暗綠色的瘴氣象一堵厚重的、不斷翻滾的牆壁，橫亙在眾人與歸途之間。甜膩與惡臭交織的詭異氣味，即使隔著一段距離和防毒麵具，也頑強地鑽入鼻腔，帶來陣陣惡心與眩暈。瘴氣中傳來的密集“沙沙”聲，如同千萬隻蟲豸在腐葉下同時爬行，又像是某種粘稠液體緩慢流動，敲打著每個人瀕臨崩潰的神經。
“怎麽會這樣……”陳遠山喃喃道，他癱坐在地，背靠著冰冷的岩壁，臉上最後一絲血色也褪盡了，“我們來時，雖然凶險，但瘴氣沒這麽濃，也沒這麽……活。”
柳七麵色凝重到了極點，她手中羅盤的指標瘋狂旋轉，最終指向腐林方向，不住地顫抖。“地脈陰氣被徹底攪動了。不隻是我們取走了暫息之玦，恐怕銅鏡大廳的鏡煞反噬、汞池的精魄騷動，都通過某種我們不知道的方式，影響到了這片與它們同氣連枝的腐林。這裏的陰煞和那些受其滋養的‘東西’，現在處於一種極不穩定的狂暴狀態。這瘴氣不僅是毒，更是它們暴戾氣息的外顯。”
胡爺看著那翻滾的毒瘴，又回頭看了看身後或坐或躺、傷痕累累、幾乎失去戰鬥力的同伴，一向沉穩如山的麵容上也露出了罕見的、深切的疲憊與無力。阿蠻背部一片青黑，氣息粗重；林薇小腿包紮處仍有細微白氣滲出，臉色慘白；李哲腳踝腫得像饅頭；張明眼神渙散；陳遠山虛弱不堪；孫強、王浩昏迷不醒……能勉強算作戰力的，隻剩下他自己、李隊、灰隼、柳七、老九和狀態稍好但也消耗巨大的花無殤。
而他們要麵對的，是這片狂暴的、不知隱藏了多少殺機的腐林。
“還有別的路嗎？”李隊嘶啞著聲音問，盡管知道希望渺茫。
胡爺緩緩搖頭。兩邊是陡峭的、幾乎垂直的濕滑岩壁，向上是看不到頂的黑暗穹隆，向下是懸魂階深淵。唯一的通路，就是穿越這片腐林，回到他們下來的那個洞口，再攀上懸魂階，最後抵達最初的林場營地。
“必須過去。”胡爺的聲音很輕，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“留在這裏，同樣是死。汞毒、鏡煞寒氣、體力耗盡、補給斷絕……我們撐不了多久。”
道理誰都懂，但如何過去？
“瘴氣毒性遠超之前，我們的防毒麵具恐怕撐不了多久。”林薇忍著腿痛，檢視了一下自己麵具的濾罐，已經微微變色，“而且，裏麵的‘東西’肯定也更危險。”
柳七從懷中取出最後一個扁平的玉盒，開啟，裏麵是幾顆龍眼大小、顏色朱紅的丹丸。“這是我師門秘製的‘辟穢金丹’，以數種極陽藥材混合秘法煉製，含在口中，可在一個時辰內大幅增強對陰毒瘴氣的抵抗力，並能穩固心神，抵禦部分精神侵蝕。但……隻有六顆。”她看向狀態最差的幾人——阿蠻、林薇、陳遠山、張明、李哲，以及昏迷的王浩（需化水喂服）和孫強（同樣需要）。
六顆丹藥，九個人需要（胡爺、李隊、灰隼、柳七、老九、花無殤狀態相對稍好，或許能勉強靠自身和殘留意念硬抗，但風險極大）。怎麽分？
短暫的沉默。阿蠻悶聲道：“我不用，皮糙肉厚，扛得住。”
林薇也搖頭：“我的傷主要是外毒，丹藥未必對症，給更需要的人。”
陳遠山嘴唇翕動，想說什麽，卻無力開口。
花無殤看著那幾顆朱紅丹丸，又看了看眾人萎靡的狀態，心中快速權衡。父親的口訣裏，似乎有關於“閉氣藏陽”、“以內息流轉抵禦外邪”的粗淺法門，雖然他從無實踐，但此刻或許可以冒險一試，將丹藥讓給更危急的人。
“我也……”他剛開口，卻被胡爺打斷。
“別爭了。”胡爺拿起三顆丹藥，分別遞給阿蠻、林薇和陳遠山，“阿蠻寒氣入體，必須用藥驅散。林姑娘腿傷帶毒，心神需穩。陳教授是隊伍核心，不能倒下。”他又拿起兩顆，示意灰隼化開喂給王浩和孫強，“他們兩個昏迷，抵抗力最弱，不用藥必死無疑。”最後一顆，他遞給了眼神最渙散、幾乎失去神智的張明。“給他，穩住心神，別發瘋拖累大家。”
分配完畢，胡爺看向李隊、灰隼、柳七、老九和花無殤：“我們幾個，靠意誌和殘存的手段硬頂。柳姑娘，還有沒有別的輔助法子？”
