次日辰時，前將軍府的議事廳內氣氛肅穆。
黑夫、魏相、韓起、墨翟四人分坐兩側，中間的長案上攤開著晉國全境地圖和淮泗戰場態勢圖。趙朔站在地圖前，背後牆壁上懸掛著那套新鍛造的隕鐵甲，在晨光中泛著幽暗的光澤。
“都到了。”趙朔冇有轉身，“墨翟先生，隕鐵箭的進度。”
墨翟起身：“一夜趕工，製出三百支箭鏃。已全部裝配在特製的重弩箭上，今日午後可運抵黃河水師營地。但將軍，三百支……遠遠不夠。”
“不需要多。”趙朔終於轉過身，眼中佈滿血絲，顯然又是一夜未眠，“用它們擊沉齊軍的指揮船就夠了。黑夫。”
“末將在！”
“從黑潮軍中挑選三十名最好的弩手，全部配雙馬，即刻出發去黃河渡口。在那裡接收箭矢後，換乘快船順流而下，五日內必須抵達淮泗前線。”趙朔的手指在地圖上劃過一條水陸並進的路線，“記住，你們的任務不是正麵作戰，是狙殺。專打齊軍的令旗船、噴火船指揮艙。”
黑夫眼睛一亮：“擒賊先擒王！末將明白！”
“不，”趙朔搖頭，“你留下。讓副將趙武去。”
“將軍！”黑夫急了，“趙武那小子才二十——”
“邯鄲需要你。”趙朔打斷他，目光掃過魏相和韓起，“我今日午後啟程去舟城，少則半月，多則一月才能返回。這段時間，邯鄲的內政軍事，由魏相大夫主理，韓起大夫輔之，黑夫將軍執掌城防和黑潮軍。”
三人同時愣住。
魏相最先反應過來，連忙起身：“趙大夫，這……外臣畢竟是魏氏宗主，執掌邯鄲軍政恐有不妥。韓起大夫年輕有為，又是韓氏嫡子，不如——”
“韓起有更重要的事。”趙朔看向年輕的大夫，“你去秦國的行程提前。帶二十名護衛，以商談鹽鐵貿易為名，實則去見嬴渠梁和他推薦的衛鞅。我要你親眼看看秦國的變法動向，評估衛鞅這個人。記住，不是招攬，是觀察。”
韓起深吸一口氣，鄭重行禮：“韓起必不負所托！”
“至於魏大夫，”趙朔走到魏相麵前，深深一揖，“我知道這要求過分。但眼下邯鄲，論資曆、論能力、論人心，唯有您能穩住局麵。新政推行的草案您已看過，若有疑慮可暫緩，但兩件事必須做：一是清丈田畝，統計邯鄲周邊所有無主之地；二是開設匠學堂，招收平民子弟，教授冶鐵、木工、算術。”
魏相看著趙朔，這位一夜定邯鄲的年輕人此刻眼神疲憊卻堅定。他忽然想起欒書臨終前的托付，想起那夜地牢裡趙朔說的話——“我要的是強晉，不是霸晉”。
“好。”魏相最終點頭，“趙大夫既信得過魏某，魏某必竭儘全力。隻是……邯鄲初定，人心未安。您這時候離開，若有宵小作亂……”
“所以黑夫要留下。”趙朔看向黑甲將軍，“我撥你五百黑潮軍精銳，再加三千邯鄲守軍。記住三條軍令：第一，宵禁時間提前到戌時，違者拘捕；第二，所有進出邯鄲的商隊必須查驗貨物，尤其是鐵器、硝石、硫磺；第三——”他頓了頓，“若有卿族敢趁機作亂，不必請示，先斬後奏。”
“末將領命！”黑夫單膝跪地，聲音鏗鏘。
墨翟這時開口：“將軍去舟城，要帶多少人？”
“五十精騎，輕裝簡從。”趙朔說，“但要帶上一件東西——那套隕鐵甲。”
眾人一怔。
“將軍，隕鐵甲總共才三套樣品，您帶一套走，萬一有戰事……”黑夫急道。
“正因為它是樣品，我纔要帶。”趙朔走到盔甲前，撫摸那片片幽黑的甲葉，“墨翟先生，禽滑厘，你們跟我一起去舟城。海底古城若真有秘密，我們需要最懂技術的人在場。”
墨翟和剛進門的禽滑厘對視一眼，同時躬身：“謹遵將軍令。”
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午後，邯鄲南門。
五十名騎兵已列隊完畢，人人雙馬，馬鞍旁掛著長弓、勁弩和三日份的乾糧。趙朔換上普通的皮甲，外麵罩著深色鬥篷，那套隕鐵甲被打包裝在特製的木箱裡，由兩匹馱馬揹負。
魏相、韓起、黑夫等人送到城門外。
“最多一月。”趙朔翻身上馬，“一月之內，無論事成與否，我必返回。在此期間，若有緊急軍情，可用信鴿傳書至舟城——範蠡先生那裡有最好的鷂鷹，能跨海傳信。”
魏相遞上一卷封印好的帛書：“這是給沿途各城守將的手令。憑此令，將軍可在任何晉國城邑調取補給，征用驛馬。”
趙朔接過，塞入懷中。他最後看了一眼邯鄲城牆上飄揚的趙氏旗幟——那是三日前剛剛換上的，黑色底，赤色紋，象征烈火與鋼鐵。
“走了。”
馬蹄聲起，煙塵飛揚。五十餘騎如離弦之箭，沿官道向南疾馳而去。
黑夫望著遠去的煙塵，忽然低聲對魏相說：“魏大夫，您說將軍為什麼非要親自去？派徐瓔和墨翟去不就行了？”
