自從奪嫡成功，李承鄞一直冇有好好謝一個人——他的舅公相國高明遠。
高明遠年逾六十，身為托孤大臣，本身就是保皇派，而李允賢有意培養六皇子李承弈，這一點李承鄞也心知肚明，他怕太子之位不保，也怕自己走了李承稷的老路。
自己西征在即，他需要高明遠的幫助，不出意料，李承鄞今日下朝就來到了相府。
相國府邸深沉肅穆，百年古樹掩映下的鬆濤閣，夕陽的餘暉透過窗欞，在紫檀木書案和滿牆古籍上投下長長的光影。
門外傳來內侍壓低聲音的通傳：“太子殿下駕到。”
高明遠並未起身，隻是微微抬了抬眼皮。書房門被無聲推開，李承鄞獨自一人走了進來，玄色常服襯得他身姿挺拔，臉上帶著恰到好處的、對長輩的敬重，卻無半分諂媚。
“舅公。”
李承鄞停在書案前三步，拱手行禮，聲音清朗溫和，“承鄞不請自來，叨擾舅公清靜了。
高明遠這才緩緩起身，臉上堆起符合身份的笑容，帶著一絲長輩的慈祥，卻也疏離：“殿下駕臨，蓬蓽生輝，何來叨擾之說？快請坐。”
他抬手示意書案對麵的圈椅，自己才重新落座。
侍婢早已奉上兩盞雨前龍井，隨即無聲退下，關緊了房門。
茶香嫋嫋，室內陷入短暫的沉寂，隻有窗外風吹鬆枝的沙沙聲。兩人都在等對方先開口。
李承鄞端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫，並未飲，目光落在高明遠案頭那方古樸的端硯上，彷彿在欣賞，聲音卻帶著一絲沉凝的追憶：“舅公，前番……先太子之事，承鄞雖僥倖得父皇垂青，立為儲貳，然心中始終明白，若無舅公在朝中……明察秋毫，秉公持正，承鄞斷無今日。”
高明遠撚鬚的手微微一頓，眼中精光一閃，隨即笑道：“殿下言重了。前太子失德，陛下聖心獨斷，老臣不過是儘人臣本分，為陛下、為社稷略儘綿薄之力罷了。
李承鄞放下茶盞，目光直視高明遠，笑容依舊溫和，眼底卻已帶上儲君的銳利：“舅公過謙了。這份情，承鄞一直記在心裡。如今西征在即，承鄞年輕識淺，肩挑重擔，心中實感惴惴。朝堂之上，風雲變幻，更需舅公這般柱石老臣，坐鎮中樞，穩定朝局，為承鄞……也為父皇，分憂解難。”
高明遠臉上的笑容淡了些，眼神變得深邃，他端起茶盞，慢悠悠地呷了一口，才緩緩道：“殿下天縱英才，又有薑侍郎、裴小將軍這等俊傑輔佐，西征大業，定能馬到功成。老臣年邁，精力不濟，唯願在朝堂之上，為陛下守好這攤子瑣碎政務，便是本分了。”
李承鄞聽出了弦外之音，身體微微前傾，語氣更顯誠懇：“舅公老成謀國，國之棟梁，豈可妄自菲薄？父皇對舅公，向來倚重有加。隻是……
他話鋒一轉，聲音壓低了幾分，帶著推心置腹的意味，“父皇近年來，勵精圖治，銳意革新，難免對某些……盤根錯節之處，生出些想法。承鄞深知舅公一心為國，高家滿門忠烈，但樹大招風，有時也需未雨綢繆。”
高明遠撚動扳指的手指驟然停住，眼皮微抬，銳利的目光如同實質般刺向李承鄞：“殿下此言……何意？老臣愚鈍，還請殿下明示。
李承鄞迎著他的目光，毫不退縮，聲音沉穩而清晰：“舅公，承鄞需要舅公在朝中一如既往的明察秋毫與秉公持正。西征期間，朝堂若有異動，若有宵小企圖動搖國本、離間天家親情，還望舅公能仗義執言，以正視聽！”
高明遠沉默片刻，書房內空氣彷彿凝固。他緩緩放下茶盞，瓷器與紫檀桌麵碰撞，發出清脆的一聲輕響。
“殿下所求，乃老臣分內之事。高家世代忠良，自當為陛下、為太子殿下肝腦塗地。”
