剛氣喘籲籲跑到馬廄門口的寶姨，正好聽到祝無恙的聲音，她連忙朝著青玉和青禾喊道：
“你們倆愣著幹嘛！快牽馬來，跟上你們公子啊！別讓他一個人去核桃樹村，那地方偏僻，路也不好走，萬一出點事，咱們可怎麼辦！”
青玉和青禾這才反應過來，連忙去牽自家的馬……
寶姨站在馬廄門口，看著遠處揚起的塵土，心裏七上八下的：但願祝無恙這趟去，真能查出點什麼來，也不枉他這些天茶不思飯不想的……
此時的祝無恙，正騎著馬在小路上疾馳，呼呼的風吹得他的長袍獵獵作響，耳邊是馬蹄踏在鄉間土路上沉悶的“嗒嗒”聲……
他的腦子裏已經逐漸理清了頭緒，隻要找到裡正問清楚當時‘多餘’的情況，就可以徹底解開姚氏一案蹊蹺的關鍵！
想到這裏，祝無恙又加了一鞭，駿馬跑得更快了，遠處核桃樹村的輪廓，已經隱約可見……
一盞茶的功夫之後，祝無恙勒住馬韁繩時，棗紅馬的鼻翼正急促地噴著熱氣，鞍韉上的汗漬洇出深色的印子……
他翻身下馬，青玉、青禾緊隨其後，三人走到裡正家的院外，扣響了木門上的鐵環……
此時裡正家的老婆子正踩著梯子在房簷下弔掛肉乾，瞥到又是祝無恙之後，朝著在下麵扶梯子的裡正小聲嘟囔道：
“這縣尉大人咋又來了？早上不是都問遍了嗎，這會兒又來咱家作甚？該不會是來借茅廁的吧！”
裡正的聲音緊跟著傳來，帶著幾分慌張：
“不知死活的瘋婆娘休得胡言！那可是縣尉大人！若是怠慢了小心日後給咱家穿小鞋！”
話音剛落，裡正顧不得還在梯子上沒下來的自家婆娘，一路小跑過去給祝無恙等人開院門，臉上還堆著小心翼翼的笑，十分恭敬的躬身作揖道：
“大人一路辛苦，快進屋喝碗涼茶解解渴？”
祝無恙擺了擺手，他額角的汗珠順著臉頰往下淌，浸濕了領口，隻不過現在的他哪有心思歇腳：
“不必了，裡正，我這次來是想問，上月與你一同去衙門報案的那幾位鄉紳，你且仔細說說他們的底細。”
裡正聞言，臉上的笑僵了一瞬，隨即引著三人往堂屋走，一邊走一邊回憶：
“大人，那天同去的鄉紳貴人一共有四位。頭兩位都是致仕的老大人，一位姓周，曾經還做過知州，如今在家鄉設館授徒，附近州縣的讀書人都要敬他三分；另一位姓謝，先前是在京城工部任過主事的人物，才學卻也絲毫不亞於周老，而且為人剛正，就是脾氣急了些。”
他頓了頓，又接著介紹道：
“還有一位是蘇舉人，家裏開著綢緞莊和糧鋪，生意做得大，因此並未任職做官，此人從不仗勢欺人，平日裏總把‘禮法’掛在嘴邊，附近村鎮誰家有糾紛請他的話，他也都會出麵調解，大夥兒都服他！
最後那位是程監生，家裏雖開著賭坊，可卻是個大善人，前些年有一次咱們定縣大旱，他一個人就捐了二百五十石糧食賑災，咱們定縣的老百姓都念他的好！”
祝無恙坐在竹椅上，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶……
這四人的身份比他預想的頗有些棘手的樣子……
知州致仕官、工部舊吏、舉人、監生，四位裏麵就有三位不是他這個八品縣尉能輕易招惹的存在……
若是貿然傳訊，傳出去定要說他仗著職權欺淩鄉賢，到時候民心一失，他這縣尉之位怕是都要坐不穩了……
“知道了。”祝無恙站起身，“你先歇著，我先去拜訪周老大人。”
周家的宅院比村裡其他人家寬敞許多，門前立著兩尊石獅子，朱漆大門上掛著“進士及第”的匾額……
那門房老頭雖然沒見過祝無恙，但祝無恙一見麵便自報家門，因此老頭自然不敢怠慢，忙進去通報……
不多時，周老大人便拄著柺杖迎了出來，他頭髮花白，麵容和善，眼角的皺紋裡都透著幾分儒雅，握著祝無恙的手笑道：
“祝縣尉年少有為，老夫早有耳聞，快進屋坐。”
堂屋裏擺著一套酸枝木傢具，牆上掛著幾幅字畫，案上的香爐裡飄著淡淡的檀香……
周老大人請祝無恙坐下，又讓下人端來茶點，才開口道：
“祝縣尉今日來寒舍，怕是為姚氏一案吧？”
祝無恙心中一動，剛要開口，周老大人卻先嘆了口氣，自顧自地說了起來：
“老夫活了七十多歲，自認一輩子沒做過虧心事，可這回，卻成了逼死姚氏的幫凶啊！”
他端起茶杯，手卻有些發抖，茶水灑出幾滴在衣襟上……
“當初聽說姚氏逼走公公，以至身死，老夫隻當是真的，想著這婦人違背孝道，實在該治罪，便跟人一起攛掇著裡正去報案。可最近才知道，姚氏的公公還好端端的活著，是老夫害死了她啊！”
說到這裏，周老大人的聲音哽嚥了起來，眼角也滲出了淚水……
“老夫這把老骨頭，竟被人矇騙，害了一條無辜的性命。夜裏每次想起姚氏臨死前的模樣，老夫就睡不著覺，這良心上的債，怕是到死都還不清了！”
祝無恙看著他老淚縱橫的模樣，心中竟有些不是滋味……
他原本以為這幾位鄉紳是故意攪局，可眼下看來，起碼這位周老大人倒像是真的愧疚……
他正想上前安慰幾句，卻聽到從裏屋突然傳來腳步聲，周老大人的兒子、兒媳、孫子、學生都湧了出來，見到周老老淚縱橫的模樣，一個個臉色難看……
周老大人的兒子上前扶住父親，冷冷地看向祝無恙：
“縣尉大人若是來追責的，就沖我來，我父親年紀大了，經不起這般折騰！”
祝無恙見狀，知道再待下去也無益，隻好起身告辭……
走到院門口時，還能聽見周老大人的哭聲，青玉忍不住低聲抱怨：
“公子，這家人也太過分了，您是來查案的，又不是來欺負老人的，他們怎麼還當著您的麵兒甩臉子？你瞧他們這一家子人臉拉的那麼老長，跟驢子似的！”
青禾也附和道：“就是，不知道的還以為他們家是賣驢肉火燒的！”
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