此刻的山坳，已成血肉的地獄。
困和尚帶著援軍從後方猛攻，周虎帶著山坳中的戰兵從前方夾擊，步跋軍被夾在中間，人數雖多，卻是腹背受敵。
他們原本以為憑借著悍勇和對地形的熟悉，可以輕取漢人商隊。
可萬萬沒有想到，漢人不僅早有準備，還來瞭如此強悍的增援。那些黑甲戰兵的甲冑堅硬無比，他們的彎刀根本無法穿透，而對方的長刀卻能輕易撕開他們的防禦；那個光頭大漢更是如同天神下凡，禪杖所過之處，無人能擋。
“兔崽子們！給老——貧僧站住！”
困和尚追著幾人衝進溝壑，禪杖砸得碎石亂飛。
一名步跋兵被砸中後背，口噴鮮血撲倒在地。
困和尚喘著粗氣走到跟前，不知對方死活，便用禪杖戳了戳對方。
那步跋軍原本還有口氣，被一杖戳死。
“罪過罪過！跑這麼快，貧僧都沒來得及勸你放下屠刀！”
先前退下來的步跋騎兵們，見此情形，早已催馬逃離，回去叫援兵了。
……
“什麼？”
訊息很快傳到了李遵乞的耳中。
他正坐在城鎮的中軍大帳裡，聽聞一支漢人商隊不僅有大量護衛，還埋伏了援兵，將派去增援的三百步跋軍圍住了，心中一陣疑惑。
“漢人的商隊，怎麼會有如此強悍的戰鬥力？”
步跋軍千夫長渥勒吼道：“首領！那夥漢人根本不是商隊！是來挑釁的！我帶一千步跋軍過去，把他們一個個砍了，救回被困的弟兄，搶光他們的鹽！”
鐵鷂子百夫長乞失跟著喊：“渥勒說得對！咱們黨項的地界，哪容漢人撒野？我帶兩百鐵鷂子，馬蹄一踏，就能把山坳踏平，讓他們屍骨無存！”
李遵乞嗤笑一聲，擺了擺手：“急什麼？不過是些不知死活的漢人，不要慌亂。”
渥勒急道：“首領，三百弟兄還困在山坳裡……”
“漢人詭計多端！”李遵乞打斷他，“派一千步跋軍和兩百鐵鷂子，不要被他們引進山裡麵，當心他們有埋伏。”
乞失咧嘴一笑：“首領放心，鐵鷂子不用進山，就能把他們全踏死！”
“去吧。”李遵乞揮揮手，“帶上弓箭和火摺子，鹽搶了，燒了他們的破車。”
“好！”兩人齊聲應下，轉身就往外走。
“等等！”李遵乞叫住他們，“彆讓漢人跑了一個，把那片山坳圍死了打！”
“明白！”
渥勒和乞失頭也不回地喊道，帳外很快響起集合兵馬的粗糲呼喝。
李遵乞又衝帳外喊：“呼衍！”
一名斥候頭領快步進來：“首領！”
“帶二十名斥候，分四路出去查！”
李遵乞沉聲道，“看看這附近還有沒有其他漢人，這些穿黑甲的到底是哪來的雜碎！”
“是！”呼衍應聲，立刻轉身召集人手。
帳裡隻剩下李遵乞。
他盯著羊皮地圖上山坳的位置，不屑道：“漢人也敢跟咱們黨項叫板，真是活膩了！”
他根本沒把山坳裡的漢人放在心上。
一千步跋軍擅長山地近戰，兩百鐵鷂子衝陣無敵，這兩股力量合在一起，足夠把對方碾成肉泥。
城西馬廄，很快響起了戰馬嘶鳴聲。
土夯的馬廄糊著一層乾草泥，擋住了凜冽的寒風，裡麵彌漫著馬糞、乾草混合的氣味。
乞失大步闖進來，粗聲吼道：“兩百鐵鷂子集合！秣馬卒趕緊把馬喂個半飽，備馬披鎧，甲匠卒給弟兄們穿甲校械，兩炷香後出發！”
