武德四年（621年）三月二十四日，頡利可汗在進攻汾陰縣受挫後僅隔八日，便揮師轉攻石州（隋離石郡），這並非倉促之舉，而是基於其整體南侵戰略的靈活調整。頡利的核心目標始終是迫使唐朝屈服、掠奪財富並削弱其北方防禦。汾陰雖扼守要衝但唐軍已有防備，強攻堅城損失大且效率低。頡利迅速將矛頭指向石州，意在發揮突厥騎兵的機動優勢，實施“避實擊虛”戰術，即避開汾陰這類已高度戒備的城池，轉而攻擊唐軍防禦相對薄弱或增援不及的區域，通過多點襲擾製造恐慌，破壞河東地區的穩定，同時尋找新的突破口。
石州（隋離石郡）在唐代的戰略地位同樣關鍵，其治所位於今山西省呂梁市離石區。該地處於呂梁山脈中段腹地的東川河穀地，是穿越呂梁山、溝通黃河東西兩岸的重要通道節點。石州控製著數條穿越呂梁山的古道，如通往黃河磧口渡（今臨縣磧口鎮）的路線，是連接河東（山西）與河西（陝北）的樞紐之一。對突厥而言，奪取石州意味著能打通一條深入唐朝腹地的新路徑，既可西渡黃河威脅關中的北方門戶（延州、綏州），又可向東俯衝太原盆地西緣。
從方位上看，石州（今離石區）位於太原（唐北都）的西南方向，兩地直線距離約200公裡。太原地處太原盆地北端，而石州則位於太原盆地以西的呂梁山區。突厥若控製石州，便能從西側直接威脅太原的安全，因為翻越呂梁山即可進入太原盆地的核心區域。相較於汾陰在太原的西南方（約350公裡），石州顯然更靠近太原（200公裡），且地形上居高臨下，對太原構成的軍事壓力更為直接和迅速。
石州與八日前被攻打的汾陰縣（今萬榮榮河鎮）的相對位置也值得關注。石州位於汾陰縣的西北方向，兩地直線距離約150公裡。從汾陰所在的汾河入黃口區域北上，經呂梁山南麓的丘陵地帶即可抵達石州所在的離石河穀。這條路線雖非平川大道，但呂梁山間的河穀通道足以讓熟悉地形的突厥騎兵快速機動。頡利選擇從汾陰轉戰石州，正是利用了這兩地之間相對便捷的交通聯絡，在唐軍注意力仍集中於汾陰方向時，迅速將主力調往西北方，攻敵不備。
頡利選擇石州作為次攻目標，更深層的戰略思維還在於試探唐朝在呂梁山區防線的虛實，並試圖開辟第二戰場。呂梁山是太原的西麵屏障，如果突厥能在此打開缺口，不僅可以分散唐軍在汾河穀地（太原正南方）的防禦力量，還能與北部馬邑（朔州）方向的突厥勢力形成潛在的夾擊太原之勢。同時，石州靠近黃河渡口，若能在此立足，突厥便能獲得新的渡河點，繞過唐軍重兵佈防的河東南部（如蒲州、汾陰），直接從西部威脅關中，這比強攻汾陰更具戰略靈活性。
石州刺史府議事堂內，更漏指向三更，燭火搖曳，照映著眾人凝重的臉龐。案幾上攤開著石州城防圖和幾份緊急軍報。窗外隱約傳來遠處城門關閉的沉重聲響和城中急促的腳步聲。
王集將一封軍報重重拍在案上，聲音低沉而急促，說道：“諸位！禍從天降！頡利可汗，狼子野心，汾陰未能得手，竟不過八日，便以迅雷之勢撲向我石州！前鋒探馬已報，突厥輕騎前鋒距我境已不足百裡，其主力明日恐至城下！形勢岌岌可危！”
守城司馬眉頭緊鎖，捋須道：“使君所言甚是。突厥此來，必是泄汾陰之憤，且欲速掠我石州以補充。彼等皆為騎兵，來去如風，利在野戰、突擊。我軍多為步卒，守城尚有一線生機，出城接戰斷無勝算。依下官之見，當以龜縮死守為上策！將城外所有糧秣、牲畜、百姓儘數遷入城中，令突厥無所得！吾等據城死守，待幷州援軍！”
統蕃鎮將聞言，霍然起身，手按腰刀，大聲道：\\