澧朝，征西大軍中軍大帳。
帳內氣氛原本就因即將到來的大戰而凝重，此刻更是壓抑得如同暴風雨前的死寂。
巨大的沙盤前，李承鄞正與薑晏珩、裴赫卿及幾位核心將領推演著進攻路線，忽聽得帳外傳來一陣極其急促慌亂腳步聲，伴隨著親衛統領趙士玄幾乎變調的稟報聲：
“殿下！殿下！不好了！北庭……北庭那邊……”
李承鄞眉頭一擰，不悅地嗬斥：“慌什麼！成何體統！進來說話！”
趙士玄跌跌撞撞地衝進大帳，臉色煞白，甚至來不及行禮，雙手顫抖地捧上一個沾滿塵土、甚至邊緣還帶著暗褐色汙漬的木匣，聲音發顫：“殿下……北庭西羯叛軍……他們……他們送來了這個！”
李承鄞麵色陰沉，示意身旁親衛上前打開。
親衛深吸一口氣，猛地掀開匣蓋，匣內，一顆頭顱猙獰地呈現在眾人眼前！雙目怒睜，瞳孔早已渙散，脖頸處的斷口參差不齊，顯然是被極其粗暴地砍下！正是三日前派往北庭遞交文書的那位低階官員。
而在頭顱旁邊，赫然放著那捲明黃色的澧朝詔書，此刻卻被汙血浸染，變得肮臟不堪。
“混賬！！！”
李承鄞猛地一拍帥案，堅實的木案竟被他拍得發出一聲巨響，上麵的令箭筆筒都跳了幾跳。
“阿史那賀魯！安敢如此！安敢如此辱我大澧！！”
“兩軍交戰，不斬來使！此乃千古通則！爾等蠻夷，竟敢戕害天使，褻瀆國書！此仇不共戴天！”
帳內所有將領亦是群情激憤，怒吼聲此起彼伏：
“狂妄蠻夷！自取滅亡！”
“殿下！請即刻發兵！踏平北庭！雞犬不留！”
“將此獠碎屍萬段，為使者報仇雪恨！”
兵部侍郎薑晏珩上前一步，他的目光同樣冰冷，卻並非純粹的憤怒，而是如同淬火的寒鐵。
他先是向盛怒中的李承鄞躬身一禮，沉聲道：“殿下息怒。西羯蠻夷，行此禽獸之舉，人神共憤，其罪確鑿，萬死難贖其一！”
他先肯定了眾人的憤怒，隨即話鋒一轉，聲音沉穩如磐石：“然，越是此刻，我軍越需冷靜。阿史那賀魯此舉，目的極為明確：其一，乃是激怒我軍，誘使我軍在不完全準備妥當的情況下，貿然發動強攻。
“北庭城高池深，西羯人必做困獸之鬥，我軍若怒而興師，正中其下懷，恐傷亡慘重。”
他的手指向沙盤上的北庭：“其二，此舉亦是其立威之術，藉此血腥手段，強行統一內部聲音，壓製可能存在的投降派，逼迫所有西羯人與他一同綁上戰車，死戰到底。”
李承鄞狂暴的怒火在薑晏珩這番冷靜至極的分析下，稍稍遏製。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，目光重新變得銳利而深邃，盯著薑晏珩：“繼續說。”
“是。”
薑晏珩繼續道，“我軍現已師出有名，且士氣因使者之死而空前高昂，此乃利好。但戰機選擇，尤為重要。臣仍建議，暫緩即刻全力攻城。”
他此話一出，幾位激進的將領立刻露出不讚同的神色，但被李承鄞用眼神製止。
薑晏珩道：“首先，重型攻城器械尚未完全運抵前線，倉促攻城，代價太大。其次，南路裴將軍部剛剛傳回訊息，已成功秘密穿越祁連餘脈，正在向且末、若羌方向運動，徹底切斷高昌與北庭聯絡、焚燬其糧草基地需要時間。此刻我軍主力若急於進攻北庭，阿史那刹利必全力固守，反而可能讓高昌方向的敵人獲得喘息之機，甚至冒險出兵支援北庭，或從側翼襲擊我軍。”
“更重要的是，”
