五更鼓角聲剛落，天穹尚是一片漆黑。
巍峨的承天門外，卻早已是燈籠遊走，宛如一條條遊動的火龍，將這禁宮門前的廣場照得通明。
百官待漏朝會，這是大明朝雷打不動的規矩。
而今日是新皇登基的第一次正旦大朝，更是無人敢遲到缺席。
各家轎子落地，走出來的文官貴胄們，個個都是一身嶄新的吉服。
放眼望去，大紅紵絲的官袍連成了一片火海。
胸前的補子，那是金線密織的禽獸紋樣。
更有那極少數的幾位閣老重臣，身著朱由檢新賜下的蟒衣、鬥牛服，在燈火下流光溢彩，貴不可言。
雖是滴水成冰的天氣，但這群立於大明權力頂峰的人，卻是個個神色從容。
那寬大的袖袍裡，大多揣著一隻精巧的掐絲琺琅手爐，裡麵燃著上好的紅蘿炭，暖意順著指尖流遍全身。
貼身穿著的是上好白布做的中衣，輕薄透氣；再往外，便是那一層緊緻的駝絨小襖，輕盈保暖，絕不顯得臃腫。
若是那些年紀稍長、更怕寒的大人們，腰間還會纏上一圈軟和的皮毛護腰，將那腎氣護得嚴嚴實實。
而各人的膝蓋處，更是早已綁上了厚實綿軟的護膝，外罩貂鼠皮，內襯棉絮。
待會兒金殿之上，三跪九叩的大禮行下來，有了這層“裡子”，便也不覺得膝蓋生疼了。
——大明之官俸薄，是奢侈享受薄，是豢養數百仆人的薄，是交際往來的薄，卻不可能是這衣食住行的薄。
眾人三五成群，互相作揖道賀。
口中吐出的白氣，瞬間便消散在風中。
冇人談什麼國庫匱乏，也冇人提什麼關外建奴。
在這新春佳節，大傢夥兒也就是聊聊兒孫福氣，家裡長短，一派祥和雅緻。
待會兒朝會一過，便是皇恩浩蕩的賜宴。
行酒九巡，珍饈百味，更有那教坊司精心排演的雜耍百戲、歌舞樂舞助興。
這一整套繁文縟節下來，雖說身體上難免有些勞累，但這等天家富貴、優遊從容的滋味，卻也是底下人，想象不出來的愜意了。
隻不過，這朱門紫衣有他們的快樂。
而天下升鬥小民，自然也有屬於他們自己的快樂。
而這份快樂，說起來，反而纔是朱由檢所真正追求的。
——哪怕他現在，根本無法親見。
……
京師西郊，紀百戶莊。
錢家小院裡，大哥錢長平正貓著腰，手裡捏著一支還在冒著紅星的線香。
他的一隻腳往前探著，另一隻腳卻死死蹬著地，隨時準備往後撤。
那隻捏著香的手，更是顫巍巍的，像是提著千斤重物。
左搖右晃，就是對不準那根細細的引線。
“哥，你手彆抖啊。”
錢長樂站在屋簷下，搓著凍紅的手哈氣，看著大哥這副如臨大敵的模樣，忍不住想笑。
“彆……彆狗叫了！好好看著！”
錢長平咬著牙，額頭上竟滲出了細密的汗珠。
小時候，這點炮的事都是父親做的，他隻在旁邊捂著耳朵大笑就好。
後來父親、母親接連過世之後，家道中落。
這鞭炮就再也買不起了，隻能砍下竹節來燒燒，聽聽聲響。
是故，他雖然成家立業數年，這一百響的鞭炮，那也是第一次點，如何能不怕！
“嗤——”
一聲輕微的燃燒聲響起。
引線冒出一股青煙。
錢長平像是被蛇咬了一口，猛地把手縮回來，轉身就往回跑。
“劈裡啪啦——”
“崩！啪！崩！”
清脆嘹亮的爆竹聲瞬間炸響。
紅色的碎屑在空中飛舞，像是下了一場紅雨。
火藥那股子特有的硫磺味兒瀰漫開來，嗆人，卻讓人覺得心裡踏實。
百響鞭炮，聽著多，其實也就那麼一眨眼的功夫。
硝煙未散，地上已是鋪了一層紅。
錢長平站在弟弟身邊，看著地上的紅紙屑，既心疼又暢快。
“我就說，尋些竹節燒一下就好了，非要花這錢去買鞭炮。這一眨眼，就聽個響兒。”
這時候，大嫂王氏端著一個木托盤從屋內走了出來。
盤子裡放著三隻粗瓷杯，還有一壺溫好的屠蘇酒。
聽到丈夫的嘟囔，她一邊擺杯子，一邊笑道：
“阿樂現在出息了，花點小錢，把往年家裡的晦氣掃乾淨點，算得了什麼？”
“行了行了，快來喝屠蘇酒。一人一杯，喝完這一歲就真的過去了。”
這屠蘇酒，與其說是酒，還不如說是藥。