他隨即話鋒一轉，聲音帶著一絲不易察覺的沉重，“然，殿下也知，老臣年事已高，精力日衰。這相位……坐得久了，難免惹人非議。陛下勵精圖治，老臣也恐自己這老朽之身，反倒成了陛下的絆腳石……”
李承鄞心中瞭然，立刻表態：“舅公過慮了！舅公經驗老到，深諳朝堂平衡之道，正是父皇朝堂之上不可或缺的定海神針！承鄞自當在父皇麵前，陳明舅公之忠耿與不可或缺！
高明遠微微頷首，似乎對這個答案還算滿意，但並未結束，繼續道：“另外，老臣膝下長子長胤，雖資質駑鈍，卻也有一顆報國之心。如今在左武衛中，也算兢兢業業。此番殿下親征，乃國之大事，正是男兒建功立業之時。老臣厚顏，懇請殿下，能否……給長胤一個在殿下麾下效力的機會？讓他也去邊關曆練一番，沾一沾殿下的虎威？
李承鄞心中早有預料。高長胤能力中等偏上，不算頂尖，但也不是草包。
他略作沉吟，顯得十分鄭重：“表兄高長胤將軍，承鄞亦有所耳聞，沉穩乾練，頗有舅公之風。西征為國效力，正是我輩之責。承鄞麾下，正缺表兄這等經驗豐富的宿將！”
他身體坐直：“承鄞意欲委任表兄為中軍行營副總管，兼領左軍指揮使！直接受命於薑晏珩督軍麾下，統領左軍一萬精銳，參與玉門、陽關正麵攻堅！此乃中軍核心要職，責任重大，非舅公信重、表兄勇毅之人不可擔此重任！舅公以為如何？”
“殿下……知人善任，氣度恢弘！”
高明遠臉上終於露出了真切的笑意，甚至帶著一絲激動。
他站起身，對著李承鄞，竟是鄭重地躬身一禮：“老臣代犬子長胤，叩謝殿下提攜之恩！長胤定當竭儘全力，奮勇殺敵，以報殿下知遇之恩，絕不敢有負殿下重托！
李承鄞連忙起身虛扶：“舅公快快請起！折煞承鄞了！表兄為國效力，亦是承鄞臂助，何須言謝？”
兩人重新落座，氣氛已截然不同。
剛纔的機鋒試探、利益交換彷彿從未發生，隻剩下舅慈孫孝、其樂融融的表象。
又閒談了幾句無關緊要的家常，品了品茶，李承鄞便起身告辭。
高明遠親自送至鬆濤閣門口。看著太子挺拔的身影消失在暮色籠罩的迴廊儘頭，他臉上的笑容漸漸斂去，取而代之的是一片深沉的老謀深算。
他摩挲著扳指，低聲自語：“好一個太子……恩威並施，製衡有道。薑家……嗬。”
他轉身回到書房，看著輿圖上西羯的位置，眼神複雜。
這場交易，他得到了想要的，但也被更深地綁在了太子的戰車上。
未來的路，是福是禍，猶未可知。但至少眼下，高家的權勢，暫時穩住了。
而太子李承鄞，在登上馬車的那一刻，臉上那溫煦的笑容也瞬間消失，隻剩下冰冷的算計。
薑晏珩麾下多了一顆高家的棋子，是助力，也是掣肘。
但為了西征大局，為了那個至高無上的目標，這一切，都是必要的代價。
等李承鄞離開後，高明遠拿起茶盞喃喃道：“太子，不簡單啊。
東宮正殿，那尊金絲楠木雕琢的寶座，薑保寧端坐其上，脊背挺得筆直，殿內侍立的宮人屏息垂首，空氣凝滯得能擰出水來。
唯有殿角那座巨大的鎏金仙鶴香爐，從鶴喙中嫋嫋吐出幾縷青煙，蛇一樣在凝重的寂靜裡無聲盤旋、扭動。
午時一刻。
殿外廊下，那熟悉得令人頭皮發麻的腳步聲，分毫不差地響了起來。
嗒、嗒、嗒……每一步都敲在人心跳的間隙裡，刻板得如同用尺子量過。
皇後身邊那位姓周的女官，一身靛青宮裝漿洗得不見一絲褶皺，像一片移動的、冰冷的鐵塊，悄無聲息地滑了進來。
她手裡捧著的不是尋常書卷，而是兩部簇新、裝幀古板的線裝書——《女則》與《女訓》。
周女官麵無表情，躬身行禮“太子妃殿下，”
周女官的聲音平板無波，冇有一絲起伏，像一口早已枯竭的老井，“皇後孃娘鳳體違和，心繫殿下德容言行，特命臣下為殿下誦讀聖賢女訓，以正心修身。”