薑晏珩語氣加重，“鴻臚寺少卿李延齡及其隨員仍被囚禁於高昌王庭地牢，生死未卜！若我軍此刻強攻北庭，恐高昌方麵狗急跳牆，加害李少卿等人！李少卿乃朝廷重臣，若因我軍行動急切而殉國，於情於理，皆是不該，亦會寒了朝臣之心。”
提到李延齡，李承鄞的眼神閃爍了一下。這位鴻臚寺少卿是朝中老臣，聲望頗高，此次被囚，朝廷上下都十分關注其安危。
薑晏珩總結道：“故，臣以為，當前上策，仍是外鬆內緊。對外，殿下可再次遣使，嚴正斥責西羯斬殺使者、褻瀆國書之罪，並強硬要求高昌方麵立即無條件釋放李延齡少卿及所有被囚人員，否則破城之後，必將嚴懲元凶！此舉既可彰顯我朝仁義，占據道德絕對高地，亦可進一步試探高昌內部情況，或許能促使高昌內部生變。”
“對內，我軍主力繼續完成最終部署，等待所有攻城重械到位，尤其等待南路裴將軍成功切斷敵人後路、北路趙將軍更大程度吸引伊州方向注意力。待萬事俱備，李少卿等人若能被救出或高昌情況明朗，再以雷霆萬鈞之勢，同時猛攻北庭、高昌！如此，方能以最小代價，獲最大戰果，真正犁庭掃穴，一勞永逸！
帳內一時安靜下來，眾將都在消化他的策略。
李承鄞負手而立，目光再次落在那盛放著血淋淋頭顱的木匣上，眼中的怒火併未熄滅，卻沉澱為一種更加冰冷、更加可怕的殺意。
他沉默了片刻，緩緩開口，聲音已然恢複了平日的冷靜與決斷，卻帶著不容置疑的鐵血意味：
“晏珩所言，甚善。”
“然，西羯辱我太甚，此仇必報，一刻也不能多等！”
“傳令：命北路趙朔，加大佯攻力度，做出我軍主力欲強攻伊州的態勢，進一步迷惑敵人！”
“命南路裴赫卿，加快行動速度，務必在五日內，徹底切斷高昌與北庭之間的聯絡，焚其糧草，亂其軍心！”
“命後勤輜重營，日夜兼程，兩日內，所有攻城器械必須全部到位！”
“同時，”
李承鄞的目光冰冷如刀，看向那位官員的頭顱，表情中閃過一絲不忍：“先將這位官員的屍體處理好，遺體帶回上京，孤會上書父皇，將他厚葬，撫慰其家人，就如晏珩所議，即刻草擬文書，派一隊精騎護送使者至高昌城外五十裡處喊話，最後通牒：三日之內，若不釋放李延齡及所有被囚人員，開城投降，待城破之日，高昌王族及守將，皆斬立決！
“至於北庭……”
李承鄞最後將目光投向沙盤上那個代表著血腥與恥辱的點，嘴角勾起一抹殘忍的弧度，“就讓它再苟延殘喘幾日。待時機一到，孤要親手，將阿史那賀魯的頭顱，掛在這北庭城門之上！
“諾！”眾將轟然應命，殺氣騰騰。
夜幕降臨，西境大營，主帥寢帳。
夜闌更深，戈壁灘上的風呼嘯著掠過營寨，發出嗚嗚的聲響，如同無數冤魂在哭泣。白日裡軍務繁忙，殺伐決斷，似乎能暫時壓抑一切私情。
可當萬籟俱寂，獨自躺在這冰冷的行軍榻上，那被刻意深藏的情感便如潮水般洶湧而出，無處遁形。
李承鄞輾轉反側，身上質地優良卻依舊粗糙的錦被無法帶來絲毫暖意。
腦海裡全是薑保寧的身影，她送彆時強作鎮定的眼眸，她腕間被自己吻出的那抹嫣紅，她嬌嗔時的神態，以及……她遞出那個繡著蟠螭紋荷包時，自己卻因賭氣而未接的瞬間。
“等你回來了，我再給你繡十個八個荷包，繡到你滿意為止，行不行？”
李承鄞心口密密麻麻地疼。當時為何要那般幼稚地同她置氣？就因為先給了薑晏珩軟甲嗎？
他走到隨身攜帶的衣箱前，有些急切地翻找起來。
他記得當時似乎是隨手將那荷包塞進了某個角落……可是，冇有。
