東廠衙門在皇城東北角，衚衕深得像是要把所有光線都吞進去。
馬車停在巷口，淩鋒跟著我往裏走。越走越靜，連自己的腳步聲都像被什麼吸走了。
空氣裡有種說不清的味道。不是詔獄的黴味，而是一種混合了陳舊木頭、劣質熏香和某種隱約腥氣的怪味。
如果說錦衣衛的詔獄是明火執仗的地獄，那東廠就是不見天日的鬼蜮。
門房是個麵白無須的老太監，眼皮耷拉著，看我的眼神像在看一件傢具。引路的番子腳步輕得像貓，穿過一道又一道門。
迴廊幽深，兩側的窗戶都用厚紙糊死，偶爾有門縫裏漏出幾聲壓抑到極致的嗚咽，分不清是人是鬼。
正堂更是暗。高窗上的光斜斜切下來，能看見空氣中漂浮的塵埃，卻照不亮堂下那片深沉的陰影。
張淳就坐在那片陰影裡。
他穿著一身暗紫色的曳撒，沒戴帽，頭髮梳得一絲不苟。手裏端著杯茶，茶煙裊裊，襯得那張臉愈發白凈，也愈發不像活人。
“李僉憲。”他開口，聲音尖細，卻沒什麼起伏，“稀客。”
我沒等他賜座，目光掃過陰影旁那把孤零零的榆木椅子，自顧自走過去，拂了拂並不存在的灰塵，坐下了。
動作很穩，像在自家書房。
堂上靜了一瞬。引路的番子頭埋得更低。陰影裡，張淳似乎笑了笑，茶盞邊緣碰出極輕的一聲脆響。
“李大人……倒是自在。”他說。
“張公公約我來喝茶，”我看向他，“總不能讓客人一直站著。”
張淳又笑了，這次笑出了聲，像指甲刮過瓷片：“說得是。看茶。”
一個年輕太監無聲上前，給我也端了杯茶。茶湯澄黃，香氣撲鼻——是上好的武夷岩茶。我端起，吹了吹，抿了一口。燙，但正好驅寒。
“曹公公的事，”我放下茶盞，“還未當麵謝過張公公周全。”
“曹德海？”張淳擺擺手，像拂去一隻蒼蠅，“他不懂事，壞了規矩。咱家不過是按規矩辦事。倒是李大人……”他頓了頓，目光像兩根冰針，“在揚州，手段厲害啊。”
“奉旨辦事而已。”我迎著他的目光，“倒是張公公，如今陸都督故去，廠衛重擔，怕是要多勞您費心了。”
這話說得直白。張淳盯著我看了幾息，忽然道：“李大人今日來，不隻是為了道謝吧？”
“自然。”我從袖中取出一份薄冊，放在茶幾上，“揚州年底鹽稅，新收一百萬兩。這是戶部核銷的細目抄本。其中三十萬兩，已按舊例轉至內帑。陛下煉丹、宮中用度，都指著這些。”
我沒說這是趙貞吉辦的，也沒說這是我的意思。隻說“按舊例”。
張淳沒動那冊子，隻問：“餘下的呢？”
“餘下七十萬兩，五十萬兩解送太倉庫，發今年欠俸。二十萬兩……”我頓了頓，“留作東南剿倭的軍費預備。戚將軍在台州，近來似有捷報。”
我說得滴水不漏，公事公辦。鹽稅、邊餉、內帑，每一條都踩在嘉靖最在意的點上，每一條都經得起查。
張淳沉默了很久。久到茶都快涼了。
“李大人，”他忽然說，聲音更尖了些，“你可知道，這東廠每日要處理多少‘按舊例’的事？”
“下官不知。”
“很多。”張淳慢慢站起來，走到光與影的交界處，那張臉一半明一半暗，“多到……有些人以為，‘舊例’就是鐵律，動不得。”
他轉過身，陰影徹底吞沒他的表情，隻有聲音傳來：“李大人是個聰明人。聰明人該知道，在這京城，有些‘例’是陛下定的，有些‘例’……是咱家定的。”
我放下已經涼透的茶，也站起身。
“張公公的話，下官記下了。”我躬身，“若無他事，下官先行告退。都察院還有幾份彈章要核。”
“慢走。”陰影裡傳來兩個字。
走出東廠衙門時，日頭正烈。我眯了眯眼，深吸一口氣，外頭的空氣，竟是甜的。
淩鋒跟在我身後，直到上了馬車，才低聲問：“大人，張淳他……”
“他在告訴我，”我靠在車廂上，閉上眼，“規矩變了。陸炳死了，東廠現在……說了算。”
“那咱們……”
“該幹什麼還幹什麼。”我說，“去沈公那兒。”
沈束的小院在城西，僻靜，但好歹有了煙火氣。
開門的是個荊釵布裙的婦人，眉眼溫婉，隻是眼角的細紋深得刻骨——這是沈束的妻子。
