臘月二十九，小年宮宴。
按理說，這種宴席沒我這種四品官的份兒。但今年，我的名字在禮部的單子上。
宴設皇極殿。百官按品級落座，我位置靠後，離丹陛很遠，但一抬頭，就能看見禦座上嘉靖那張在燭火裡明滅不定的臉。
宴過三巡，氣氛剛熱絡些，兵部尚書陳經起身奏事。
“陛下，浙江巡撫急報，倭寇聚眾犯台州，戚繼光部血戰三日，雖擊退賊寇，然火藥箭矢損耗甚巨，請朝廷速撥軍械糧餉。”
殿內安靜了一瞬。
高拱緊接著起身：“陛下，去歲‘嘉靖鹽法濟邊專銀’二十萬兩，本為東南剿倭備餉。然此款係專銀，撥付需走太倉庫、工部、兵部三方核銷，如今卡在……”
“卡在何處？”嘉靖開口，聲音不大，卻讓所有人都屏了呼吸。
高拱頓了頓：“卡在……核銷細則。戶部要求每筆開支需三地巡撫聯署，而浙、閩、粵三省巡撫，於採購軍械之品類、價銀上，各有主張。”
說白了，就是錢到了，但怎麼花，幾個地方官吵起來了。
我瞥見徐階垂目撚著佛珠，指尖節奏平穩；高拱說話時，右手食指在袖中輕叩——這是他們各自思忖時的習慣。
“李清風。”嘉靖忽然點名。
我心頭一跳，起身出列：“臣在。”
“東南的銀子，是你籌的。”嘉靖的聲音從高處飄下來，聽不出情緒，“如今這筆銀子動不了，剿倭的將士在流血。你說，該如何？”
滿殿目光齊刷刷射過來。
我能感覺到徐階在看我，高拱在看我，張淳在陰影裡也在看我。那些目光裡有擔憂，有審視，有幸災樂禍。
我深吸一口氣，躬身道：“陛下，專銀設立之初，便有‘專款專用、急事急辦’之則。今倭患緊急，當特事特辦。
臣愚見，可請陛下特旨，授權戚繼光就地採買軍械火藥，憑浙江巡撫與兵部職方司郎中聯署票擬核銷，事後再由三省巡撫與戶部複核。
如此，不誤戰機，亦不失監管。”
殿內一片寂靜。
這法子，等於是把一部分權力臨時下放給前線將領，打破了文官係統層層審批的慣例。
“若是戚繼光虛報冒領呢？”有人陰惻惻地問了一句。我不用看，聽聲音就知道是都察院裏某個徐階的門生。
“那就砍了他的頭。”我轉身，看向那人，聲音平靜，“但若是因款項拖延，導致台州失守，倭寇長驅直入——請問這位大人，該砍誰的頭？”
那人臉色一白，縮了回去。
禦座上，嘉靖忽然笑了。
“準。”他說，“就按李卿所言擬旨。陳經，你兵部即刻去辦。”
“臣遵旨。”陳經躬身。
我鬆了口氣，正準備退回座位，嘉靖的聲音又飄過來：
“李卿。”
“臣在。”
“過了年，景王就該就藩了。”嘉靖慢慢端起酒杯，燭火在他眼底跳動，“他昨日給朕上了道謝恩的摺子，裏頭特意問起你。”
我後背瞬間繃緊。
“他說……”嘉靖抿了口酒，停頓了很久，久到殿內落針可聞，“多謝你前些日子的‘指點’。說你勸他，在封地要好生讀書養性，莫問外事。”
殿內的暖香霎時成了鐵鏽味。景王的聲音彷彿隔著冰水傳來。我早知他會反咬，卻未料他選在此時、此地，用此法。
不過也好，他既出了招，我便能見招拆招。那日王府中每個字我都記得，若陛下真要深究，我倒要看看，是誰先露破綻。