他又仔細翻找了一遍，甚至將箱內的衣物都拿了出來，依然不見那隻荷包的蹤影。
怎麼會冇有？李承鄞的眉頭緊緊鎖起，心底湧上一陣難以言喻的慌亂和失落，彷彿弄丟了什麼極其重要的東西。
那個他當時不屑一顧的荷包，此刻卻成了他思念唯一的實物寄托。
焦躁之中，他的目光掃過了放在箱籠另一側的、那個盧雪晴贈送的護心甲。
精緻的皮革，內襯是柔軟的絨布，看著確實實用。
他鬼使神差地將其拿了出來。指尖觸及冰涼的皮革，他卻毫無感覺。
隻是下意識地摩挲著內襯的邊緣，彷彿這樣能填補一些找不到荷包的空虛。
他微微蹙眉，就著帳內昏黃的油燈，仔細看去。隻見那柔軟的絨布內襯上，用極細的、與絨布同色的絲線，繡著兩行小字：
“願君平安，早日凱旋。”
字跡工整秀氣，顯然是下了功夫的，卻又繡得極其低調，彷彿不願讓人察覺。
李承鄞的心絃，像是被這意外的發現輕輕撥動了一下。
盧雪晴……他記起宮門外她怯生生送上護甲的模樣，以及她父親盧秉權的勢力。
一絲極其微弱的、類似感動的情愫，如同投入冰湖的小石子，漾開一圈淺淺的漣漪。但這漣漪很快便消散了。
因為這份“感動”，太過刻意，也太過合乎時宜。更像是某種經過精心計算的“心意”，而非薑保寧那般，帶著小脾氣、小委屈，卻又無比真實的、鮮活的情感。
他甚至能想象出薑保寧一邊嘟囔著“繡到你滿意為止”，一邊可能又在偷偷擔心他安危的彆扭模樣。
“願君平安……”
他低聲重複了一遍那繡字，嘴角卻勾起一抹自嘲的弧度。
平安？在這屍山血海的戰場上，平安二字何其奢侈。他所求的，又豈止是平安？
但他又在想：“薑保寧在東宮會祈求孤平安嗎？
“我也給你繡一個好吧？彆慪氣……”
她的聲音彷彿又在耳邊響起。當時覺得是敷衍，此刻才品出那背後或許也藏著一絲不易察覺的期待和失落。
他重新躺回榻上，睜著眼睛望著帳頂模糊的陰影。他的思念不像有些人那般流於表麵，而是深沉的、幾乎帶著一種啃噬內心的痛楚。
他後悔了，後悔當時為何冇有接過那個荷包，後悔冇有將她緊緊擁入懷中，而是用冷漠和賭氣結束了離彆。
她會不會不開心。
此刻的薑保寧在做什麼？是否安睡？是否……也會想起他？
他卻不知，此刻他思唸的人，並未安寢，而是在東宮溫暖的燭光下，正柔聲安慰著因皇室冰冷婚嫁現實而痛哭的李念毓。
姑嫂二人相互依偎，那份溫情與他這邊的孤寂冰冷，形成了鮮明的對比。
夜愈深，思念愈濃。李承鄞發現，在這漫漫長夜裡，他竟找不到一個可以言說這份思唸的人。
裴赫卿在外巡營，其他將士更不可能理解太子心中這些兒女情長的曲折。
他隻能獨自承受這份深刻的思念之苦，輾轉反側，毫無睡意。
最終，他幾乎是咬著牙，在黑暗中對著無形的虛空，低聲許下承諾，又像是在對自己立誓：
“薑保寧……等孤回去……等孤回去，你欠孤的荷包，一個都不能少，孤要你親手繡上，親自給孤繫上……”
他強迫自己閉上眼，將所有的思念、後悔、以及那微不足道的一絲因他人而產生的觸動，全都深埋進心底最深處，重新變回那個冷靜自持、隻為明日戰事籌謀的征西大元帥。
長夜漫漫，戈壁的風聲依舊，帳內孤燈搖曳，映照著一室清冷與一份無處安放的深沉思念。
第二天
西境，北庭王宮，鷹揚殿。
清晨的陽光透過高窗，驅散不了殿內徹夜的陰冷和瀰漫不散的緊張氣息。
阿史那賀魯坐在狼首王座上，一夜未眠使得他眼窩深陷，佈滿血絲的眼眸中交織著疲憊、殘存的暴怒以及一絲不易察覺的後怕。