柳七點頭，將剩餘的一些驅蟲避毒的藥粉全部分發給大家，塗抹在裸露的麵板和衣物縫隙。“隻能如此了。進入後，務必跟緊，絕不能掉隊。那些‘沙沙’聲，我懷疑是之前襲擊我們的那種變異蜮蠊，或者其他更麻煩的東西，被狂暴的陰煞氣息催生、聚集起來了。”
服下丹藥的幾人，臉上很快恢複了一絲血色，呼吸也平穩了些。阿蠻背部的青黑似乎淡了一點點。林薇感覺腿上的刺痛和寒意稍減。陳遠山眼神重新凝聚。張明則打了個激靈，茫然的眼神裏多了幾分清醒的恐懼。
沒有時間再調整。胡爺將最後的裝備——幾把匕首、工兵鏟、所剩無幾的子彈——重新分配。然後，他深吸一口氣（盡管吸入口的是帶著異味的空氣），第一個踏入了那翻滾的暗綠色瘴氣之中。
一步踏入，如同跨入了另一個世界。
視線瞬間被壓縮到不足五米，濃稠的瘴氣像有生命的膠質包裹著身體，帶著濕冷滑膩的觸感。那甜膩惡臭的氣味濃烈了數倍，即使含著金丹或強提精神，也感到陣陣煩惡。腳下的腐殖土更加濕軟粘腳，每一次拔起都帶起一股更濃鬱的腐敗氣息。
四周的怪異植物在瘴氣中影影綽綽，形態比來時更加扭曲猙獰，那些形似人手的葉片微微蜷縮，彷彿在等待著攫取什麽。藤蔓上豔麗的口器狀花朵開得更加碩大，吞吐著淡綠色的花粉。
而最令人毛骨悚然的，是那無處不在的“沙沙”聲。它不再是背景音，而是從四麵八方、腳下、甚至頭頂傳來，越來越清晰，越來越密集。
“注意腳下和頭頂！別碰任何植物！”柳七的聲音在瘴氣中傳來，顯得有些模糊。
隊伍呈緊密隊形前進，胡爺打頭，李隊和灰隼護住兩翼，柳七居中策應，老九斷後，花無殤和服過藥的阿蠻、林薇等人被保護在中間，攙扶著虛弱的陳遠山和李哲，抬著擔架。
走了不到五十米，襲擊便開始了。
首先發難的是地下。數條粗如兒臂、覆蓋著粘液和剛毛的暗褐色節肢，猛地從鬆軟的腐殖土中破出，纏向隊伍最前方胡爺的雙腿！那東西速度極快，帶著一股蠻力！
胡爺反應神速，手中工兵鏟狠狠向下劈砍！“噗嗤！”一聲，腥臭的汁液濺開，一條節肢被斬斷，但更多的節肢從周圍探出！
與此同時，兩側扭曲的樹幹上，那些瘤狀凸起裂開，噴射出一股股墨綠色的、帶著刺鼻酸味的汁液！汁液落在地上，立刻腐蝕出一個個小坑，冒著白煙！
“是腐木蚰蜒和蝕酸樹瘤！避開汁液！”柳七喊道，同時灑出一把藥粉，藥粉與噴射的酸液接觸，發出“滋滋”聲響，中和了一部分。
隊伍瞬間陷入混亂。李隊和灰隼開槍射擊從地下和樹幹後湧出的、體型比之前更大的變異蜮蠊，子彈打在堅硬的甲殼上火星四濺，效果有限。阿蠻怒吼著揮舞工兵鏟，劈砍靠近的節肢觸手，但背部傷勢影響了他的動作，幾次險象環生。林薇強忍腿痛，用登山杖撥打飛濺的酸液和試圖靠近的小型蟲豸。陳遠山和李哲被護在中間，驚駭地看著這突如其來的圍攻。
花無殤緊握著匕首，護在林薇身側。他感到胸口發悶，瘴氣的毒性開始侵蝕，腦海中那些口訣碎片再次翻騰，卻無法在這種混亂的近身搏殺中提供直接幫助。他看到一條蜮蠊從側麵撲向抬著王浩擔架的灰隼，想也不想，將手中匕首奮力擲出！
匕首劃出一道寒光，精準地刺入了那隻蜮蠊頭部與軀幹連線的縫隙！蜮蠊發出一聲尖銳的嘶鳴，翻滾著落地掙紮。
然而，更多的攻擊接踵而至。瘴氣深處，傳來沉重的、彷彿巨物拖行的聲音。幾根更加粗壯、如同巨蟒般的暗紫色藤蔓，如同擁有生命般，從濃霧中猛地甩出，帶著呼嘯的風聲，橫掃向隊伍中段！
“躲開！”胡爺急吼。
但藤蔓覆蓋範圍太大，速度太快！一根藤蔓末端狠狠抽在猝不及防的張明身上，將他整個人抽得飛起，撞在一棵扭曲的怪樹上，軟軟滑落，生死不知。另一根則卷向了抬著孫強擔架的李隊！
李隊眼看無法躲避，竟不退反進，將擔架往旁邊一推（灰隼勉強接住），自己則迎向藤蔓，試圖用身體阻擋，為同伴爭取時間！