她頓了頓，渾濁的眼珠向上抬了抬，目光掃過薑保寧端麗卻難掩一絲疲憊的眉眼，又迅速垂下，釘在書頁上，彷彿那上麵有磁石，“今日，恭誦《女則·敬慎篇》。”
她清了清嗓子，那乾澀的聲音如同砂紙摩擦著所有人的耳膜：
“夫女子者，當以柔順為德，以嫻靜為美。侍奉舅姑，務儘孝誠；承事夫君，必竭敬順……”
薑保寧放在膝上的手，指尖深深掐進了掌心細膩的皮肉裡，留下幾個小小的、月牙形的白痕，她勉力維持著臉上那副恭謹聆聽的姿態，唇角甚至微微向上，勾著一點僵硬的弧度。
然而，她的目光早已失去了焦點，空洞地落在周女官身後那扇巨大的鏤空雕花窗欞上。
窗外，幾枝粉白的牡丹開得正好，在初夏微醺的風裡輕輕搖曳，飽滿的花瓣幾乎要承不住那沉甸甸的嬌豔。
周女官刻板的誦讀還在繼續：“……勿恃寵而驕，勿因貴而縱。行止有度，言笑合儀……”
周女官那令人昏昏欲睡的聲音還在頑強地鑽入耳膜：“……若言行輕浮，舉止失度，則非但損及己身，更累夫家門楣……”
她坐在這象征著尊榮與束縛的冰冷高座上，忍受著這日複一日的“教化”，像一個被精心雕琢、塗上彩漆的木偶。
一絲極其輕微、幾乎無法察覺的嗤氣，還是從薑保寧緊抿的唇縫間逸了出來，輕得像一縷歎息。
她的指尖無意識地摩挲著光滑的扶手，目光再次投向那扇窗，牡丹的嬌豔被窗欞切割成破碎的圖案。
“……故曰，女德之重，如山如嶽……”
就在這時，殿門外光影忽地一晃。一道頎長挺拔的身影出現在珠簾之外，陽光勾勒出他熟悉的輪廓。
是李承鄞下朝回來了。
殿內，周女官對門外太子的到來毫無所覺，依舊沉浸在她那神聖而枯燥的“女德”宣講中，聲音平板，毫無頓挫：“是以，貞靜自守，乃立身之本……”
薑保寧端坐的姿態紋絲未動，依舊是那個無可挑剔的太子妃模樣。
“……故曰，女德之重，如山如嶽，不可輕忽。”
周女官平板無波的尾音剛落，那枯枝般的手指便精準地撚起書頁一角，預備翻向那令人昏聵的“柔順篇”。
薑保寧端坐寶座，脊背依舊挺直如鬆，但眼神空茫，指尖在寬大袖袍的遮掩下，更深地陷進掌心，試圖用那一點銳痛錨定自己即將飄散的意識。
就在這令人窒息的停頓間隙，一道頎長挺拔的身影，悄無聲息地出現在殿外。
李承鄞負手而立，目光精準地落在主位上那個強撐著的窈窕身影上。
他看到他的太子妃，帶著一種被規訓後的、近乎完美的疲憊。
這副模樣，落在他眼裡，非但冇有絲毫“不敬”的惱怒，反而生出幾分滑稽又惹人憐愛的趣味。
他嘴角控製不住地向上彎起，一個寵溺又帶著點促狹的笑容在他俊朗的臉上漾開。
“太子殿下駕到——”
薑保寧空茫的瞳孔猛地一縮，眼睛裡是毫不掩飾的驚喜、還有一絲連她自己都未曾察覺的委屈和依賴。
她幾乎是本能地，身體微微前傾，尋找那個熟悉的身影。
周女官也被這突如其來的通傳驚得一怔，渾濁的眼珠抬起，這才發現太子已至殿門。
李承鄞已撩開珠簾，大步流星走了進來。玄色常服衣袂帶風，步履間帶著少年儲君特有的銳氣與從容。
周女官正要躬身行禮，眼角的餘光卻瞥見主位上的太子妃——她竟還端坐在那象征尊榮的寶座上！
隻是身體微傾，臉上帶著明媚的笑意，直勾勾地看著太子，絲毫冇有起身相迎的意思。
皇後孃孃的訓誡言猶在耳，這太子妃竟如此不守規矩？
她那張刻板的臉上，皺紋瞬間擠得更深，眉峰緊鎖，形成一個嚴厲的“川”字。
她再也顧不得禮數，聲音陡然拔高，帶著一種近乎尖刻的訓斥意味，直直刺向薑保寧：
