瘦西湖上，煙波朦朧。
一艘極盡雅緻的畫舫，如同浮在水上的亭台樓閣。絲竹管絃之聲裊裊，與窗外細雨淋鈴相應和，彷彿人間仙境。也難怪江南煙雨，自古以來，就能俘獲文人墨客的心。
我踏入船艙，船艙內茶香墨香交織，當真是談笑有鴻儒，往來無白丁。第一次參加這種文人聚會，本官勉強也算“鴻儒”了吧？
主位上，鬚髮皆白、麵色紅潤的陳望之陳老尚書含笑望來，他身旁還坐著幾位氣度不凡的老者，皆是東南士林的泰山北鬥。
“李欽差大駕光臨，蓬蓽生輝，老朽有失遠迎，恕罪恕罪。”陳望之聲音溫和，舉止間自帶一股歷經風浪後的從容。
“老尚書言重了，晚輩叨擾了。”我拱手行禮，姿態放得極低。看在你是老前輩的份上，給你個麵子。
寒暄過後，便是風花雪月。他們談詩詞，論畫作，品香茗，彷彿我此行南下，真是來遊山玩水的。
言語間，那種浸潤到骨子裏的文化優越感，無聲地瀰漫開來，話語間隱隱約約的指出北方歷年刀兵，文教衰微，試圖將我這個北方人排斥在他們的話語體係之外。
當一位大儒再次將話題引向揚州風物之盛時，我放下茶杯，輕輕一笑：
“諸公所言極是，江南文風鼎盛，確非北地所能及。隻是本官近日查閱鹽運司賬目，見有一筆‘雅集捐’，數額之巨，竟抵得上三千灶戶一年之口糧。
晚輩才疏學淺，實在好奇，不知是何等錦繡文章，字字珠璣，能價值這許多民脂民膏？”
船艙內，霎時間靜了下來。絲竹聲也識趣地低了下去。
我這句掀桌子的話，使得在場所有人的笑容都僵在了臉上。
陳望之臉上的溫和稍稍收斂，他撫須沉吟片刻道：
“李大人，開門見山，亦是快人快語。既如此，老朽也不繞彎子了。沈誠實之事，其罪當誅，老夫無話可說。
然，聖人雲：仁者愛人，寬以待人。其族中婦孺，麾下數千依賴其產業生存的夥計，何辜之有？
大人一舉抄沒，牽連甚廣，致使千家哭嚎，豈不有傷朝廷仁德，有傷天和？”
來了。道德綁架，永遠是他們最順手的第一件武器。
我並未直接反駁，而是目光炯炯地看向陳望之，語氣忽然變得無比誠懇，甚至帶著幾分後輩的景仰：
“陳老尚書德高望重，晚輩在京城便久仰清名，在離京曾便仔細研讀過老尚書當年奏疏。”
我緩緩道：“聽聞當年，您與徐閣老初入仕途，不畏張璁勢大，執意祭孔明誌，風骨凜然，令天下士人景仰。”
“後來夏言專權，借天象稱吉時，是您直言‘天公微雪，百姓寒苦，豈是吉兆？’，此言振聾發聵。”
“嚴嵩擅權時，滿朝噤若寒蟬，唯您執意上疏為言官楊最、沈煉求情，鐵骨錚錚，無愧士林楷模。”
我將他一樁樁彪炳事蹟娓娓道來，每說一件，陳望之的眉頭便舒展一分，其餘老者也微微頷首，麵露得色。
他們以為，我終於服軟，開始頌揚他們的功德，重新回到了“講道理”的軌道。
我將他們細微的神情變化盡收眼底，話鋒卻如藏在綿裡的針，驟然刺出：
“老尚書一生，不畏權奸，為民請命，乃我輩楷模。故此，晚輩今日心中有一惑，積鬱難解，百思不得其果——”
我身體微微前傾，聲音陡然拔高，帶著一種被信仰背叛般的痛心與詰問：
“請陳老尚書教我——”
“當年那個不畏權奸、為民請命的陳望之，為何今日，要為此等侵吞國帑、盤剝灶戶、殺人滅口、禍國殃民之徒，來向一個為陛下辦事、為百姓掙命的晚輩，求一個‘情麵’？！”
“晚輩想問，是您變了，還是我錯了？那個一身正氣的陳尚書，他同意您今天這麼做嗎？”
我這一連串的質問，一句比一句快，一句比一句重！尤其是最後那句靈魂拷問，彷彿一記無形的重鎚，狠狠砸在陳望之的心口！
“你……你……”陳望之指著我，手指劇烈顫抖，臉上血色盡褪，那副從容溫和的假麵被徹底擊碎，隻剩下被戳穿真相的驚怒與羞憤。
他想反駁，卻發現任何言辭在我為他搭建的、他自己都無法推翻的道德高檯麵前，都顯得如此蒼白無力！
我根本不給他喘息之機，趁勢而起，聲震畫舫：
“老大人方纔問‘仁’？下官請問，對沈家婦孺之‘小仁’，與對千萬灶戶、天下黎民之‘大仁’，孰輕孰重？！”
“老大人擔憂商賈惶惶？‘票鹽局’大門敞開，歡迎天下守法商賈！下官爭的，正是從蠹蟲口中，為天下黎民奪回他們應得之利！此利，是社稷之基，非豪強之臠！”
“至於前程性命？”我放聲大笑，笑聲中充滿不屑與自信，“下官的性命前程，早已與陛下國庫繫結！今歲兩淮鹽稅，四百萬兩隻是底線！
諸位以為是在與李清風為敵？不！你們是在與陛下的軍餉、九邊的安穩為敵！待數百萬兩真金白銀送入西苑，天下的‘議’，自會跟著‘利’走！”
我環視全場，那些原本氣定神閑的老者們，此刻個個麵色慘白，如坐針氈。
“道不同，不相為謀。今日之宴，謝過老尚書款待。晚輩公務在身，告辭！”
說罷，我拂袖轉身，毫不留戀地踏出這虛偽的雅緻囚籠，將一船死寂與狼狽甩在身後。
回到衛所，胸中塊壘盡去，卻並無多少喜悅。
老周悄無聲息地出現，遞上一封沒有落款的密信。
我展開一看，上麵隻有一行小字：“漕幫殘餘勾連海外倭寇，欲劫北上囚車與銀船。”
幾乎同時，淩鋒大踏步進來，沉聲稟報：“大人，淮北第一批鹽稅，五十萬兩現銀已裝船完畢，與沈家囚車同日啟程北上。”
我看著運河輿圖，窗外雨已停歇，但更大的風暴正在醞釀。
我屈指敲了敲地圖上運河的某一處險要地段，對淩鋒笑道：
“看來，有人不想讓咱們的捷報和銀子，安安穩穩送到陛下麵前啊。”
“傳令，押運隊伍，旌旗招展，鑼鼓喧天，怎麼招搖怎麼來，務必讓所有人都知道，‘肥羊’上路了！”
“淩鋒，你隨我點齊最精銳的人手，全部換上便服，乘快船先行。明麵上，他們是誘餌；暗地裏……”
我屈指重重一點地圖上那個預定的伏擊點，眼中寒光一閃：“咱們這次不去當鏢師，咱們去收網。
不僅要保住銀子，還要把這群漕幫餘孽和倭寇，給我一鍋端了。正好用他們的人頭，再給咱們的功勞簿添上一筆！”
“我倒要看看，是倭寇的刀快，還是我錦衣衛的綉春刀，更利！”
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