話音剛落，馬廄裡立刻忙活起來。
秣馬卒們都是部落裡熟悉戰馬習性的老手，有人從牆角拖出一堆曬乾的苜蓿和豆類，倒進馬槽裡，又拎來溫水桶，給每匹馬添上溫水。
冬天戰馬不能喝冰水，否則容易炸肚。
趁著戰馬進食的間隙，甲匠卒們也忙活起來。
馬廄旁的空地上搭著幾個土台，甲匠卒抬出一排排冷鍛鐵馬具裝和騎士甲冑。
“先備馬鎧！兩人一組，快！”
甲匠卒頭領喊著，自己扛起一套馬頭甲，朝著一匹馬走去。
一名秣馬卒立刻上前配合，雙手緊緊按住馬頸，安撫著戰馬。
甲匠卒踮起腳尖，將馬頭甲套在戰馬頭上，鐵鎧剛好護住額頭、鼻梁和下頜，隻露出眼睛。
接著，兩人合力抬出頸甲，一片片鐵環扣合著，順著馬頸往下鋪。
胸甲和側甲是整塊冷鍛鐵打造，重達三十餘斤，裡麵有羊毛氈墊。
兩名甲匠卒一人抬著甲片，一人扶著馬身，慢慢將甲片貼在馬的前胸和側身，再用皮繩將甲片與馬鞍牢牢固定。
馬鎧備完，甲匠卒們又轉向鐵鷂子騎士。
鐵鷂子們早已脫掉外衣，隻穿著貼身的粗布內衣，站在土台上等候。
“先穿羊毛內襯！把領口、袖口紮緊！”
甲匠卒遞過一件厚實的羊毛內襯。
騎士套上後，甲匠卒用細麻繩將領口和袖口紮緊，防止寒風灌入，也避免內襯在甲冑裡滑動。接著，兩名甲匠卒合力托舉一套鐵甲，披在騎士肩上。
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甲匠卒一人按住甲冑，一人彎腰逐一係緊腰間和背部的皮繩，又抬手調整肩甲的位置，用小鐵錘敲了敲連線處的鐵環，確保甲片貼合身體，不會影響手臂揮動。
“抬胳膊試試！”甲匠卒喊道。
騎士抬起胳膊，來回揮動了幾下，確認沒有阻礙，才點點頭。
甲匠卒又遞過鐵頭盔。
頭盔是冷鍛鐵打造，裡麵墊著一層羊毛墊。
騎士戴上頭盔，甲匠卒上前幫他勒緊下頜帶，隻露出口鼻。
撥出的白氣在冷空氣中凝成白霧。
“頭盔勒緊了，衝鋒時不會晃！”
甲匠卒說著，又拿起一副鐵護臂，幫騎士套在手臂上，用皮繩在手腕處勒緊，再將護腿甲綁在騎士的小腿上，同樣用皮繩固定牢固。
這邊甲匠卒忙著穿甲，那邊秣馬卒已經給戰馬備好馬鞍。
馬鞍是硬木鑲鐵的，比普通騎兵的更寬更厚。
秣馬卒先鋪上三層羊毛氈墊，再將馬鞍放在氈墊上，前後拉拽肚帶，用木楔楔緊，確保馬鞍穩固不滑動。馬鞍兩側掛上皮質箭囊，裡麵裝滿了硬羽箭，每囊三十支，共三囊，又將一把重型彎刀掛在鞍旁。
秣馬卒還從懷裡掏出一塊豬油，抹在戰馬的馬鐙和韁繩連線處，避免冬天凍住影響使用。
兩柱香的功夫，鐵鷂子做好了準備。
鐵蹄轟鳴如悶雷，緩緩踏出營地。
沿途的黨項族人紛紛避讓到路邊，看著這支精銳騎兵，滿臉敬畏。
鐵鷂子出手，從無敗績。
這場仗，漢人必敗無疑！
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