大黃、白朮、桂枝、防風……幾味藥材泡在酒裡，那味道，隻有喝過的人才知道。
錢長樂走上前，端起一杯。
酒液渾濁，泛著一股子怪異的藥味。
他深吸一口氣，說道：
“待會入城後，我要先去衙門一趟，給上官拜個年，順便將上個月的俸祿拿了。”
“等五錢銀子拿到手，剛好順路置辦些年貨回來。”
說罷，他仰起頭，將那一杯屠蘇酒一飲而儘。
“嘶——”
辛辣、苦澀、還有一股子說不出的土腥味瞬間衝上腦門。
——錢家如今雖稍寬裕了，但這屠蘇酒還是買的最劣的村釀，味道著實不好。
錢長樂整張臉瞬間皺成了一團，五官都挪了位，舌頭不受控製地吐了出來，在那兒直哈氣。
“這味兒……真是年年喝，年年怕。”
大哥錢長平也端起酒杯，卻搖頭道：
“家中之事，還不用你補貼。”
“不要再和上個月一樣，把錢拿來買米買煤了。”
“你那點俸祿攢下來，多和同僚交際纔是正經。”
“拿到這個月俸祿，先置辦一身體麵的新衣服更好。”
“既在衙門裡做事，就不能讓同僚看輕了。”
說罷，他也端起酒杯，一咬牙，一閉眼，咕咚一口灌了下去。
酒杯放下，原本憨厚的臉頓時皺成了猴子屁股，呲牙咧嘴地直吸涼氣。
王氏端起最後一杯酒，也開口符合道：
“就是，如今不收城門稅了。”
“咱們進城，不管是賣菜還是浣衣，到手的錢銀也多了些。”
“單單就這一項，每個月就能多出數分銀子來。”
“你的錢還是自個兒攢著娶媳婦把。”
說完，她也將杯中酒一飲而儘。
這一下子，一家三口人，臉全部皺成了一團苦瓜。
三人你看看我，我看看你，忽然齊聲大笑起來。
……
其實這城門稅，從來不是正項。
大明從來冇有，京師九門，一人兩文這一項稅收。
大明皇帝和朝臣們，眼中看的是五百萬兩的遼餉，是數十萬兩的馬價銀、驛站銀。
再不濟，那也得是十幾萬兩級彆的九門商稅，幾萬兩的房號銀。
誰眼裡會放得下這區區兩文錢？
但這兩文錢，對京師百姓，特彆是住在京郊，以入城做工、賣貨為謀生手段的百姓來說，就太重要了。
一天兩文，若一月十五趟，一個月就是三分銀，一年就是三錢六分。
多嗎？誠不多也。
秦淮河上的公子哥們，隨手打賞，低於一兩都不好意思出手。
少嗎？也不算少了。
按時價來說，這是六斤棉花，七鬥栗米，十八斤豬肉，三十把鋤頭，三百六十斤永昌煤。
朝堂上的天子諸公，不經意間彈去一粒灰，對許多生民來說，卻已經是天空亮上一片的善政了。
……
“快進屋，快進屋，水點心要好了。”
王氏招呼著，三人趕忙進了屋。
院內自砌的爐子中，燒的正是正經惜薪廠所出的官煤。
這煤火力足，氣味輕，在錢長樂考上吏員後，已經取代了錢長平自曬的那劣煤。
這價錢是貴了一點，但終究讓錢長樂不至於滿身奇怪的氣味，被同僚嫌棄，是故是不得不花的。
王氏轉身去了灶間，不一會兒，便撈出幾大碗熱氣騰騰的水點心。
這東西，有的叫扁食，有的叫水餃，京師這邊卻習慣喚作水點心。
白白胖胖的麪皮，包裹著豬肉白菜的餡兒，在熱湯裡浮浮沉沉，看著就讓人食指大動。
“快吃點心，剛好漱漱口。”
王氏將碗筷擺好，熱氣騰騰的水點心裝在粗瓷碗裡，每一個都裹得圓潤飽滿。
錢長平搓搓手，接過來便狼吞虎嚥起來，口中還含糊不清：
“好！今年多加了些肉，果然是不一樣！好吃！好吃！”
錢長樂卻不一樣，他溫吞吞地夾起一個，先是吹了吹熱氣，然後輕輕咬了下去。
——看來銅錢不在這裡。
自打他記事之後，過年時，水點心裡麪包著的那個銅錢，永遠都在他的碗裡。
哪怕後來，包水點心的人從母親，變成了兄長，後來又變成了嫂子，這一點卻從來冇變過。
他連吃了三個，卻都是軟糯的肉餡，一個白菜餡的也冇吃到。
錢長樂心中一暖，卻也不再謙讓了。
等他過了試守期，他一定要讓家中頓頓有肉，看嫂嫂那時候還能怎麼偏心他！
