三日後，漳州月港的密報和戚繼光的捷報，幾乎是腳前腳後送到了揚州衛所。
老周捧著兩份文書進來時，我正在院子裏逗弄新養的畫眉——揚州鹽商們“孝敬”的玩意兒，毛色油亮，據說值三百兩。
萬一哪一天我窮的吃不起飯了，我就把這隻畫眉賣了，嘿嘿嘿……
我可沒受賄啊，我不過是比較喜歡小動物而已。
“少爺，漳州那邊得手了。”老周將第一份密報遞上，聲音壓得極低，“咱們的人趁夜摸進去，按雲裳姑娘給的圖紙破了機關。
七口鐵皮箱子，完好無損。為首的鄭百戶說，光是清點冊頁就花了兩個時辰，牽連的官員名字……足夠寫滿一麵牆。”
我接過密報掃了一眼，上麵隻有八個字：“貨已入庫，原封未動。”
“戚將軍那邊呢？”我沒急著開啟捷報。
“大勝！”老周臉上難得露出笑意，“戚將軍接到您的密信後，聯合俞總兵，在泉州外海的‘黑水洋’設伏。毛海峰果然上鉤，親率十七條船去‘接貨’，被戚俞二位將軍包了餃子。”
“戰果如何？”
“擊沉敵船九艘，俘獲五艘，斬首四百餘級，俘虜兩百多人。毛海峰……又跑了。”
老周頓了頓，“不過他最精銳的‘黑鯊隊’幾乎全軍覆沒，那條臉上帶疤的‘黑鯊’，被俞總兵一箭射穿咽喉。”
可惡，又讓毛海峰那老小子跑了，不過經此一役，他的筋骨已斷，再也掀不起攻打沿海州縣的風浪了。
“戚將軍怎麼說？”
老周展開捷報，念道：“‘賴陛下洪福，托欽差妙計，此役斬獲頗豐。毛逆雖遁，然爪牙盡折，三五年內難復元氣。東南海疆，可暫獲喘息。’”
他補充道，“隨捷報送來的，還有戚將軍給您的私信。”
我接過那封沒有落款的信，展開一看，上麵隻有兩行狂放的字跡：
“箱子已燒，灰燼入海。此情戚某記下了，他日必報。”
我笑了笑，將信紙湊到燭火上燒了。
戚繼光是個明白人。那七口箱子裏的東西，牽扯太廣，真捅出來東南官場要塌半邊天。
一把火燒了，既除了後患，又讓所有相關人等都欠他一個天大的人情——包括我。
嘖嘖嘖，戚元敬這政治天賦俞大猷和盧鏜不知道好好學學嗎？搞得自己幾次進詔獄。
“給戚將軍和俞總兵的回禮備好了嗎？”我問。
“按您的吩咐，從抄沒的鹽商財物裡，挑了三百匹上好鬆江棉布、兩百石精米，外加三千兩現銀，已裝船運往浙江和福建。”老周答道，“名義是‘犒賞剿倭將士’。”
“很好。”我拍拍手，籠中畫眉撲棱著翅膀叫了兩聲。
這筆買賣太劃算了。用一堆不能見光的黑材料換一場提振民心士氣的大捷。換一場嘉靖老闆的“龍顏大悅。”
至於毛海峰跑不跑……那是戚將軍該頭疼的事。
我心情正好，淩鋒從外頭匆匆進來，手裏捧著一封素帖。
“大人，曹公公府上送來的。”
我接過帖子，上麵隻有一行字：“今日午時，棲靈塔頂，靜候大駕。”
我暗自腹誹道：三天前不是剛送了嗎，怕我李清風不敢來嘛？
我換上一身半新不舊的青色直裰，揣了一小壺酒、兩個酒杯，誰也沒帶，獨自往城西蜀崗走去。
棲靈塔是隋朝建的，九層，六十多丈高，在揚州城裏算是頂天的建築。
午時陽光正烈，塔內卻陰涼得很，盤旋而上的木樓梯吱呀作響，空氣裡瀰漫著陳年香火和灰塵混合的味道。
爬到九樓，我已氣喘籲籲……修這麼高幹啥？
曹德海就等在那裏。他一身深褐色道袍，背對著我，正憑欄遠眺。
從這個高度看出去，揚州城盡收眼底運河如帶，屋舍如棋，遠處的瘦西湖隻是一汪翠綠。修這麼高，還是有用的。
“李欽差好雅興。”他沒回頭，聲音被高處的風吹得有些飄忽。
