黑鐵坊的第十五日，破軍劍出爐。
那是一柄形製古拙的直劍，長三尺三寸，重九斤七兩。劍身暗青，冇有任何裝飾花紋，隻在刃口處流轉著一線幽藍的光澤——那是百鍊鋼千錘萬打後形成的天然紋路，歐冶稱之為“龍鱗紋”。
趙朔握劍的瞬間，就感覺到了不同。劍柄契合掌形，重心在劍格前三寸，揮動時既有重劍的威勢，又有輕劍的靈動。他走到試劍場，那裡立著三具靶子：一具披雙層皮甲，一具披青銅劄甲，最後一具披的是從楚軍繳獲的犀甲。
冇有助跑，冇有蓄力，趙朔隻是平舉劍身，猛地前刺。
第一劍，破皮甲如裂帛，劍尖從後背透出。
第二劍，青銅甲片崩碎，劍身卡進半寸——不是刺不穿，是趙朔收力了。
第三劍，犀甲堅韌，劍尖刺入時遇到明顯阻力。趙朔手腕一旋，劍身如毒蛇般鑽入，再抽出時帶出一簇犀牛皮纖維。
全場死寂，隻有爐火的劈啪聲。
歐冶走上前，檢查三具靶子，聲音發顫：“皮甲切口平滑，青銅甲崩裂處呈放射狀，犀甲……”他摸了摸那個不規則的破口，“這是旋勁刺入，刃口在內部攪動——主上，您剛纔用了巧勁？”
“劍自己帶的。”趙朔仔細端詳劍身，刃口冇有絲毫捲曲，“這劍有靈性，知道該怎麼破甲。”
他收劍歸鞘，看向另一柄劍。
流光劍靜置在檀木劍架上。劍長二尺八寸，重僅四斤，劍身窄如柳葉，通體銀白，在爐火映照下彷彿隨時會融化在空氣中。
“此劍的鋼不一樣。”歐冶解釋，“老夫用了另一種配方，加入少量錫和鉛，讓鋼更韌更輕。但代價是硬度稍遜，不能硬碰硬甲。”
趙朔拿起流光，隨手一揮。劍身震顫，發出細微的嗡鳴，如蜂鳥振翅。
“它的戰場不在這裡。”他將兩柄劍並排放置，“破軍主戰陣，流光主刺殺。一明一暗，正合我用。”
正說著，荀罃匆匆入穀，臉色凝重：“主上，臨淄急報——田無宇動手了。”
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同日，臨淄，智氏彆院。
智躒在齊國已經住了七日。這七日裡，他見識了田氏的豪奢——每日宴飲不斷，歌舞通宵，田無宇甚至專門為他重修了一座臨淄城外的溫泉彆館。但真正讓他心動的，是昨日田無宇帶他參觀的即墨鹽場。
那是方圓三十裡的鹽田，數萬鹽工在冬日寒風中勞作。煮鹽的灶火晝夜不熄，白花花的鹽堆成小山。田無宇隨手抓起一把鹽：“智卿，這樣的鹽場，齊國沿海有十七處。若你我合作，鹽利可分你三成。”
三成，每年至少三萬金。智躒心動了。
但今天一早，情況突變。田無宇派來的使者語氣恭敬，內容卻如冷水澆頭：“家主突染風寒，今日不能陪智卿了。另外，關於鹽場合作之事……家主說還需從長計議，畢竟事關國政，要征得君上同意。”
智躒何等精明，立刻察覺不對勁。他派門客去打聽，半個時辰後，門客帶回訊息：“糧價！臨淄的粟米價格，三天漲了五成！”
“五成？怎麼可能？”
“不隻是臨淄，齊國三郡二十一縣，糧價都在暴漲。市井傳言，說是晉國商人大肆收購，囤積居奇。現在各城糧店前排起長隊，已經有饑民開始搶糧了。”
智躒猛地站起身。他明白了，這是趙朔的反擊——用糧食掐住田無宇的咽喉。糧價失控，田無宇必須動用儲備糧平抑，哪還有餘力去搞什麼鹽場合作？
“好個趙朔……”智躒咬牙，“去，查清楚，趙氏的商隊到底收購了多少糧食。”
“已經查了。”門客低聲道，“不隻是趙氏，還有猗頓的商號，範蠡留在中原的產業……幾乎所有大商賈都在收糧。更詭異的是，齊國本地的糧商也在跟風囤積，好像……好像有人在背後統一指揮。”
智躒跌坐席上。他意識到，自己捲入了一個遠比想象中複雜的漩渦。田無宇和趙朔的爭鬥，已經不隻是兩個卿族之間的恩怨，而是牽扯到了整個天下的商脈和糧道。
“準備車馬，我們回國。”他做出決定。
“可是鹽場的事——”
“鹽場？”智躒冷笑，“田無宇現在自顧不暇，哪還有心思分我們鹽利？再不走，等糧亂演變成民亂，我們就成齊國的人質了。”
車隊匆忙收拾時，臨淄城內已經響起喧嘩聲——那是饑餓的民眾在衝擊官倉。
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同一時刻，楚國雲夢澤，新落成的“破浪號”正在進行首次試航。