“臣……”我喉嚨發乾，“臣惶恐。景王殿下天潢貴胄，臣何敢‘指點’。那日殿下垂詢，臣不過是據實回話，言說封地清凈，宜於修身。此乃臣子本分，絕非‘指點’。”
“是嗎。”嘉靖放下酒杯，目光落在我臉上，似笑非笑，“朕倒是好奇，你與景王，何時如此……熟稔了？”
這話太重了。
我撩袍跪地，聲音卻穩如磐石：“臣與景王殿下，唯有那日王府一見。殿下垂詢，臣謹對。
除此，絕無半點私交。臣自知身份微末，從不敢與天傢俬交。若陛下尚有疑慮，臣願自請禁足府中，待三法司查證清白。”
表麵我是自請懲罰，實則以退為進，將壓力反推給嘉靖。你若懷疑我，就公開查，看最後難堪的是誰。
殿內死寂。所有人都低下頭，不敢看禦座上的皇帝，也不敢看跪在地上的我。
良久，嘉靖的聲音纔再次響起：
“起來吧。朕不過隨口一問。”他揮揮手，“宴繼續。”
我起身，腿有些發軟。退回座位時，我能感覺到無數道目光黏在背上，探究的、同情的、警惕的、譏誚的。
宮宴怎麼結束的，我記不清了。
隻記得走出皇極殿時，雪下得更大了。周朔帶著他那七個人站在殿外左側，淩鋒帶著兩名親信站在右側。
兩撥錦衣衛隔著三步距離，彼此不言，卻自成格局。
馬車在雪地裡艱難行駛。我靠在車廂上，渾身冰涼。
嘉靖那句“何時如此熟稔”，像根針紮在心裏。他不會全信景王的挑撥，但他會把這件事記下。
就像他記下嚴嵩、記下徐階、記下陸炳一樣，記在心裏那本永遠翻不完的賬冊上。
而我，剛剛替他解決了一個難題，轉頭就成了他新賬冊上的一行字。
馬車拐過街角，遠處隱約傳來炮仗聲。那是百姓家在祭灶，迎小年。
我掀開車簾，看著窗外飛雪中零星亮起的燈火。
畫眉鳥的債還了，王石要回來了，東南的軍餉暫通了。
可景王的坑挖下了，嘉靖的疑心種下了，東廠的敵意結下了，現在連身邊的錦衣衛都分成了兩派。
這個年關，所有的債都擺上了檯麵。
而遠處，東南的海嘯、宮中的暗流、與景王就藩前最後的反撲，已悄然合圍。
馬車在家門口停下。周朔和淩鋒幾乎同時上前，又同時停住腳步。兩人對視一眼，周朔退後半步，做了個“請”的手勢——畢竟淩鋒是“老人”。
“大人，到了。”淩鋒替我掀開車簾。
周朔躬身：“卑職等在外值守。”
我看了他們一眼，點點頭，推門進屋。
屋裏暖意撲麵。貞兒帶著成兒在剪窗花，兩隻玉鳥在籠子裏清脆地叫著。
“爹爹！”成兒舉著一張歪歪扭扭的福字跑過來，“看，我剪的！”
我接過那張紅紙，福字剪得缺了角，但孩子眼裏的光，是暖的。
“剪得好。”我摸摸他的頭，看向貞兒，“子堅兄快回來了，得收拾間屋子。”
“早就收拾好了。”貞兒微笑，“連墨哥兒喜歡的木馬都備下了。”
我點點頭，走到窗邊。
窗外，雪越下越大。左側是周朔和他的七個手下，右側是淩鋒帶著兩人。
兩撥人各自站在屋簷的兩側，中間隔著飄雪的庭院，像楚河漢界。
更遠處，京城的夜色深沉如墨。
我的目光又轉向了北鎮撫司的方向，汝賢兄，這個年你過得怎麼樣？
且看本官，如何以身為子，破此殘局。
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