嘉佑五年，農曆五月初，興慶府。
曾經的西夏都城，如今已是大宋在西北邊陲的重鎮。城中雖不見了往日的紙醉金迷，卻多了一份厚重的秩序與生機。宋軍將士們恪儘職守，商賈百姓往來不絕，在這片剛剛歸附的土地上，新的律法與新的生活正在逐步建立。
蘇哲披著一件素色的常服，端坐於原西夏皇宮的禦書房內。窗外，午後的陽光透過雕花窗欞，在他手中的一疊奏報上灑下斑駁的光影。這些奏報詳細彙報著肅州、瓜州等地的賦稅收支、民情風俗，以及狄青將軍派遣各部鎮守要衝，清剿殘餘勢力的進展。僅僅半個月的時間，昔日動盪不安的西夏腹地，便已顯現出初步的穩定。這其中，自然有狄青將軍坐鎮指揮、經驗老到的功勞，但也離不開蘇哲早前雷厲風行的手段，震懾住了宵小。
他放下手中的奏報，揉了揉有些疲憊的眉心。自滅夏之戰結束，又威懾退吐蕃之後，他便一直忙碌於穩定西夏局勢，製定各項安撫政策。雖然有狄青這樣的宿將鼎力相助，但作為事實上的主導者，蘇哲的擔子並不輕。他抬眼望向北方，思緒飄向了千裡之外的燕雲。
在那裡，林沖、石虎、郭巡三位大將，正如他所料，將那片新得的土地打理得井井有條，捷報頻傳，令人心安。他們用實際行動，鞏固了來之不易的勝利果實，使得燕雲十六州這塊曾經的邊患之地，漸漸有了大宋北疆堅實後盾的模樣。蘇哲嘴角微揚，眼底閃過一絲欣慰。
正當他沉思之際，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名身著紫色常服、麵白無鬚的內侍，手捧一封明黃色絲綢包裹的文書，急匆匆地出現在門邊。他見到蘇哲，立刻躬身行禮，態度恭敬得近乎諂媚。
“老奴參見武安侯！聖上口諭，八百裡加急，著老奴親手呈給侯爺！”內侍的聲音尖細，卻透著一股不容置疑的莊重。
蘇哲的心頭微微一動，他知道，這封聖旨，不出意外便是召他回京的詔令。他接過聖旨，入手沉甸甸的，彷彿承載著來自遠方的無儘期待與試探。
“有勞公公了。”蘇哲點了點頭，語氣溫和，並未因對方的恭敬而顯得倨傲。他示意薛六上前接過聖旨。“薛六，取一百兩銀子予這位公公，他一路辛苦。”
內侍連忙拜謝：“謝侯爺恩典！侯爺折煞老奴了！”
“公公宣旨吧。”蘇哲的聲音波瀾不驚，示意公公宣讀。
傳旨公公小心翼翼地拆開火漆，展開聖旨，朗聲宣讀起來：
“奉天承運，皇帝詔曰：朕聞武安侯蘇哲，西征大捷，拓土開疆，威懾四夷，實乃大宋之乾城也。西北邊患既平，軍國大事，亟需武安侯回京襄助。著，蘇哲即刻率北伐諸軍返還汴京，凱旋入城。西夏一應事務，皆交由樞密使狄青、平章事韓琦等老臣全權處置，務必妥善安撫，早日安定。欽此！”
果然。蘇哲聽完，眼中並無絲毫驚訝。這半個月來，京中肯定已將西夏的戰報消化殆儘，朝中對他的功勞爭執幾何，他都不清楚。如今遼夏皆平，他這位武安侯再繼續在外統兵，無論是對朝廷的權力製衡，還是對他個人的功高震主，都非好事。官家此舉，既是肯定他的功勳，也是一種溫和的收權。將西夏事務交給狄青和韓琦，更是穩妥之策。狄青有經驗，韓琦有魄力，兩位老臣坐鎮，足以處理好後續事宜。
他從公公手中接過聖旨，仔細看了一遍，然後淡淡地一笑，將聖旨摺疊好遞交給薛六：“去傳令，明日召集諸將議事，交接軍務，後日大軍開拔，班師回京。”
“遵命！”薛六抱拳領命，轉身離去，步伐中帶著一絲難掩的興奮。隨軍將士們在外浴血奮戰數兩載有餘，如今終於可以踏上歸途，回到溫暖的家鄉了。
次日，議事大殿內，氣氛莊重而肅穆。蘇哲當眾宣讀了聖旨，並詳細安排了北伐軍的歸程，以及西夏事務的交接細節。狄青聞言，神色並無異樣，隻是眼中閃過一絲讚賞。他深知官家和朝臣的顧慮，也明白蘇哲的處境。
“侯爺勞苦功高，回京之後，定當高官厚祿，加官進爵！”狄青爽朗地笑道，舉起手中的酒盞，“狄某在此，敬侯爺一杯！”
蘇哲也舉杯回敬，兩人相視一笑，一切儘在不言中。
……
離開西夏，班師回京的道路，漫長而悠遠。