“曹公公約在此處見麵，纔是真正的雅興。”我走到他身側，也看向窗外，“站得高，看得遠，有些事……也看得更清楚。”
曹德海終於轉過頭。他麵色比上次見麵時更蒼白了些，眼下的烏青明顯，看來這幾日沒睡好。
“咱家聽說，李欽差前幾日做了件大事。”他慢悠悠地說，“漳州月港的幾口箱子，戚繼光在黑水洋的一場大勝……都是您的手筆吧？”
我笑了：“公公訊息靈通。不過下官隻是給戚將軍遞了個訊息，真正建功立業的是前線將士。至於箱子……什麼箱子，下官聽不懂。”
曹德海盯著我看了半晌，忽然也笑了，隻是那笑容裡沒什麼溫度：“李清風，你是聰明人。咱家也不繞彎子——你在揚州，鹽稅收得不錯，陛下很滿意。這就夠了。”
他向前一步，聲音壓得更低：“有些事，有些人，你碰了，對誰都沒好處。東南的水很深，淹死過不少自以為會鳧水的人。”
我點點頭，態度誠懇：“公公教誨的是。下官來揚州，隻為替陛下收鹽稅。其他的事，下官不懂，也不該懂。”
“好。”曹德海從袖中摸出一塊玉牌，遞到我麵前，“這是南京守備衙門的手令。從今往後，兩淮鹽運司的‘特別支出’，走咱家這條線。你該得的，一分不會少。”
我接過玉牌。溫潤的羊脂白玉，上麵刻著複雜的雲紋，中間一個“曹”字。
這是分贓的邀請，也是警告——拿了錢，就是一條船上的人。
“下官……謝公公提攜。”我躬身行禮，將玉牌小心收好。
曹德海滿意地拍了拍我的肩：“李大人，你還年輕，前程遠大。記住，在這大明朝做官，明麵上要給陛下搞錢，暗地裏……”
他頓了頓，意味深長地說，“有些見不得光的事，總得有人做。咱們這些人，就是乾這個的。”
“下官明白。”我垂下眼簾，“有些事，睜一隻眼閉一隻眼，對大家都好。”
“正是這個理。”曹德海轉身，重新望向窗外，“今日之後，揚州的事就算結了。你好好當你的欽差，咱家……也會在陛下麵前，替你美言幾句。”
“有勞公公。”
談話到此為止。我們又站了一刻鐘，說了些揚州風物、江南氣候之類的閑話，然後一前一後下了塔。
走出塔門時，陽光刺眼。我眯起眼睛，摸了摸懷裏那塊溫熱的玉牌，心中冷笑。
曹德海以為我服軟了，收買了，成他這條線上的人了。
他錯了。
嚴世蕃已倒，我跟裕王的那點兒情分還不夠。等到嘉靖老闆龍馭上賓的那一天，這些藏在陰影裡的魑魅魍魎，就是我最好的投名狀。(或許我可以更早謀劃)
我心情愉悅地往回走，甚至哼起了小調。路過一家糕點鋪子時，還進去買了包新出的桂花糖糕，準備帶回去給衛所的弟兄們分分。
剛走到衛所門口，就看見淩鋒像根標槍似的杵在那兒，臉色古怪。
“怎麼了？”我揚了揚手中的糖糕，“請你吃。”
“大人……”淩鋒深吸一口氣，“宮裏來人了。傳旨的太監，已經在正堂等了半個時辰。”
我一怔，加快腳步往裏走。
正堂裡，果然坐著個麵白無須的中年太監，正慢條斯理地喝著茶。見我進來，他放下茶盞，站起身，展開手中明黃的絹帛。
“欽差巡撫兩淮鹽務、都察院右僉都禦史李清風接旨——”
我撩袍跪倒。堂內所有人都跟著跪了一片。
太監尖細的聲音在堂中回蕩：
“奉天承運皇帝，敕曰：爾李清風奉旨南下，整頓鹽政，頗見成效，朕心甚慰。今北邊軍務吃緊，戶部空虛，特召爾即日回京，述職奏對，另有任用。兩淮鹽務，暫由南京戶部侍郎署理。欽此——”
我接過聖旨，腦子還有點發懵。
這就……召我回京了？
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