周毅拄著斷了一截的槍桿，靠在殘破的城牆上，望著城外黑壓壓的反賊大營，喉頭一陣發腥。
三天前還跟著他衝鋒陷陣的弟兄，如今已折損了近千，城牆下的屍骸堆得能擋住半扇城門，有己方的，也有反賊的。
“將軍，糧快冇了，箭也剩得不多。”親兵捧著空了大半的箭囊，聲音發顫，“反賊那邊不知哪來的底氣，昨日又添了新的刀槍，連投石機都架起來了，咱們這小破城……怕是守不住了。”
周毅抹了把臉上的血汙，看向反賊陣中那些嶄新的甲冑和製式統一的長矛——那分明是軍械庫纔有的規格，絕不是亂匪能弄來的。
他猛地想起前幾日截獲的反賊信使，從其身上搜出的密信裡，赫然有幾個熟悉的貴族姓氏，還有老王爺麾下親信的落款。
“好，好得很。”周毅咬牙，指節捏得發白，“自家的兵戈，竟用來養寇自重！”
城樓下傳來反賊的叫囂，夾雜著新得勢的頭目狂笑：“周毅！識相的就投降！咱們王爺說了，降者不殺，還能給你個副將噹噹！”
“放你孃的屁！”周毅抄起身邊一把完好的刀，猛地站起來，“弟兄們！身後就是咱們的鄉親，退一步就是家破人亡！就算隻剩一人，這城也得守著！”
殘兵們被他吼得熱血上湧，紛紛撿起武器，拖著傷腿站直了身子。
兩千人的嘶吼，竟蓋過了城外數倍於己的叫囂。
周毅望著身邊這些帶傷的弟兄，眼眶發燙——他不怕死，隻怕這滿腔熱血，最終竟成了某些人爭權奪利的墊腳石。
夕陽把他的影子拉得很長，刀刃上的寒光映著他眼底的紅，那是血，也是不甘。
戰城國王正臨窗批閱軍報，指尖剛蘸了硃砂，就見內侍跌撞著闖進來，聲音抖得不成樣子：“陛下……周毅將軍……出城作戰，歿了。”
“啪”的一聲，硃砂筆掉在明黃奏章上，暈開一團刺目的紅。
國王猛地轉身，龍椅的扶手被他攥得咯吱作響，指節泛白如霜。
殿內死寂，隻有他粗重的喘息聲，像困在籠中的猛獸。
“怎麼死的？”他聲音沙啞，每個字都像從齒縫裡擠出來。
“周將軍……為護糧草隊，被反賊圍困，身中七箭，臨死前還砍倒了三個頭目……”
國王閉上眼，再睜開時，眼底隻剩翻湧的怒濤。
他一拳砸在案上，筆墨紙硯碎了滿地，“廢物！朕撥了那麼多兵馬，竟護不住一個周毅！傳令下去——”
他頓了頓，喉間滾過一聲壓抑的痛，“厚葬周毅，追封鎮國將軍。再調三萬鐵騎，由朕親自帶隊，朕倒要看看，那些反賊有幾顆腦袋夠砍！”
窗外的風捲著沙塵撞在殿角，像在為戰死的將軍哀鳴。
國王望著案上那團硃砂暈染的紅，忽然想起周毅少年時遞上的第一封戰策，字跡歪扭卻透著銳氣。
如今策在人亡，他緊握的雙拳裡，攥著的何止是怒火，還有對逝去忠魂的無儘虧欠。
國王胸口劇烈起伏，正要拍案傳令，卻被匆匆上前的老內侍按住了手腕。
老內侍花白的鬍子抖個不停，聲音帶著哭腔：“陛下息怒！萬萬不可啊！您是國之根本，怎能親身涉險？”
他膝行半步，叩首道：“老王爺與那些貴族本就虎視眈眈，您若離京，京中便是他們的天下。屆時若他們關閉城門，截斷糧草，前線軍心必亂，後方基業動搖，那纔是真的萬事皆休啊！”
國王猛地一震，攥緊的拳頭緩緩鬆開，指節的青白慢慢褪去。
殿內燭火搖曳，映著他陰晴不定的臉——老內侍的話像一盆冷水，澆滅了他的衝動，卻澆不滅心底的灼痛。
“那……周毅的仇，就不報了？”他聲音低沉，帶著不甘。