這艘船長十五丈，寬三丈，船身全部包覆銅皮，在冬日的陽光下金光閃閃。船頭那根三尺長的鐵錐猙獰如獨角，船尾建有三層樓艙，可載士卒二百人。
令尹子重站在船頭，感受著腳下戰船的沉穩。這是楚國，不，是天下第一艘全銅包覆的戰船，造價相當於建造一支小型水師。但他覺得值——有了它，淮泗那些藏在島嶼間的叛逆將無處可逃。
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“揚帆！全速前進！”子重下令。
風帆升起，槳手齊動，破浪號劃開湖麵，速度竟然不遜於輕便的艨艟。銅皮雖然沉重，但流線型的船體設計抵消了部分阻力。
“目標，前方那艘舊船！”子重指向一裡外的靶船。
破浪號加速衝去，船頭鐵錐對準靶船腰身。
撞擊的瞬間，木屑橫飛！靶船從中間斷裂，而破浪號隻是船頭銅皮微微變形，船身幾乎感覺不到震動。
“好！”子重大笑，“傳令船塢，照此規格，再造十艘！”
水軍校尉卻麵露難色：“令尹，銅料……不夠了。這一艘船耗銅三萬斤，幾乎用光了郢都三個月的儲備。再造十艘，除非……”
“除非什麼？”
“除非動用大王的‘九鼎銅’。”校尉聲音低不可聞。
子重臉色一變。九鼎銅是楚國王室的象征，曆代楚王收集天下精銅鑄造的禮器，動用它們等於是謀逆。
但看著腳下這艘無敵的戰船，子重的心在劇烈跳動。十艘，隻要十艘這樣的戰船，他就能橫掃淮泗，甚至北上與晉國水軍爭雄……
“此事容後再議。”他最終壓下衝動，“先集中現有銅料，再造三艘。另外，連弩車進度如何？”
“弓臂已經鑄好，但試射時……斷了。”校尉硬著頭皮，“青銅太脆，承受不住連發的張力。”
子重沉默。銅船成功了，但銅弩失敗了。這就像上天跟他開的玩笑——給你一件無敵的兵器，卻不給你配套的弓箭。
“繼續試。”他最終說，“用不同的銅錫比例，加鐵，加鉛……我要在三個月內看到能用的連弩車。”
“諾。”
破浪號返航時，子重冇有注意到，遠處蘆葦蕩中，一艘不起眼的小船悄然隱去。船上的探子記下了銅船的所有細節：尺寸、速度、轉向能力……
三日後，這份情報會出現在邯鄲的網室，出現在淮泗蛇島的偃手中，甚至出現在海外舟城的範蠡案頭。
技術冇有秘密，尤其是在這個所有人都想活下去的時代。
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邯鄲，郡守府。
趙朔看著三份同時送達的密報：智躒倉惶離齊，楚國銅船試航成功，秦國密使已抵達郢都。
“主上，秦楚若真聯手，我們將兩麵受敵。”荀罃沉聲道。
“那就讓他們聯。”趙朔走到地圖前，手指點在秦楚交界處，“你看，秦國若要攻晉，必走函穀、崤山；楚國若要北上，必走方城、葉邑。這兩條路，中間隔著八百裡伏牛山——他們怎麼協同？”
“可若他們同時發難……”
“同時不了。”趙朔冷笑，“楚國現在的心思在淮泗，在銅船，在剿滅偃；秦國現在的心思在變法，在集權，在對付國內舊貴族。他們所謂的‘聯合’，不過是互相利用，互相提防。我們要做的，是在他們之間，點一把火。”
他轉身：“傳令給在秦國的眼線，散播訊息：楚國銅船技術來自吳國遺族，而吳國當年破楚，靠的是水軍戰術。秦國若想製楚，必須建立水師——而建立水師，就需要舟船工匠，需要出海口。”
荀罃眼睛一亮：“主上是要挑動秦楚爭奪水師技術？”
“不，是要讓秦國把目光投向楚國。”趙朔手指劃過地圖上的長江，“長江天險，楚國獨享數百年。若秦國也開始覬覦長江，你猜楚國會怎麼想？”
“可秦國在西方，離長江千裡之遙——”
“所以秦國需要盟友，需要能在長江流域牽製楚國的人。”趙朔看向荀罃，“比如……我們。”
網室的燭火跳動著，牆上的影子如陰謀般生長。
而在所有人都冇注意的角落，那幅巨大的海圖上，一條從舟城出發，經琉球、夷洲，最終抵達“扶桑之地”的新航線，剛剛被標註完成。
航線旁有一行小字，是範蠡的筆跡：“東有沃土，可育新種。三年可返，帶稻種、薯種、新銅礦樣本。”
爐火純青，不僅煉出了鋼，也煉出了這個時代越來越複雜的人心。
雪又下了起來，覆蓋了昨日的痕跡。
但覆蓋不了，那些正在爐火中成形的、足以改變天下的利器。
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