大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，綿延不絕。蘇哲騎著一匹神駿的棗紅馬，走在隊伍的正中央。然而，與戰場上的雷厲風行、殺伐果斷相比，此刻的蘇哲，卻彷彿變了一個人。他收起了那份軍人的淩厲與威嚴，取而代之的是一種久違的散漫與懶惰。
他不再終日緊盯著軍務，也不再對著輿圖沉思。相反，他常常穿著一件不起眼的便服，隻帶著幾名尋常裝扮的隨從，隨意地在行軍途中路過的小城小鎮中駐足。至於薛六、鐵牛等幾位身強體壯的護衛，則默不作聲地散坐在酒樓大堂的角落裡，不顯山不露水，但目光卻始終不離蘇哲左右。他不再是那個揮斥方遒的武安侯，而更像一個尋常的富家公子，帶著幾分隨性與好奇，去打量這大宋的河山與人間百態。
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這日，行至一處名為“杏花鎮”的小鎮，正值飯點，鎮上的食肆酒樓人頭攢動，香氣四溢。蘇哲信步走進一家看起來頗為氣派的酒樓，二樓臨窗的位置坐下。
他習慣性地打量著四周，目光所及之處，無論是桌椅的擺放，還是杯盤的擦拭，都逃不過他那雙經過現代醫學熏陶的眼睛。他看到夥計們在擦桌子時，抹布上沾著油漬，角落裡堆積著一些雜物，甚至連上菜的盤子邊沿都有一圈水印。潔癖發作，他微微蹙起了眉頭。
當一盤熱氣騰騰的炒菜端上桌時，蘇哲隻是稍稍嗅了一下，便發現其中一股淡淡的怪味。他招了招手，將店小二喚來。
“小二，你這菜，可新鮮？”蘇哲指了指盤中的菜，語氣平淡，卻自帶一股不容置疑的威嚴。
店小二見他衣著雖不凡，卻也並非什麼官老爺打扮，身後也隻有兩個同樣書生打扮的隨從，心中便有了幾分輕慢。他斜睨了一眼，皮笑肉不笑道：“客官，小的敢打包票，這菜絕對新鮮，一大早剛從菜市上采買來的！您若是不信，大可換一家酒樓！”
蘇哲輕哼一聲，冇有拆穿，而是指了指桌子上的茶杯：“你這茶杯，可有洗淨？上麵還有前客的唇印吧？再看看你這抹布，擦桌子都不嫌臟嗎？還有這菜，分明有了些許怪味，你難道聞不出來？”
店小二臉色一僵，見蘇哲直指要害，便有些惱羞成怒：“客官莫不是來找茬的吧？小店開門做生意，從來都是乾乾淨淨！您要是吃不起，也彆在這裡砸了小店的招牌！”
聽到爭執，掌櫃的從櫃檯後走出，他上下打量了一眼蘇哲，見他不過是幾個年輕書生模樣，便也擺出一副倨傲的麵孔：“小二說得冇錯！我們這‘杏花居’在鎮上開了幾十年，口碑一向是極好的！這位公子，若是不滿意，便請另尋高就，小店可不伺候！”
蘇哲眉頭緊鎖，正欲再說，卻見原本散坐在酒樓各處、毫不起眼的幾道身影，緩緩站了起來。
薛六，鐵牛，以及另外幾名精壯的親衛，他們身形高大，肩寬背厚，雖穿著尋常布衣，卻難掩常年習武的彪悍氣質。他們的手不自覺地按在腰間的佩刀上，雖然冇有拔出，但那股無形的威壓，卻瞬間瀰漫了整個酒樓。
薛六向前邁出一步，眼神銳利地掃了一眼店小二和掌櫃，嗓音低沉而富有磁性：“你家掌櫃，可要再將方纔的話，對我們公子說一遍？”
店小二和掌櫃的目光，不經意間觸及到這幾位護衛。當他們看到薛六那如同鷹隼般銳利的眼神，以及鐵牛那不怒自威的壯碩身軀時，心頭頓時一緊，隻覺得一股寒意從腳底直竄腦門。
這……這哪裡是什麼尋常書生？！分明是哪個大人物微服私訪！再看這幾位護衛，身上那股凜冽的殺氣，絕對是沙場上摸爬滾打出來的！
兩人的臉色瞬間變得煞白，額頭冷汗涔涔。方纔的傲慢與不屑，如同冰雪般迅速消融，取而代之的是滿臉堆笑和深深的諂媚。
“哎喲！客官！不是……不是公子！小的……小的該死！小的有眼不識泰山！”店小二撲通一聲跪下，連連磕頭，嘴裡不停地懺悔著。
掌櫃的也嚇得一個激靈，連忙小跑到蘇哲麵前，弓著身子，滿臉堆笑道：“哎呀！這位貴人！小人有眼無珠，方纔多有得罪，還望海涵！貴人所言極是，所言極是！小的的酒樓確實……確實有些疏漏，小的這就去吩咐整改！保證，保證以後絕不再犯！”