“陛下，”老內侍抬頭，眼裡滿是懇切，“周將軍英靈在上，必知家國為重。不如暫派大將掛帥，您坐鎮京師穩住大局，待平定內亂再追封撫卹，方為萬全之策啊！”
國王沉默良久，終於閉了閉眼，揮手道：“退下吧。傳朕旨意，命李將軍即刻領兵，務必為周毅報仇，蕩平反賊！”
老內侍應聲退下，殿內重歸寂靜。國王望著空蕩蕩的殿門，一拳砸在自己腿上，悶響在大殿裡迴盪——他知道，這一步退讓，是為了江山，卻也欠了周毅一筆再也還不清的債。
戰城國王的寢殿燭火徹夜未熄，他對著地圖枯坐，渾然不知暗處的網正越收越緊。
老王爺府裡，夜夜笙歌。
紫檀木桌上擺著金銀珠寶，屏風後轉出幾位身姿曼妙的女子，正給席間的將領們斟酒。
“王將軍，”老王爺端起酒杯，笑得眼角堆起褶皺，“你跟著陛下出生入死，至今不過是個偏將。若肯歸順，我保你三日之內，官升三級，這處彆院和院裡的人，都歸你。”
王將軍望著桌上的金條，喉結動了動。
他想起家中病妻需要藥材，想起兒子遲遲娶不上媳婦，酒杯在手裡晃了晃，終究一飲而儘：“願聽王爺差遣。”
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類似的戲碼在不同的府邸上演。
有的將領起初還猶豫，可當看到一箱箱白銀抬進府，聽到“事成之後封萬戶侯”的承諾，再被身邊人三言兩語一勸，便半推半就地鬆了口。
幾日後，國王召集群臣議事，卻發現站出來附議自己的人寥寥無幾。
那些平日裡對他畢恭畢敬的心腹，要麼低頭不語，要麼眼神閃爍，竟無一人敢直視他的目光。
散朝後，國王屏退左右，獨自站在宮牆上，望著城外連綿的營帳。
一陣風吹過，他忽然想起周毅臨終前的話：“陛下，老王爺他們，不可不防啊。”
那時他隻當是戲言，如今才知，人心早已被蛀空。
他攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心——原來最可怕的不是外敵，而是藏在暗處、一點點蠶食根基的蛀蟲。
遠處傳來更夫的梆子聲，敲得人心慌。
國王知道，平靜的日子怕是不多了。
一場更大的風暴，正在這看似平靜的京城上空悄然凝聚。
戰城國王坐在空蕩蕩的大殿裡，指尖劃過冰冷的龍椅扶手，眼底翻湧著破釜沉舟的狠勁。他猛地抓起狼毫，在帛書上疾書數行，墨跡幾乎要穿透紙背。
“去，把這信交給安南的李將軍和沐將軍，”他將密信塞進內侍袖中，聲音壓得極低，“告訴他們，若肯出兵相助，待事定之後，戰城國土地、子民，儘歸大明版圖。”
內侍心頭一震，顫聲應道：“奴才……奴才遵命。”轉身時，袖中的密信像塊烙鐵，燙得他幾乎握不住。
殿外風聲嗚咽，國王望著窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹決絕的笑。
他想，與其讓老王爺那幫人奪了王位耀武揚威，不如送給大明做份厚禮——至少，能換得個徹底的了斷。
訊息在暗中流轉，幾個貼身內侍交換著驚懼的眼神，誰都不敢多言。
他們知道，這封信一旦送出，戰城國的命運，怕是再無轉圜的餘地了。
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