酷吏的名聲，果然好用。
周順的血跡未乾，我於揚州城外的漕運碼頭，再以“延誤漕綱”之名，用一顆漕運吏目的人頭，祭了那麵王命旗牌。
一日殺兩人，官場震怖。揚州知府見我時，袍袖下的手已不止於微顫，而是如風中篩糠。
他們私下議論：“這李閻羅，生得一副好皮囊，心卻是鐵石鑄的。”
他們不懂，我的溫潤，從不施予蠹蟲。
真正的風暴，從不顯露於表麵波瀾。我棄了欽差行轅的奢華，駐蹕於城外臨近鹽場的舊衛所。
此地，聽得見灶戶夜裏的嗚咽，也望得清運河上每一道鬼祟的船影。
當晚，以“沈半城”沈誠實為首的八大總商與揚州大小官員，便再次捧著禮單於衛所外求見。
我依舊未露麵，隻讓老周傳話：“諸公厚意，本官心領。所有禮單，皆按市價折算，充作諸位捐輸朝廷的第一筆鹽稅。”
門外死寂如墓。我深知，這比殺人更令他們膽寒——我斬斷了他們最熟悉的權錢之路，明牌告知：我來，隻要錢，且要的是你們兜裡的錢。
周順不過是棄子，深水下的巨鱷仍在窺伺。動它們，需有護身符。燭下，我鋪開宣紙，筆走龍蛇。
《兩淮鹽政革新疏》一氣嗬成。我在疏中詳細闡述了“票鹽法”之利，最後，卻筆鋒陡轉，寫下搏命之辭：“然臣深知，此法一行，謗議如山。恐朝中諸公不解臣為陛下聚財之苦心，隻責臣行事操切。
故臣鬥膽，請陛下暫息清議，容臣以一年為期。若歲末鹽課不及四百萬之數，臣甘願伏斧鉞，以謝天下！”
此非請示，乃投名狀。用項上人頭，換皇帝死保，堵清流之口。奏疏以六百裡加急，直送西苑。
在等待聖旨期間，鹽運司衙門的賬目竟還是滴水不漏。我明麵上派出賬房與他們周旋。
暗地裏，淩鋒已根據趙三的供詞和我暗中走訪灶戶得到的情報，鎖定了真正的目標——兩淮都轉運鹽使司的同知，鄭永昌。
當聖旨抵達，硃批“準奏”二字映入眼簾時，我知道我賭贏了。
幾日後，鹽運司衙門。
我高坐堂上，下方是戰戰兢兢的揚州官員和麪色陰沉的鹽商。我沒有急著查那滴水不漏的爛賬，而是宣佈了三件事：
1.“奉旨，於兩淮試行‘票鹽新法’。即日起，於淮北鹽場設‘票鹽局’，無論本地外地商賈，隻需按引繳納正課、餘鹽銀，即可領票運銷，認票不認人！”
2.“奉旨，清查歷年餘鹽徵收、灶戶工本銀髮放情弊。凡有剋扣工本、壓價收購、逼民為私者，本官王命旗牌，先斬後奏！”
3.“奉旨，於運河沿線增設稅卡，專查無票私鹽。過往漕船、官船，一視同仁！”
話音一落，滿堂嘩然。
“票鹽法”是刨了窩商的祖墳；“清查餘鹽”是斷了貪官汙吏的財路；“漕運稽查”更是打了整個東南官僚體係的臉！
所有人的注意力，都被這三道霹靂雷霆吸引。沈誠實當場就跪倒在地，哭訴此法一行，“兩淮鹽業必將大亂，朝廷歲入無著”。
我任由他們爭吵、哭訴，目光冰冷。我知道，真正的殺招，不在明處。
就在鹽運司衙門亂作一鍋粥時，淩鋒已帶著精銳力士，直撲運河上一處隱秘的私人碼頭。
情報來自那個僥倖活下來的趙三，以及我暗中派往鹽場走訪的隨行賬房。
人贓並獲。
數艘打著“漕運”旗號的大船，滿載著未納稅的私鹽，船上押運的，竟是揚州衛的兵丁！帶隊的小旗，正是鄭永昌的妻弟。