“太子妃殿下！太子殿下駕臨，您安坐主位，竟不下座行禮相迎？平日裡亦是如此不尊太子殿下嗎？此乃大不敬！《女訓》有雲：夫為妻綱，敬之如天！殿下您……
“周女官。”
李承鄞的聲音不高，甚至帶著點慣常的慵懶調子，他臉上那抹寵溺的笑意絲毫未減，隻是目光轉向周女官時，眼底深處掠過一絲極淡的、不容置疑的威壓。
“太子妃不必行禮。”
他語氣平淡，卻字字千鈞：“是孤準的。在這東宮之內，她坐著，站著，躺著，孤都準。無需他人置喙。”
她嘴唇囁嚅了幾下，渾濁的眼睛難以置信地在李承鄞平靜卻帶著無形壓力的臉上，和薑保寧瞬間亮得驚人的眼眸間來回逡巡。
這時候她深深地、無聲地垂下頭，緊閉上嘴。
她扶著寶座那冰冷的扶手，輕盈地站起身，快步從高高的須彌座踏階上走下來。
她幾步就走到李承鄞麵前，仰起臉，唇角是抑製不住的笑意，方纔的煩悶早已一掃而空，聲音清脆地問：“去哪了？怎地纔回來？
李承鄞看著她瞬間鮮活起來的小臉，心情大好。
他自然地伸出手，寬大的手掌帶著暖意，包裹住她方纔掐得冰涼的手指，輕輕捏了捏。“去舅公府上走了一趟，商議些朝務。”
他牽著她的手，引著她往回走，目光落在她帶笑的眉眼上，忍不住壓低聲音，帶著點得意又促狹的笑意問：“想我了？”
薑保寧被他這副臭屁樣子逗得“噗嗤”一聲笑了出來，嬌嗔地睨了他一眼：“哪有？少往自己臉上貼金。”
李承鄞低笑出聲，也不拆穿。他牽著她，徑自走向寶座。
他冇有讓她再端坐正中，而是自己先一步坐了上去，然後手臂一攬，極其自然地帶著薑保寧也坐了下來。
薑保寧被他一帶，身子微微傾斜，而是帶著點慵懶地倚靠在椅子右半側，半邊身子幾乎挨著他。
她順手就將寶座旁邊那個繡著百鳥朝鳳圖案的厚實引枕扯了過來，靠在背後，整個人頓時鬆弛下來。
李承鄞的手一直冇鬆開，反而就勢將她微涼的手攏在自己溫熱的掌心裡，他這才抬眼，看向下方僵立如木樁的周女官，臉上又恢複了那種淡淡的、帶著點疏離的溫和笑意。
“周女官，繼續吧。方纔唸到哪了？哦，柔順篇？正好，接著念。”
周女官猛地一顫，她看著李承鄞姿態放鬆，一手還握著太子妃的手，拇指在那皓腕上輕輕摩挲。
薑保寧斜倚著引枕，半邊身子依偎在太子身側，姿態雖不“端方”，卻自有一種被寵溺浸透的慵懶風情。
這畫麵，與皇後孃娘讓她日日誦讀的《女則》《女訓》裡描繪的“貞靜自守”、“恭敬侍夫”的場景，何止是南轅北轍！
周女官隻覺得喉頭一陣發緊，那本被她視為圭臬的《女訓》此刻捧在手裡，重逾千斤。
她深吸一口氣，努力壓下翻騰的心緒，終於找回了自己的聲音，卻比剛纔更加沙啞乾澀，如同破舊的風箱：
“《女訓·柔順篇》……女……女子之道，貴在柔順…
薑保寧半眯著眼，長長的睫毛在眼下投下一小片扇形的陰影。
李承鄞側頭，目光落在她近在咫尺的側臉上。
她肌膚細膩如瓷，在從雕花窗欞透進來的光線下，能看到一層細小的絨毛。
他心頭髮軟，忍不住又靠近了些。溫熱的呼吸輕輕拂過薑保寧敏感的耳廓和頸側。
“保寧……”
他的聲音帶著點安撫的磁性，像羽毛輕輕搔颳著心尖，“母後身子骨一直不見大好，她……也是心裡記掛著你。這女官唸經，孤知道你不愛聽，煩得很。”
李承鄞繼續低語，聲音更柔：“再忍幾日，嗯？孤尋個由頭，就說你身子也不爽利，需要靜養，讓她們過幾天就不來了。可好？”
她用力地點點頭無聲地用口型迴應：“好！”
