武德四年（621年）四月，當秦王李世民正率領唐軍主力在洛陽城下與王世充激戰，同時分兵阻擊竇建德來援之師時，北方邊境突生變故。在虎牢關大戰的三日前（四月二十七日），突厥頡利可汗抓住唐廷北方防務空虛之機，親率數萬鐵騎南下，突襲雁門關，意圖趁火打劫。
同年正月十三日，唐高祖李淵任命胡大恩為代州總管，封為定襄郡王，並賜國姓“李”，命李大恩徙鎮雁門，總管代、忻、蔚諸州軍事，專責剿撫石嶺以北寇盜。
此前，李大恩雖以雷霆手段平定代北匪患，並威懾頡利暫退，但突厥始終覬覦雁門要地。到了四月，頡利可汗偵知唐軍兵力分散，遂集結精銳南下，企圖一舉攻破邊關。
這日清晨，代州城門外突然響起急促的馬蹄聲。守城官兵循聲望去，隻見一隊風塵仆仆的騎兵疾馳而來。為首之人高舉令牌，在晨光中閃爍著寒光。
守城將領定睛細看，正是唐軍斥候分隊的信物，立即喝令道：\\