淩鋒亮出王命旗牌，當場格殺拒捕者三人，將人犯、贓物全部拿下。
訊息傳回鹽運司衙門時，剛才還喧鬧不已的堂上，瞬間變得落針可聞。
我走到鄭永昌麵前，俯視著他：“鄭大人，你還有何話說？是你自己交代，如何與沈誠實等勾結，壟斷淮北私鹽，侵吞餘鹽銀，殺害劉縣丞，滅門陳老三一家？還是本官請你去詔獄裏慢慢聊？”
鐵證如山，屠刀臨頸。鄭永昌的心理防線徹底崩潰，他指著沈誠實等人，嘶聲道：“是他們！都是他們逼我的！他們拿八成利，我隻拿兩成……”
我沒有在揚州城公開處決鄭永昌。而是將他與一乾人犯，連同初步查抄的贓銀五十萬兩，一併押送進京。
這是給嘉靖老闆的“開門紅”，也是給徐階看的——我沒有立刻動你門下最核心的人，但刀已經架在他脖子上了。
與此同時，我的“票鹽局”在淮北悄然掛牌。
我親自去了最窮困的灶戶村落，站在鹽鹼地的荒灘上，麵對那些衣衫襤褸、眼窩深陷的灶戶，我朗聲道：
“即日起，爾等所產餘鹽，官府按每引一錢銀，照價全收，現銀結算！”
人群中一片死寂。許久，一個老灶戶捧起一把鹽，淚水混著海風鹹澀：“大人……這鹽，真能換來活命錢？”
我接過他手中粗糲的鹽塊，鄭重道：“老丈，本官在此立誓，從今往後，你們流的汗，一定能換來活命的糧！”
我頓了頓，又朗聲道：
“即日起，鹽運司設‘工本銀’，凡灶戶可憑籍預支銀錢，更新煮鹽鐵盤，年息不過五厘！”
衣衫襤褸、麵黃肌瘦的鹽民們，從最初的麻木，到難以置信，最終爆發出震天的哭號與歡呼。
這一刻，一切都值得了。
我看著他們，對身旁的淩鋒低聲道：“淩鋒，你看見了嗎？殺人，是為了讓這些人能活下去。”
一個月後，淮北“票鹽局”收上來的第一筆稅款，便遠超去年同期。
商賈聞風而動，因為新法雖徵稅清晰，但除了稅，再無層層盤剝，算下來利潤反而更豐。鹽民因現銀結算，生產熱情高漲。
第一船由新法產出的、雪白的淮鹽，順著運河揚帆北上時，我站在碼頭上，心中並無喜悅。我這雙手，現在也已經沾滿了血腥。
老周悄無聲息地來到我身邊，遞上一封密信。
“少爺，京師徐閣老府上送來拜帖，說‘少年人莫要行差踏錯’。
東南幾位致仕尚書三日後在瘦西湖設宴，請您務必賞光，‘以全鄉誼’。”
我接過那張灑金帖，輕笑一聲。北方人與東南談何鄉誼？無非是斷人財路後的反撲。
“回復他們：李清風公務纏身，不便赴宴。待本官為陛下收足四百萬兩鹽稅，再與諸公……把酒言歡。”
我知道，斷人財路如殺人父母。我斬下的這一刀，已讓整個東南的既得利益集團血流如注。
他們接下來的反撲，將會是十倍、百倍的瘋狂。
正當我思索怎麼應對即將到來的風暴時，老周再次悄然近身，他稍作停頓，壓低了聲音：“我們的人發現，城內幾家大鹽號今日同時歇業盤點，運河上也有幾艘糧船‘意外’沉沒，堵了河道。
市麵之上，已有些不利於大人的流言在散播。”
我望著運河上沉沉的暮色，以及那艘承載著新希望的鹽船，輕笑一聲：
“告訴淩鋒，從今夜起，內外戒備。真正的風雨，要來了。”
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