她學著李承鄞的樣子，也湊到他耳邊，用同樣低的氣音，帶著點嬌嗔的抱怨和得意，小聲告狀：“她念得……好難聽……比和尚唸經還枯燥……聽得我頭都疼了……”
他也壓低聲音，帶著點笑意迴應：“嗯，孤也覺得難聽。所以……孤幫你堵上耳朵？
薑保寧先是一愣，羞惱地瞪了他一眼，那眼神水汪汪的，與其說是生氣，不如說是嬌嗔。
下方，周女官那乾巴巴的誦讀還在頑強地繼續：“……女子無才便是德，當以順從為要……”
周女官唸完了最後一句，聲音幾乎弱不可聞。
她抬起頭，看著高座上那刺眼又和諧的景象，嘴唇動了動，終究一個字也說不出來。
她僵硬地合上書，行了個禮：“太子殿下，太子妃今日宣讀完畢，奴婢明日再來。
李承鄞的手還鬆鬆地圈著她的腰，他低頭，下頜輕輕蹭了蹭她柔順的發頂，陽光透過窗欞，暖融融地籠罩著他們，空氣裡彷彿還殘留著方纔那點親昵的甜意。
然而，這份寧靜並未持續太久。
李承鄞臉上的笑意漸漸淡去，他圈在她腰間的手臂收緊了些，彷彿要將她更深地嵌入懷中，汲取某種力量。
沉默了片刻，他低沉的聲音在空曠的大殿裡響起，帶著一種刻意放輕的、卻字字千鈞的重量：
“保寧……”
薑保寧在他懷裡動了動，仰起臉看他：“嗯？
李承鄞的目光落在她清澈的眼底，喉結微不可察地滾動了一下。
他似乎在斟酌詞句，最終，還是選擇了最直接的方式：“西境……可能要不太平了。”
薑保寧心頭微微一沉。她冇說話，隻是安靜地看著他。
“這次，情況有些棘手。”
“父皇……和朝臣們的意思，恐怕……避無可避了。”
他停頓了一下，目光沉沉地鎖住她，帶著一種不容錯辯的認真和……歉意：“孤，這次……可能躲不掉。”
“所以，保寧，”
他凝視著她的眼睛，一字一句，清晰地說道，“孤若離京，你在宮裡，要格外小心些。母後那邊……若再派人來，能避則避，不必再像今日這般委屈自己。實在煩悶了，就去沈娘娘那裡坐坐，她性子爽利，與你投緣，宮裡也清靜。”
他頓了頓，又補充道，“或者，把那個夏太傅家的小姐叫進宮來陪你也好。孤記得你說過，她性子活潑有趣，你們能玩到一處去。有她陪著，孤也放心些。”
她垂下眼睫，濃密的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眼底翻湧的情緒。
她極其輕微地點了點頭，聲音聽起來有些飄忽，帶著一種刻意維持的平靜。
“嗯。知道了。”
然而，就在這時——
“太子殿下！”
一個略顯急促、帶著明顯公事公辦口吻的聲音在殿門口響起，打破了殿內凝滯的空氣。
裴赫卿一身統領鎧甲，身形挺拔如鬆，大步流星地走了進來。
他麵容冷峻，眉頭微蹙，目光如鷹隼般銳利，直接掠過殿內侍立的宮人，精準地釘在了高座之上相依偎的兩人身上。
他快步走到階下，草草行了一禮，聲音冷硬，帶著不容置疑的催促：
“殿下！臣有緊急軍務奏報！已有多位大臣在承乾殿候著了！請殿下移駕議事！”
他的目光帶著壓力，直直刺向李承鄞，彷彿在說：都什麼時候了，還有心思在這裡兒女情長？
李承鄞攬在薑保寧腰間的手一僵，他深深看了薑保寧一眼，那一眼裡包含了太多未儘的言語——抱歉、囑托、不捨……最終化為一個無聲的安撫眼神。
他緩緩鬆開手，身體坐直，屬於太子的威儀瞬間迴歸。
他對著裴赫卿，聲音沉穩聽不出情緒：“知道了。讓他們稍候，孤即刻便來。”
李承鄞站起身，玄色常服的下襬拂過冰冷的金磚地麵。
他低頭，最後看了一眼依舊抱著引枕坐在寶座上的薑保寧。
“保寧，等我回來。”
說完，他不再猶豫，轉身，大步走下須彌座踏階走向承乾殿。