這日朱雄英帶了兩個伴讀，往城外三十裡的屯田莊子去檢視墒情。剛過石橋，道旁的樹林裡忽然竄出幾個蒙麪人，手裡握著短刀，直撲過來。
“保護小公子！”伴讀剛喊出聲，就被一個蒙麪人一腳踹翻。
朱雄英不慌不忙，猛地拽住旁邊的馬韁繩，借力翻身躍上馬鞍，腰間的短銃已握在手中——這是常孤雛特意給他備的，平日裡插在腰間，此刻正好派上用場。
“來得正好！”朱雄英大喝一聲，銃口對準衝在最前的蒙麪人。
那人身子一矮，想躲，卻被朱雄英手腕一轉，鉛彈擦著他的肩頭飛過，打在後麪人的腿上，疼得那人嗷嗷直叫。
這幾下兔起鶻落，朱雄英在馬背上騰挪，竟比在演武場練得還要靈活。
他知道自己銃藥有限，打完兩發便棄了銃，從馬鞍旁抽出彎刀，迎著另一個蒙麪人劈去。
刀風淩厲，竟是常茂教的那手“滾刀式”，專往對手下三路招呼。
蒙麪人冇料到這少年如此凶悍，被逼得連連後退。
為首的粗啞嗓子急了，掏出浸藥的帕子就往朱雄英臉上捂。
朱雄英早有防備，俯身躲過，反手一刀劃在他胳膊上，血頓時湧了出來。
就在這時，林子裡忽然衝出十幾個勁裝漢子，個個身手矯健，正是特勤組的人。
“動手！”領頭的低喝一聲，手裡的鐵鏈“嘩啦”甩出，正好纏住一個蒙麪人的腳踝，猛地一拽，那人便摔了個狗啃泥。
剩下的蒙麪人見狀想跑，卻被特勤組的人圍在中間。
這些人都是遼東軍裡挑出的好手，對付幾個亡命徒綽綽有餘。
不過片刻功夫，就把蒙麪人儘數捆了，連受傷的也冇漏過。
朱雄英勒住馬，跳下來時，褲腳已沾了些塵土，臉上卻不見絲毫慌亂，反倒帶著點興奮：“總算見識了真格的，比沙盤推演過癮！”
特勤組領頭的上前拱手：“小公子受驚了，國公爺吩咐過，若有異動，務必留活口。”
他指了指被捆的蒙麪人，“這些人來路不明，得帶回營裡細審。”
朱雄英點頭，踢了踢地上一個還在掙紮的蒙麪人：“剛纔拿帕子捂我的，就是你吧？膽子不小。”
那人身子一僵，不敢吭聲。
朱雄英冷笑一聲，轉身扶起被踹翻的伴讀：“冇事吧？看看傷著哪了。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲，常孤雛帶著親兵趕來了。
他見朱雄英安然無恙，才鬆了口氣，隨即沉下臉：“把這些人帶回大牢，仔細盤問，看看是誰的手筆！”
朱雄英走到他跟前，拍了拍身上的土：“舅舅，我冇給你丟人。”
常孤雛瞪了他一眼，眼裡卻藏著笑意：“下次再這麼莽撞，看我怎麼收拾你！”
嘴上說著，卻伸手替他拂去肩上的草屑，“回去吧，這事冇完，得讓你知道，這世上的刀，可比演武場的沉多了。”
朱雄英望著被押走的蒙麪人，又摸了摸腰間的刀鞘，忽然明白舅舅那句“有些事得體驗一番”的意思。
這一刀一槍的真章，遠比書本上的兵法更能讓人警醒——想要護住身後的人，光有本事不夠，還得有敢拚的血性，更得有防患於未然的心思。
夕陽把兩人的影子拉得很長，朱雄英跟在常孤雛身後，腳步比來時更穩了。
他知道，經此一役，自己纔算真正踏入了這風雨飄搖的世道，往後的路，怕是再難有從前那般安穩了。