“報——！監國太子！不好了！澧朝……澧朝又派使者來了！已經到了城外十裡！”
“什麼？！”
賀魯猛地從王座上站起，指甲幾乎掐進掌心。又來？他們還想做什麼？是來宣戰？還是……
那哨探喘著粗氣，繼續道：“這次……這次不同！他們有一支精騎護送！看旗號和裝備，至少是……是一千人的精銳！打著裴字旗號，可能是……是那個裴赫卿的前鋒！”
殿內剛剛被召集來的西羯貴族和將領們頓時一陣騷動，臉上紛紛露出驚懼之色。
“他們……他們這是要兵臨城下嗎？”
“一千精騎……這……”
“監國太子，怎麼辦？”
賀魯的臉色變得極其難看。他意識到，自己昨日的衝動之舉，非但冇有嚇住澧朝，反而可能給了對方更大規模用兵的藉口。
他深吸一口氣，強迫自己壓下心中的驚濤駭浪，聲音因緊繃而顯得有些嘶啞：“傳令……放他們使者進來。護送軍隊……必須在城外五裡處止步！讓他們派代表過來！”
命令下達，等待的時間變得格外漫長。
殿內無人說話，隻能聽到粗重的呼吸和不安的心跳聲。
賀魯感到每一分每一秒都是煎熬。
他剛剛憑藉血腥手段奪得權力，急需一場勝利來鞏固地位，但眼前的敵人卻強大到令他窒息。
打，可能是亡國滅種；不打，屈膝投降，他這監國太子立刻會成為笑柄，甚至可能被內部其他勢力推翻。
他既想效仿先祖，做一番驚天動地的事業，讓所有人刮目相看，又無比恐懼那失敗後萬劫不複的後果。
終於，沉重的殿門再次被推開。
一名澧朝軍官打扮的人，帶著兩名副手，昂首闊步走了進來。
與昨日那名文官不同，這名軍官身形挺拔，麵色冷峻，眼神銳利如鷹，周身帶著戰場上的殺伐之氣，顯然是一名真正的悍將。
他並未行大禮，隻是微微抱拳，聲音洪亮，帶著不容置疑的強硬：
“西羯監國太子，本將奉我征西大元帥、澧朝太子殿下令，特來傳達最後通牒！”
“爾等蠻夷，不識天威，先是截殺我使、襲我邊民、囚我大臣，罪證確鑿！昨日竟又喪心病狂，戕害我天使，褻瀆我國書！此等行徑，人神共憤，天地不容！”
“我大澧乃天朝上國，向來以仁德服人，然絕非怯懦可欺！太子殿下有令：若爾等立刻無條件釋放我被囚之鴻臚寺少卿李延齡及所有隨員，自縛罪酋，開城投降，或可看在北庭百姓份上，從輕發落，保留爾等宗祠！”
“如若不然——”
軍官的聲音陡然拔高，帶著凜冽的殺氣，“若西羯再敢有絲毫挑釁之舉，負隅頑抗！我澧朝雄師百萬，猛將如雲，也絕非吃素的！”
他猛地揮手，指向殿外，彷彿指向那看不見的澧朝大軍：“那就開戰”
“屆時，天兵一至，玉石俱焚！必叫你北庭城破人亡，雞犬不留！爾等皆化為齏粉，悔之晚矣！
“限期三日！三日之後，若無答覆，或答覆不能令我朝滿意！烽火燃起，便是爾等滅族之時！”
說完，他根本不等賀魯迴應，再次抱拳，冷冷道：“言儘於此，何去何從，爾等好自為之！告辭！”
轉身，帶著副手，大步流星而去，留下滿殿死寂和麪如死灰的西羯權貴。
“狂妄！太狂妄了！”
“欺人太甚！這簡直是把我西羯往死路上逼！”
“跟他們拚了！大不了魚死網破！”
“監國太子！絕不能投降！投降就是死路一條！”
“澧人狡詐，絕不會放過我們！唯有死戰，纔有一線生機！”
“我們也有雄兵二十萬！依托北庭堅城，未必不能一戰！”
“對！薑晏珩也不是三頭六臂！集中所有兵力，重點防禦中路軍！隻要擊潰了薑晏珩，澧軍必退！”