魏相捋著鬍鬚，眼神深邃：“因為他要親眼看看，那能‘引天雷’的東西究竟是什麼。趙朔這個人……他不信神，不信命，隻信自己看到、摸到的東西。海底古城、雷石、天外隕鐵——這些超出認知的事物，若不親自驗證，他睡不著。”
“可這也太險了……”
“險？”魏相苦笑，“黑夫將軍，從趙氏滿門被屠那日起，他走的每一步都是險棋。區別隻在於，以前是為活命，現在……是為了知道這世界到底有多大。”
兩人轉身回城。城門口，幾個商販正排隊接受查驗，守城士兵嚴格執行著新頒佈的禁令。
邯鄲的日常，在血腥之後艱難重啟。
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官道上，趙朔一馬當先。
從邯鄲到東海之濱，正常行程需要十五日。但他給這支隊伍的時間是十日——這意味著每天要奔馳超過兩百裡，中途隻能換馬歇人。
第一天傍晚，隊伍抵達黃河渡口。
渡口守將是黑潮軍舊部，早已接到命令備好了渡船。眾人剛下馬，禽滑厘就拉著墨翟跑到渡口工坊裡——那裡有他提前派人送來的一套小型冶煉爐具。
“將軍請看！”禽滑厘興奮地指著一個陶罐。罐裡盛著半罐黑紅色的粘稠液體，在火光下泛著詭異的金屬光澤。
“猛火油？”趙朔皺眉，“舟城不缺這個。”
“不是普通的猛火油。”墨翟用鐵棒攪動液體，它竟像活物般纏繞上鐵棒，“我加了隕鐵粉和硫磺，試驗了十七次纔得到的配方。它燃燒時溫度極高，而且……黏附極強。”
他取出一小勺，滴在木板上，用火折點燃。火焰瞬間騰起，不是常見的橙黃色，而是妖異的藍白色。更可怕的是，火焰竟順著木板紋理自行蔓延，水潑上去反而助長火勢。
“水澆不滅。”禽滑厘說，“必須用沙土掩埋。將軍，如果把它用在戰場上……”
趙朔盯著那團藍火，心中卻是一沉。這樣的武器一旦擴散，戰爭將變得何等殘酷？
“配方銷燬。”他忽然說。
“什麼？”禽滑厘愣住。
“我說，這配方隻限你、墨翟先生、我知道。”趙朔一字一頓，“絕不可泄露，更不可量產。禽滑厘，你記住，有些東西造出來容易，但一旦失控，就再也收不回去了。”
禽滑厘張了張嘴，看著趙朔嚴肅的表情，最終低頭：“滑厘明白了。”
墨翟卻若有所思：“將軍是擔心……瀛洲秦人也在研製類似之物？”
“他們連噴火船都有了，走得比我們更遠。”趙朔望向東方黑暗的海平麵，“所以我才必須去海底古城。如果那裡真有雷石，我們必須知道它是什麼——不是為了用它，是為了知道彆人用它時，我們該怎麼應對。”
夜風吹過河麵，帶來深秋的寒意。
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同一時刻，千裡之外的淮泗前線。
泗水東岸的第二道防線是由木柵、壕溝和土壘組成的簡易工事。舟城水師的戰船在河麵上排成新月陣型，船上的床弩全部對準對岸。
主將樓船內，範蠡站在舷窗前，望著對岸連綿的齊國營火。三天了，田乞冇有發動強攻，隻是不斷派小股船隊騷擾，像是在等待什麼。
“先生。”身後傳來虛弱的聲音。
範蠡轉身。偃半躺在艙室的床榻上，胸口纏著厚厚的麻布，臉色蒼白如紙，但眼睛已經恢複了神采。
“你該休息。”範蠡走回榻邊。
“睡不著。”偃咳嗽兩聲，每咳一下都牽動傷口，痛得眉頭緊皺，“齊軍在等什麼？他們有兵力優勢，為什麼不強攻？”
範蠡沉默片刻，從懷中取出一卷海圖：“因為他們在等海上來的援軍。”
海圖攤開，上麵標註著幾個紅點。其中一個紅點旁寫著小字：瀛洲艦隊，預計十日內抵達琅琊。
“瀛洲秦人……”偃猛地撐起身子，又痛得倒抽冷氣，“他們真要和齊國聯手？”
“不是聯手，是利用。”範蠡指著海圖，“田無宇答應割讓琅琊嶼給瀛洲秦人作為基地。作為交換，瀛洲艦隊幫助齊國拿下淮泗，打通南下的水路。各取所需。”
偃盯著海圖，忽然問：“先生，您說趙將軍會來嗎？”
“會。”範蠡說得篤定，“他已經出發了。”
“您怎麼知道？”
範蠡走到舷窗前，望向西北方向的夜空。那裡，一顆流星正劃過天際。
“因為他和我是一類人。”範蠡輕聲說，“麵對未知的危險，不會躲，隻會迎上去看清它到底是什麼。隻有這樣，才能真正戰勝恐懼。”
艙外傳來腳步聲。徐衍推門而入，手裡拿著剛剛收到的鷂鷹傳書。
“範先生，邯鄲來的信。”徐衍臉色凝重，“趙將軍親率五十騎已出發，十日內抵達舟城。另外……他帶上了徐瓔說過的‘避火陣’圖。”
“避火陣？”偃困惑。
徐衍看向範蠡，兩人眼神交彙，都看到了對方眼中的憂慮。
那陣圖需要活祭。
而趙朔，知道這件事。
“準備迎接吧。”範蠡最終說，“等趙朔到了，就該決定……要不要下那個海底了。”
艙外，夜潮拍打著船體，聲音沉悶如鼓。
像是某種倒計時。