蘇哲看著他們前後判若兩人的態度，心中一陣好笑，但臉上卻依然是那副波瀾不驚的模樣。
“記住，本公子不是為了治你的罪，而是為了百姓的安康。”蘇哲語氣沉靜，眼神掃過掌櫃和店小二，“若下次再讓我看到，可就不是這般輕易能揭過。”
“是是是！貴人教訓的是！小的定當痛改前非！虛心接受！虛心接受！”掌櫃連連保證，聲音中帶著劫後餘生的慶幸。
這樣的場景，在回京的路上屢見不鮮。蘇哲偶爾心血來潮，便會去城裡的小食攤、小酒樓轉上一圈。他的要求說來也簡單，不過是乾淨衛生，食材新鮮。然而，在當時普遍的衛生條件下，他的“高標準”常常讓掌櫃們叫苦不迭。最初，總有那麼些自恃有些背景的掌櫃，想要辯駁幾句，或者仗著地頭蛇的身份撒潑耍賴。可當他們看到薛六、鐵牛等幾位身形如鐵塔般的護衛，尤其是他們腰間那明晃晃的橫刀，以及那不怒自威的眼神時，所有的話語都會瞬間卡在喉嚨裡。所有人都無一例外地選擇虛心接受蘇哲的指正，並且在蘇哲走後，老老實實地按照他的要求，將店鋪從裡到外清理一新。
除了視察飲食安全，蘇哲也偶爾會去市集、鄉野視察民情。他會坐在街邊，聽百姓們家長裡短，或是走進田間地頭，與老農們攀談。每當他遇到一些不平之事，無論是地方豪強欺壓百姓，還是官府衙役徇私枉法，他都不會袖手旁觀。
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一次，在路過一處縣城時，蘇哲聽到一群百姓圍在衙門前哭訴，說是當地一名富商仗著與縣令有舊，強占了一戶人家的良田，還將抵抗的佃農打傷。縣衙卻對此視而不見，甚至還反過來威脅受害者。
蘇哲聽罷，眉頭緊鎖，眼神銳利如刀。他並冇有直接衝進衙門，而是讓薛六去打聽清楚那富商和縣令的底細。待一切瞭然於心後，他便直接帶著薛六，大搖大擺地走進了縣衙。
縣令正在後堂與那富商飲酒作樂，聽聞有人闖入，勃然大怒，正欲嗬斥，卻見蘇哲緩緩從懷中掏出一枚金色的虎符。那虎符之上，刻著“武安”二字。
“本侯，武安侯蘇哲。”蘇哲聲音不高，卻如同驚雷般在縣令與富商耳邊炸響。
縣令與富商的臉色瞬間煞白，手中的酒杯“哐當”一聲跌落在地，摔得粉碎。武安侯蘇哲！那個平遼滅夏，震懾四夷，朝野上下都聞名變色的年輕侯爺？！
兩人腿一軟，撲通一聲跪倒在地，身體篩糠般顫抖起來。
“侯爺……侯爺饒命啊！”縣令嚇得肝膽俱裂，語無倫次，“下官……下官一時糊塗，受那奸商矇蔽，絕無他意啊！”
富商更是連連磕頭，涕淚橫流：“侯爺！草民有眼不識泰山，草民知錯了！草民是好人，草民是一時鬼迷心竅，草民願意將良田歸還，還願賠償所有損失！”
蘇哲冷冷地看著他們，眼中毫無波瀾。這些官僚或者權貴，平日裡作威作福，欺壓百姓，可一旦麵對真正的權勢，便立馬變成乖寶寶，高喊“我是好人，我是一時糊塗，我積極改正”。他見得太多了。
“哼。”蘇哲輕哼一聲，冇有過多的廢話，隻是沉聲道：“將那戶人家的田契取來，當眾歸還。打傷佃農的，富商即刻賠付診金藥費，若有不從，本侯不介意替你等鬆鬆筋骨！”他指了指旁邊的薛六，薛六聞言，咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒，嚇得富商和縣令再次打了個哆嗦。
“是是是！下官遵命！草民遵命！”兩人連滾帶爬地去辦了。
終於經過一個月的長途跋涉，蘇哲與北伐大軍終於跨越了千裡沃野，穿過了無數城鎮。隊伍前方，隱約可見汴京城那高大巍峨的城牆，在初夏的陽光下，熠熠生輝。京城，終於近在眼前了。
蘇哲策馬前行，望著那在視野中漸漸清晰的京城輪廓，眼中閃過一絲複雜的光芒。從離京到如今歸來已經過去兩載了，不知家裡如何了，特彆是對孩子的愧疚。
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