“李隊！”灰隼目眥欲裂。
就在藤蔓即將纏住李隊的瞬間，一道灰影掠過！老九再次展現出他那非人的速度，幽藍匕首帶起一片冷冽的刀光，並非斬向藤蔓主體（那太粗），而是精準地劃過了藤蔓與一株巨大腐木連線處的、一個不起眼的、微微搏動的瘤節！
“嗤——！”
如同氣球漏氣的聲音，那瘤節被劃破，噴出一股腥臭的黑血。橫掃的藤蔓瞬間失去了大半力量，變得軟塌塌的，擦著李隊的身體掃過，將他帶了一個趔趄，卻未能造成致命傷害。
老九一擊即退，身影再次沒入瘴氣陰影。他似乎總能找到這些詭異生物最脆弱的“節點”。
然而，襲擊並未停止。腐林彷彿被徹底激怒，更多的變異蟲豸、噴吐酸液的樹瘤、揮舞的藤蔓從四麵八方湧來。隊伍被衝得七零八落，各自為戰。瘴氣嚴重幹擾視線和溝通，槍聲、呼喊聲、蟲豸嘶鳴聲、植物扭動聲混作一團。
花無殤和林薇背靠背，艱難地抵擋著零星撲來的蟲豸和飛濺的酸液。花無殤撿起地上的一根斷枝作為武器，揮舞得毫無章法，全靠一股狠勁。林薇腿傷讓她行動不便，幾次險些被絆倒，全靠花無殤拉扯。
阿蠻為了護住陳遠山，身上又添了幾道傷口。胡爺和李隊、灰隼聚在一起，形成一個小三角，拚命抵抗著潮水般的攻擊，但彈藥很快告罄，隻能靠冷兵器肉搏，險象環生。
柳七被幾根藤蔓糾纏，雖然用符紙和身法周旋，卻也脫身不得。
就在這時，花無殤感到懷中那半塊玉環，再次傳來一陣強烈的、近乎灼熱的跳動！這一次，跳動的節奏異常急促，並且隱隱指向腐林的某個方向——不是他們來時的路，也不是胡爺他們試圖突破的方向，而是側前方一片瘴氣格外濃重、植物也格外高大密集的區域。
同時，他手臂上那被暫息之玦強行壓製的紋路，似乎也受到了某種刺激，傳來一陣極其細微的、冰層即將破裂般的“哢嚓”感！
一個瘋狂的念頭閃過腦海：這玉環的感應，和紋路的異動，是否在提示……那片看似最危險的區域，反而隱藏著一線生機？或者說，那裏有某種東西，能夠影響甚至控製這片狂暴的腐林？
他看著身邊苦苦支撐的林薇，看著遠處陷入苦戰的胡爺等人，看著生死不知的張明和擔架上昏迷的同伴……
沒有時間猶豫了。
“跟我來！”花無殤對林薇低吼一聲，一把抓住她的手腕，朝著玉環感應最強烈的方向，不管不顧地衝了過去！
“花無殤！你去哪兒？！”胡爺瞥見他的舉動，急聲喊道，但被幾隻巨型蜮蠊纏住，無法脫身。
花無殤沒有回答，也來不及解釋。他拉著林薇，在扭曲的植物和彌漫的瘴氣中狂奔，不顧那些伸來的枝椏和腳下突然出現的坑洞。玉環在懷中灼熱得像要燃燒，指引著方向。
他們穿過一片格外高大的、如同鬼影般的怪樹林，腳下突然一空，竟然是一個向下的斜坡！兩人收勢不住，沿著濕滑的腐殖土坡滾落下去！
天旋地轉中，花無殤死死護住林薇。不知滾了多遠，終於重重地摔在一片相對平坦、卻異常冰冷的硬地上。
四周的瘴氣似乎稀薄了一些。花無殤掙紮著爬起，扶起咳嗽不止的林薇。他們發現自己身處一個不大的、被高大扭曲樹木環抱的窪地中央。
而窪地的正中心，赫然生長著一株極其怪異的植物。
它不高，隻有半人多高，沒有葉子，主幹漆黑如炭，表麵布滿扭曲的螺紋和細密的、彷彿血管般的暗紅色脈絡。頂端沒有花朵，卻結著一顆拳頭大小、晶瑩剔透、內部彷彿有銀色液體緩緩流動的——果實。
那果實散發出一種難以形容的、純淨卻異常冰冷的氣息，與周圍狂暴汙濁的陰煞瘴氣格格不入。它所在之處的瘴氣都被排開，形成一個直徑數米的相對清明空間。
更奇異的是，以這株怪樹為中心，周圍那些狂亂舞動的藤蔓、噴射酸液的樹瘤、甚至地下蠢蠢欲動的蟲豸，都彷彿忌憚著什麽，不敢靠近這個範圍。
花無殤懷中的玉環，跳動得幾乎要破衣而出，灼熱感直透胸骨。而手臂上的紋路，那冰層破裂的感覺更加清晰。
難道……這詭異的果實，就是這片腐林狂暴的“核心”或者“解藥”？