呢！岸上看著的人，沒有不叫好的！”
他說的新船，用的正是林川畫出來的螺旋尾槳。
精鋼打造的槳葉，擰著如同田螺外殼的弧線，三片槳葉均勻分佈，牢牢嵌在粗壯的鐵軸上。整副尾槳刷滿了三層上好的熟桐油，既防磨又防水，泡在水裡數月也不見半點鏽蝕。
船艙內，兩排巨大的踏板，牢牢固定在鋼架上，最多可同時容納十六個漢子一起踩踏，為螺旋槳提供動力。踏板軸上套著數枚咬合緊密的齒輪，與另一側橫向排布的傳動齒輪組精準齧合，再通過兩條鏈條牽引，將八人的踩踏之力層層傳導、彙聚，最終精準傳遞至船尾的鐵軸之上。
船尾的螺旋槳沒入水中，隨著鐵軸勻速轉動，將身下的河水攪成一團翻滾的漩渦。
白色的水花順著槳葉的弧線飛濺而出，力道集中得驚人。
船身如同被無形的手推著，穩穩地破開水麵，速度較傳統木船快了兩三倍。
而且行駛時平穩無波，遠非傳統拍水槳葉那種東倒西歪、力道渙散能比。
其實說著簡單，這螺旋尾槳卻是匠人們熬了近一年，硬生生試出來的血汗成果。
林川當初哪有現成的圖紙，不過是憑著記憶畫了張粗糙的螺旋槳草圖，又揣了隻田螺，拉著王貴生還有一幫匠人嘗試著講解螺旋槳的原理。
可古代匠人哪裡懂什麼流體力學，隻覺得這擰著勁兒的螺旋古怪得很。
好在，他們已經習慣了跟著林川做事。
不懂不要緊，做多了就慢慢懂了。
沒辦法，在蒸汽機做出來之前，林川能想到的，也隻有靠人力壓榨出更高效的動力。
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窄了，推力又不足，隻能重新補鐵皮。
螺旋圈數少了，推進距離太短，船走得磕磕絆絆。
多了，又顯得累贅，轉起來費勁，硬生生磨掉一圈又一圈。
連軸杆的粗細，從最初的碗口粗改到後來的小臂粗，齒輪的咬合角度，前前後後試了數百遍。
木頭磨壞了成百上千根，鐵皮剪廢了幾千斤，熔了又鑄、鑄了又剪，匠人們手上的繭子磨了一層又一層，有的指關節腫得老高，有的掌心被鐵屑劃得滿是傷痕，卻沒人停手。
他們信林川的話。
人人心裡都憋著一股勁，想把林川說的“能讓船飛起來”的玩意兒做出來。
最卡脖子的，還是齒輪和鐵軸。
起初的木質齒輪，轉不了半晌齒牙就磨得參差不齊，要麼卡死不動，要麼打滑空轉。
鐵軸更是難辦，鐵匠手工鍛打，要麼一頭粗一頭細，轉起來晃得厲害，要麼硬度不夠，轉不了幾天就彎了。
直到鐵林穀的水力鍛打機械成了型，水流驅動重錘反複鍛壓，才能精準鍛出粗細均勻、質地堅硬的鐵軸，齒輪也能用水力機床打磨得齒牙分明、咬合緊密。
那尾端的螺旋槳，才終於能穩穩當當轉起來。
那會兒大夥圍著試航的小木船，看著它不用船槳，就跑得比順水的漁船還快，都驚得說不出話來。
原來螺旋槳真的是這麼厲害的玩意兒！
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