武德四年的寒露時節，河北道毛州（今河北館陶）已是一片肅殺。城外的棗樹林掛滿白霜，枯枝在秋風中瑟瑟作響，如同萬千冤魂在低語。
刺史府內，趙元愷對鏡整理著緋色官袍，銅盆裡的水竟已結了一層薄冰。這位出身天水趙氏的刺史年方三十有五，本是門蔭入仕，靠著族叔趙慈景與永嘉公主的姻親關係，得以出任這河北要地的刺史。鏡中那雙細長眼睛不見倦意，儘管昨夜他又杖斃了三名逾期未納絹的裡正，此刻卻仍精神抖擻，彷彿隻是拍死了幾隻蚊蠅。
他的蹀躞帶上七事俱全：算囊裡裝著新擬的《征徭令》，魚符旁彆著催繳糧草的硃批，還有一個繡著獬豸的錦囊，內藏太子詹事李綱贈他的《為政箴言》。可惜這些物件於他，不過是妝點門麵的佩飾。他撫平官袍褶皺，窗外枯枝的影子投在臉上，恰似兩柄淬火的匕首。
州衙前廣場上，老吏捧著厚重的戶籍冊瑟瑟發抖。趙元愷的牛皮靴踏過青石板，聲若夜巡的更柝：\\