這些話語，如同魔音灌耳，不斷衝擊著賀魯本就搖擺不定的心神。
是啊，他還有軍隊，還有堅城！他剛剛監國，若就此投降，豈不是成了西羯的千古罪人？
若是奮力一搏，萬一……萬一成功了呢？那他的威望將達到頂峰！
然而，主和派則多以年老持重的貴族和文臣為主，他們麵露憂色，對此並不樂觀：
“太子，萬萬不可衝動啊！
一位鬚髮皆白的老臣顫巍巍出列，“澧朝國力強盛，兵精糧足，絕非虛言。李承鄞雖年輕，卻絕非庸才，其麾下皆是百戰精銳。我軍雖勇，然兵力、裝備、後勤皆遠遜於敵，正麵決戰，無異於以卵擊石啊！”
“是啊，太上大王昔日之策，雖有失體麵，卻也保全了我西羯元氣，使我部族得以休養生息。若貿然開戰，一旦失利，恐有滅族之禍！”
“不如……不如暫且隱忍，派遣使者，向澧朝示弱稱臣，多納貢品，或許能暫緩其兵鋒？待其退兵，再從長計議……”
“李承鄞所求，無非是麵子和我西羯的臣服。我們暫且低頭，送出些金銀美人，或許就能……”
“放屁！”
主戰派的一名年輕將領立刻怒斥，“示弱稱臣？還要送女人？你們這些老東西的骨頭早就被澧朝的糖泡軟了嗎？我們西羯人的臉都要被你們丟儘了！”
“你！黃口小兒，不知天高地厚！打仗是要死人的！若戰敗，你擔得起這個責任嗎？”老臣氣得渾身發抖。
帳內頓時吵作一團，主戰派激進而狂熱，主和派悲觀而保守，雙方爭執不下，幾乎要拔刀相向。
端坐於上的賀魯王子，始終冷眼旁觀著這場爭吵，臉上看不出喜怒。
直到爭論漸趨白熱化，他才緩緩抬起手。
隻是一個簡單的動作，帳內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
賀魯的目光先掃過那些主和的老臣，聲音冰冷：“送出金銀美人，暫緩兵鋒？你們以為李承鄞是為何而來的？他就是來徹底打斷西羯的脊梁的！今日我們低頭，明日就要跪著爬進澧朝的京城去朝貢！再無翻身之日！苟且偷安，隻會自取滅亡！
主和派們臉色灰敗，不敢再言。
隨即，他的目光又轉向那些狂熱的主戰派，語氣依舊沉穩，卻帶著敲打：“但是，盲目樂觀，輕敵冒進，同樣是取死之道！澧朝大軍不是草靶子，李承鄞更非庸才。以為僅憑一腔血勇就能獲勝，那是蠢貨！”
他站起身，走到帳中，聲音陡然提高，充滿了決斷力：“打，是必須要打！西羯已無退路！但怎麼打，要有策略！
“即刻起，全國進入戰時狀態！征調所有十六歲以上、五十歲以下男子入伍！”
“命令：將所有可用兵力，共計二十萬大軍，全部調往東部防線！重點佈防於澧朝中軍薑晏珩部正麵方向！
務必將其主力阻擋在國門之外，甚至……尋機將其擊潰！”
“其餘五萬兵力，由我親自統領，坐鎮北庭，伺機策應！”
“另外五萬，加強西部和南部邊境巡邏，嚴防澧朝南路裴赫卿部偷襲！”
“告訴勇士們！長生天保佑西羯！此戰，關乎國運，唯有死戰，方有生路！”
一條條命令下達，帶著一種悲壯的、近乎自毀的瘋狂。
他將所有的賭注，都壓在了正麵擊潰薑晏珩這幾乎不可能完成的任務上。
而那名澧朝軍官，離開北庭王宮後，翻身上馬，帶著一千精騎，毫髮無傷地返回大營。
他要去向太子李承鄞覆命，告知西羯監國太子的最終選擇。
戰爭的最終齒輪，在這一刻，被徹底扣響，再無迴轉餘地。北庭上空，戰雲密佈，殺氣盈野。