大牢裡油燈昏黃，特勤組的人將蒙麪人反手吊在梁上，鞭子蘸了鹽水，抽在身上發出沉悶的響聲。
為首的蒙麪人被打得皮開肉綻，血順著褲腳滴在地上，彙成一小灘，卻梗著脖子冷笑：“要殺要剮悉聽尊便，想從我嘴裡套話？做夢！”
旁邊兩個被打斷胳膊的同夥也硬氣，一個咬著牙不吭聲，另一個乾脆往牆上撞，被眼疾手快的特勤組員拽了回來，額角撞出的血糊了滿臉，仍瞪著眼罵：“狗孃養的，有本事現在弄死老子！”
負責審問的百戶掏出烙鐵，在火盆裡燒得通紅，滋滋冒著白煙，懟到離蒙麪人臉頰寸許的地方：“不說出雇主是誰，這玩意兒就印在你臉上。”
蒙麪人眼皮都冇眨，反而往前湊了湊：“來啊！老子怕過誰？倒是你們，護著那小崽子（指朱雄英），早晚有一天跟他一起下地獄！”
特勤組的人換了法子，把他們分開審問，給其中一個鬆了綁，遞過一碗熱粥：“說了實話，就不用遭這罪，還能給你留條活路。”
那人端著粥的手直抖，剛要張嘴，瞥見角落裡同伴投來的狠瞪，又把話嚥了回去，將粥碗往地上一摔：“少來這套！”
折騰到後半夜，鞭子抽斷了三根，烙鐵燙焦了好幾塊布料，幾個蒙麪人要麼裝死，要麼破口大罵，硬是冇吐露半個字。
百戶氣得踹翻了刑具架，鐵鐐手銬滾了一地：“這群硬骨頭，怕是受過死命令，要跟咱們耗到底！”
訊息傳到常孤雛耳中，他正在擦拭佩刀，聞言隻是冷笑：“嘴硬？那就讓他們硬到底。把人扔進‘水牢’，三天不給吃喝，我倒要看看，是他們的嘴硬，還是五臟六腑硬。”
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水牢在大牢最深處，齊腰深的汙水裡漂著青苔和老鼠屍體，蒙麪人被扔進去後，汙水瞬間浸透了傷口，疼得他們直哆嗦。
可即便在裡麵泡了兩天，為首的那個仍隔著鐵欄喊：“等我們的人來了，你們一個個都得死！”
特勤組的人蹲在牢門外觀察，見他們嘴脣乾裂、眼神渙散，卻依舊冇人鬆口，不由得咋舌：“這夥人是瘋了？為了個冇見過麵的雇主，連命都不要？”
直到第三日傍晚，有個年輕些的蒙麪人實在熬不住，掙紮著想爬出來，被旁邊的同夥一腳踹回水裡，嗆得直咳。
他瞪著同夥，眼裡終於有了懼意，卻還是冇敢開口。
百戶回報時，常孤雛正看著朱雄英送來的戰報，聞言放下紙：“看來是碰上硬茬了。不用審了，把人拖去喂狗，對外就說‘拒捕被當場格殺’。”
他指尖在桌麵上敲了敲，“能養出這麼多死士，背後的人不簡單，這事冇那麼容易了結。”
牢門外的風捲著雪沫子灌進來，水牢裡的罵聲漸漸低了下去，隻剩下汙水晃動的聲音。
特勤組的人拎著刀走進來，蒙麪人忽然抬頭，用儘最後力氣喊：“記住了，我們是‘影’——”話音未落，刀光已落。
血染紅了渾濁的汙水，那半截冇說完的話，成了這場審問唯一的線索。
百戶望著水麵上漂浮的碎衣片，心裡發沉：這“影”到底是什麼來頭？敢在遼東地界動朱雄英，怕是一場更大的風暴要來了。
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