鎮南的染坊盤踞在河灣處已有百年，青灰色的瓦頂被常年的蒸汽熏得發黑，木梁上懸著的染布竹竿像枯骨般指向夜空。白日裡，這裡飄著靛藍、赭石、緋紅的染料香氣，酸中帶甜，是鎮上最鮮活的氣息；可一到子夜，那香氣就變了味，混著河底淤泥的腥氣和鐵鏽的澀味，順著風鑽進鎮民的窗縫，讓人夜裡總做些被濕布纏頸的噩夢。
江安和林渡踩著後巷的青石板路往染坊走時，鞋底黏上了層暗紅的漿糊，抬腳時“咕嘰”作響，像踩著冇凝固的血。牆根堆著十幾口大染缸，缸口蒙著發黴的粗麻布，布上爬著銀灰色的潮蟲，一有動靜就鑽進布眼兒裡。其中一口缸的布冇蒙嚴實，露出半汪靛藍的染液，表麵浮著層綠森森的泡沫，像寒冬凍裂的河麵下翻湧的碎冰。
“王匠頭的侄子就在這兒當學徒，”林渡扒著缸沿往裡瞅，指尖剛要碰到缸沿，就被江安一把拽了回來。“上個月冇的，才十六歲。”他壓低聲音，往缸裡努了努嘴，“你看那泡沫底下，是不是有點發紅？”
江安眯眼細看，果然，靛藍的濃色裡藏著絲暗紅，像墨水裡滴了血，沉在缸底，不動聲色地暈開。他指尖搭上缸沿，木頭涼得像冰，還帶著點黏膩的潮氣，指甲刮過缸壁，能摳下些青黑色的垢，湊近一聞，那股鐵鏽混腐草的腥氣更重了。
“誰在那兒？”後巷儘頭傳來咳嗽聲，昏黃的燈籠晃了過來，照出個佝僂的身影——是染坊的老掌櫃，姓秦，背駝得像張拉滿的弓，手裡拄著根棗木柺杖，杖頭包著塊磨得鋥亮的銅皮，敲在石板上“篤篤”響，像在給夜裡的什麼東西打拍子。
“秦掌櫃。”江安拱手，目光落在他袖口沾著的染料漬上，靛藍裡摻著點不易察覺的暗褐，“我們聽說貴坊夜裡有些異狀，特來看看。”
秦掌櫃掀起眼皮，渾濁的眼珠在燈籠光下泛著蠟黃，掃過兩人腳下的暗紅漿糊，突然往地上啐了口帶血的唾沫：“後生仔，管閒事也得看地方。這染坊的事，不是你們能碰的。”他往那口冇蒙嚴的缸努了努嘴，“上個月那小子，就是太愛管‘閒事’。”
“您是說……王學徒？”林渡追問，“鎮上都傳他是掉進染缸裡了，可他水性好得很，怎麼會……”
“掉進染缸？”秦掌櫃冷笑一聲，柺杖往那口缸邊一戳，“他是想偷學‘活染’的法子，自己作的孽！”
“活染？”江安皺眉，“是用活人當染料？”
“放屁！”秦掌櫃柺杖重重一頓，銅皮撞得石板火星四濺，“老祖宗傳的活染，是取卯時的晨露調漿，讓冇出閣的姑娘用指尖蘸著染，染出的布能隨溫度變顏色，晴天是緋紅，雨天轉靛藍，那纔是正經手藝！”他喘了口氣，聲音沉了下去，“可那小子心術不正，聽了些野話，說用處子血調漿，能染出永不褪色的‘鬼紅’，半夜裡偷摸往缸裡摻自己的血……”
燈籠光突然晃了晃，那口冇蒙嚴的缸“咕嘟”冒了個泡，綠沫破開，露出底下的靛藍深處，果然有團暗紅在慢慢翻湧，像有什麼東西在缸底動彈。林渡看得後背發毛，攥緊了江安的袖子：“那……那缸裡現在是……”
“還能是什麼？”秦掌櫃的聲音透著股疲憊，“他自己要留著，魂魄纏在缸裡，認死了那‘鬼紅’的方子。每晚都在缸裡攪騰，染出的布第二天準帶塊暗紅的斑，洗都洗不掉。”他頓了頓，柺杖又往缸邊靠了靠，“前天有個繡坊的娘子來取紅布，那斑正好落在鴛鴦的眼睛上，嚇得她當場就暈過去了。”
江安盯著那團暗紅，突然開口：“他家裡人知道嗎？”
“知道又能怎樣？”秦掌櫃歎了口氣，“他娘昨天還來燒紙，哭著說早知道不讓他學這門手藝了……可這染坊的缸，認了血就難收了，除非……”他冇說下去，隻是把燈籠往缸裡照得更亮了些。
夜裡三更，染坊的燈全滅了，隻有那口缸透著幽藍的光，像隻睜眼不睡的鬼。江安和林渡躲在柴房的草垛後，看見秦掌櫃端著個粗瓷碗過來，碗裡盛著清水，水裡漂著幾粒糯米。他走到缸前，先燒了張黃紙，紙灰落在缸裡，竟冇沉下去，就在靛藍的液麪上打著轉。
“明小子，”秦掌櫃的聲音啞得像被砂紙磨過，“你娘給你帶了新做的布鞋，就在灶台上，彆在這兒耗著了。”他把碗裡的糯米倒進缸裡，“這活染的法子，不是你想的那樣。當年你師祖娘用晨露染的紅布，曬在日頭下能映出彩虹，那纔是好顏色。你用血調漿，染出的不是紅，是煞啊……”
話音剛落，缸裡的靛藍液突然劇烈地翻湧起來，綠沫堆得像座小山，底下的暗紅也跟著往上冒，眼看就要漫出缸口。林渡嚇得捂住嘴，江安卻注意到，秦掌櫃的柺杖一直冇離開缸沿，銅皮在燈籠光下泛著冷光，像是在畫什麼無形的符。
“彆作妖了。”秦掌櫃突然提高聲音，柺杖“篤”地敲在缸底，“你以為那‘鬼紅’是什麼好東西？染布三年，布爛了，那紅還在，最後得纏在你娘身上！”
這話像管用了，缸裡的翻湧漸漸平息，綠沫慢慢沉下去，那團暗紅也縮了回去，隻在缸底留下個模糊的影子，像個蜷縮著的少年。秦掌櫃又燒了張紙，這次的紙灰沉了下去，他這才鬆了口氣，喃喃道：“去吧，你娘在路口等著呢，彆讓她再哭了……”
燈籠光裡，缸底的影子動了動，像是在點頭，然後慢慢散了，靛藍的染液漸漸變得清澈，連那層綠沫都消失了，隻剩下純粹的藍，像塊浸在水裡的天。
第二天一早，秦掌櫃讓人把那口缸的染液全倒了，重新調了新漿。江安和林渡來看時，染坊的夥計正在晾曬新染的紅布，風一吹，像流動的晚霞，鮮亮得晃眼。林渡指著其中一塊布上的牡丹花紋：“你看那花心，是不是像張笑臉？”
江安點頭，陽光落在布上，那紅色竟真的淡了些，泛著層暖融融的粉，再冇了昨夜的陰冷。秦掌櫃拄著柺杖走過，看見他們，難得笑了笑，露出冇牙的牙床：“後生仔，記著，染布和做人一樣，得用乾淨的水，乾淨的心，才能出好顏色。歪門邪道染出的，不是布，是禍根喲……”
風捲著紅布揚起，邊角掃過空蕩的染缸，缸底映著天光，藍得像塊乾淨的玉，再冇了半分腥氣。
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