錢長樂一路慢條斯理地試探。
直到第六個。
筷子剛一夾住，那沉甸甸的分量便順著筷尖傳了過來。
錢長樂心領神會，送入口中，牙齒輕碰，便觸到了那枚熟悉的硬物。
“哎喲！”
錢長樂故作驚訝地叫了一聲，隨即將那枚銅錢吐在手心裡，臉上全是浮誇的喜色：
“哈哈！今年居然又是我吃到！”
“看來今年我是要鴻運當頭了！”
大哥錢長平也是一臉笑意，連連點頭：
“那是！去年也是你吃到，結果呢？果然就考中了新吏！”
“今年你又吃到了，這可是連中兩元啊！”
“娘子，你說說，今年這好兆頭，又會應在什麼事兒上？”
王氏在一旁一邊給丈夫添湯，一邊笑著接話道：
“這還用猜？咱們阿樂也不小了，今年這福氣啊，怕不是要應在娶妻生子上了！”
錢長樂聞言，臉頓時紅到了脖子根，有些不好意思地嘟囔道：
“嫂子……你說什麼呢。大丈夫當以國事為重，就不能是升官發財嗎？”
錢長平大手一揮，豪氣乾雲地說道：
“升官也要！娶妻也要！”
“這就叫雙喜臨門！咱們錢家，今年都要！”
屋內頓時充滿了歡聲笑語。
笑過之後，錢長樂低下頭，拿著衣袖仔細擦了擦那枚銅錢上的油星。
這一看，他卻是輕“咦”了一聲。
“哥，今年怎麼不是那枚萬曆通寶了？”
“不是都說老錢最適合厭勝嗎？”
他指著銅錢上的字跡，疑惑道：“這是……永昌通寶？”
“這是哪兒來的錢？工部那邊開模鑄幣了嗎？我怎麼冇聽說過？”
錢長平嘴裡塞著餃子，含糊不清地回道：
“工部哪有那麼快。這是節前大傢夥兒私下裡傳的，說是聖君臨世，乾坤氣象，新錢帶了這氣運，最適合厭勝。”
“於是就偷著鑄了這錢的，如今在市麵上搶手得很，一枚要賣五文呢！還得托關係纔買得到！”
錢長樂握住那枚銅錢，眉頭微微皺起，一時有點沉默。
他在培訓期間，廢寢忘食，拚命努力之下，可是拿到了第二名的成績，僅次於富商出身的吳延祚。
——可惜，再如何努力，他也拿不到第一名，搶不到入宮麵聖的榮幸。
有的人能考第一名，是因為最高隻有第一名罷了。
但吳延祚如此出彩，錢長樂卻也不是半點長處冇有。
律法這課，他便是滿分通過，甩開了吳延祚五分之多。
而大明律法規定，私鑄銅錢，乃是重罪。即便隻是用來厭勝祈福，也是違禁之物。
見弟弟突然不說話了，臉色還有些凝重。
錢長平吞嚥了幾下，突然回過神來，臉色一變。
“阿樂……你……你可不許去舉告啊！”
錢長平急得都要站起來了，壓低聲音道：
“人家是看咱們鄉裡鄉親的，才肯賣給我的。你要是去舉告，那便是……”
“那便是要陷你兄於不義了！以後這十裡八鄉的，誰還敢跟咱們家來往？”
看著大哥那緊張的臉，錢長樂頓時有些哭笑不得。
他連忙擺手，訕訕道：
“哥，你想哪兒去了……不至於，真不至於。”
“我看這錢銅質精良，字跡端正，成色極好，料想也就是民間用來厭勝祈福之用的。”
“又不是那些私鑄劣錢、摻了鉛沙坑害百姓的奸商。這等無傷大雅的小事，我舉告他作甚？”
錢長平還是有些不放心，盯著弟弟的眼睛：
“當真？”
錢長樂冇好氣地翻了個白眼，把銅錢往懷裡一揣：
“當真！比真金還真！”
“我們這些新政吏員雖有監察之責，那也是要衝著國之大弊、貪官汙吏去的。如何敢拿這等雞毛蒜皮的小事，去叨擾秘書處的翰林大人們？那不是自找排頭吃嗎？”
聽到這承諾，大哥錢長平這才鬆了一口氣。
他端起碗，唏哩呼嚕將碗裡的湯一口氣倒進肚子裡，然後站起身來，抹了抹嘴：
“不舉告就好，不然你哥我是冇臉皮做人了。”
“快些吃吧，吃完趕緊出來。”
“你既要去與上官拜年，那還是早些出門纔好。彆誤了時辰，到時候惡了上官就不好了。”
說罷，他徑直出門去準備了。
然而，錢長平卻並不知道。
他這最親愛的弟弟，在京師的染缸中熏了兩月，卻已不一樣了。
方纔那個不去舉告的承諾，卻實在是……謊言而已！