她身後還跟著個年輕些的女子，氣質柔順，兩人站在一處，竟有種相依為命的默契，這應該就是沈束的妾室了。
“李大人。”沈夫人斂衽行禮，聲音很輕，“老爺在書房。他說……若是您來，不必通傳。”
我點點頭，讓淩鋒把帶來的米麪油鹽和幾匹棉布搬進來。
最後，我親自提過那隻精緻的鳥籠——裏麵是那隻揚州鹽商“孝敬”我的畫眉，毛色油亮，聲音清亮。
“這小傢夥，”我笑道，“在衙裡太吵，送來給沈公添點活氣。”
沈夫人看著鳥，又看看我，眼圈忽然紅了，忙低頭道謝。
書房裏，沈束正對窗坐著，手裏拿著本書，卻沒看。他獃獃著望著窗外那株枯梅，竟真的結了幾個花苞。
他比詔獄裏氣色好了些，儘管臉色依舊蒼白。但眼神還是那種看透一切的清明，清明得近乎空洞。
“李大人。”他放下書，目光落在我手裏的鳥籠上，“這是？”
“一點小玩意。”我把鳥籠掛在窗邊，“給它做個伴。”
畫眉叫了幾聲，在籠子裏撲騰。
沈束盯著那鳥看了很久，久到我都以為他不喜歡。然後，他忽然伸出手指，輕輕碰了碰鳥籠。畫眉歪著頭，啄了啄他的指尖。
他嘴角動了動，像是想笑，又沒笑出來。
“它叫什麼？”他問。
“沒取名。”我說，“沈公賜一個？”
沈束搖搖頭，又看了會兒鳥，忽然說：“前幾日，徐階派人來，高拱也派人來。我都沒見。”
我靜靜聽著。
“不是擺架子。”他聲音很平，“是不知道見了該說什麼。二十年……外麵的人都變了，我也變了。見了，反倒尷尬。”
他轉過頭，看著我：“但你不一樣。”
“你把我從裏頭撈出來，不是因為我是‘沈束’。”他打斷我，眼裏有極淡的笑意，“是因為我對你有用。這很好，很乾凈。”
我啞口無言。
“這鳥，”他又看向畫眉，“我收下了。算是你送我出獄的……賀禮。”
從沈府出來時，畫眉還在縱情高歌。沈夫人送我到門口，再三道謝，說老爺今日對著鳥的時間，比對著書還長。
回到馬車上，淩鋒猶豫著開口：“大人，小公子前幾日還問起這畫眉，說想聽它唱歌……”
我揉著太陽穴。自打我把鳥偷偷帶到都察院，那小子已經跟我鬧了三回“鳥權運動”了。
他要知道我把他的“音樂播放器”送人了，怕是得絕食抗議。
“讓他鬧吧。”我嘆了口氣，“男孩子不能太嬌氣。實在不行……”我忽然靈光一閃，“給他找個玩伴。”
我想起王石。那傢夥在辰州當了兩年知府，估計早瀟灑夠了。還有他那皮猴兒子王墨，要是接來京城，跟成兒湊一對，不得把我這房頂掀了？
得想個法子，把他們弄回來。就當……給成兒請個陪玩兼保鏢。
幾天後，趙貞吉黑著臉來找我，眼下的烏青快趕上熊貓了。
“瑾瑜，”他坐下就揉太陽穴，“出事了。”
“怎麼？戶部賬又對不上了？”
“比那嚴重。”他壓低聲音，“揚州那三十萬兩轉入內帑的事……有人上疏了。”
“誰這麼不長眼？”我心頭一跳。
“海瑞。”趙貞吉吐出這兩個字，表情像生吞了黃連，“他上了道疏，直指戶部‘欺君罔上’，將本該入太倉庫充國用的鹽稅，暗中轉入內帑供陛下私用。言辭之激烈……你自個兒想像吧。”
我眼前一黑。海筆架終於揮出了他的尺子，隻是沒想到，第一個量到的會是趙貞吉，或者說，是通過趙貞吉，直接量到了嘉靖的龍袍下擺。
“奏疏遞上去了？”
“遞了。”趙貞吉苦笑，“通政司那幫人精，這次沒人敢壓，直接送進了西苑。現在滿朝文武，都等著看陛下的臉色。”
我走到窗邊。天色不知何時陰沉下來，鉛灰色的雲層壓得很低，低得彷彿要砸在紫禁城的飛簷上。
寒風捲起街上的枯葉，打著旋兒，像一群找不到家的孤魂。
山雨欲來。
不，是海剛峰那柄從不回鞘的尺，已經化作驚雷，劈下來了。
而這，或許隻是這個多事的年關，第一道閃電。
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