夜漸深，燕王府書房裡還亮著燈。朱棣坐在太師椅上，手裡捏著個茶盞，聽朱高熾講遼東的情形，眉頭漸漸擰了起來。
朱高熾站在一旁，把在遼東所見所聞細細說來：“父王，遼東那邊如今是真不一樣了。街市上鋪子一家挨一家，貨物堆得像小山，南來北往的商隊絡繹不絕，聽說是通了海道，往來買賣方便得很。”
他頓了頓，又道：“更要緊的是軍裡的事。那邊的火炮，已不是咱們常見的樣式，聽說是改了好幾回，射程遠了不說，準頭也高，炸得也更厲害。火銃也比咱們用的精巧，裝填快，還不容易炸膛。”
朱棣握著茶盞的手緊了緊，沉聲問：“還有彆的？”
“還有那蒸汽船，”朱高熾道，“孩兒在蓋州港見過，不用帆，燒煤就能跑，速度比尋常大船快得多，聽說已經造了好些艘，能運兵，也能載貨。”
書房裡靜了下來，隻有燭火偶爾發出“劈啪”聲。
朱棣望著跳動的火苗，半晌冇說話。
他久在北平，深知邊防不易，原以為自家軍備已是不錯，冇承想遼東竟已走到這步田地。
經濟、軍備、器械，樁樁件件都透著一股強勁的勢頭，比北平這邊快了不止一星半點。
朱高熾見父王不語，也不敢多言。
他知道父王心氣高，如今聽著遼東這般強盛，心裡定然不是滋味。
過了好一會兒，朱棣才緩緩開口，聲音裡帶著些沉鬱：“這麼說，遼東是真的起來了。”
語氣裡聽不出喜怒，卻透著一股沉甸甸的壓力。
他戎馬半生，見過不少風浪，可此刻聽聞遼東的光景，隻覺得肩頭的擔子又重了幾分。
這天下之大，竟有地方已走到這般地步，看來往後的日子，更不能懈怠了。
他端起茶盞，猛喝了一口，茶水已涼，正如他此刻的心境，既有震動，更有一股不服輸的勁在心裡頭翻騰。
朱棣抬眼看向朱高熾，眉頭微挑，問道：“既在遼東邊防學院待了些時日，你在那裡頭，到底學了些什麼？”
朱高熾垂手答道：“回父王，學院裡教的，多是些基礎學問。像那算學、格物的底子，還有些軍械的粗淺道理，統共就這些。”
他頓了頓，又道：“至於更深的門道，譬如那火炮如何改良、蒸汽船怎麼造，聽說都在研究院裡。隻是那研究院不是誰都能進的，得有真本事，過了好幾道關卡才行。孩兒如今這點學問，還差得遠，自然冇資格進去。”
朱棣聽著，手指在桌麵上輕輕敲了敲，心裡頭愈發清楚，遼東那邊的學問，竟是分了層級的，一層一層往上遞進，看來不是一日之功。
他望著朱高熾，緩緩道：“如此說來，你這半年，倒也冇白去，至少看清了路數。”
朱棣手指在案幾上頓了頓，目光沉了沉，看向朱高熾問道：“你在遼國公府住了些時日，常孤雛那廝，對你可有戒心？”
朱高熾想了想，回道：“父王，常姑父倒冇怎麼刻意管我，日常相處也算平和，飯食起居都照料得周詳。隻是……”
他話鋒一轉，語氣添了幾分鄭重，“若想憑著姑侄這層姻親，去探些遼東軍中的機密，卻是半分也近不得。”
“哦？”朱棣眉峰一挑，示意他細說。
“孩兒曾藉著閒聊問過幾句邊軍操練的事，他隻淡淡說‘按常例來’，再不肯多言。”朱高熾回憶著，“有迴路過府裡的書房，見他正與幾個將官議事，見我走近，裡頭說話聲立時就停了，那幾個將官看我的眼神，也帶著幾分提防。常姑父隻笑著說‘些許軍務，冇什麼要緊的’，便支使我去後院看花草，明擺著是不想讓我聽見。”
他又道：“後來想去蓋州的軍器坊瞧瞧，托表妹去說情，常姑父隻道‘那處是禁地，便是府裡人也不得隨意進出’，硬是冇應允。孩兒才明白，他麵上雖熱絡，心裡頭的防備卻緊得很。咱們這層親戚關係，在他眼裡，怕是抵不過遼東的軍機密事。”
朱棣聽完，沉默片刻，指尖摩挲著茶盞邊緣，冷笑道：“他常孤雛在遼東經營這些年，手裡握著那般家底，自然是防著旁人窺探。莫說是你，便是我親自去，他也未必肯露半分底細。”
“可不是麼。”朱高熾點頭，“孩兒瞧著，遼東上下，對軍中事務都諱莫如深。街市上百姓雖能說些水泥路、蒸汽船的好處，可一提到軍隊、火器，便都搖頭說‘不清楚’，想來是早有吩咐。”
朱棣嗯了一聲，眸色沉沉：“這也難怪，他能把遼東整治得這般模樣，心思定然縝密。防備著些，也是常理。隻是……”
他話冇說透，卻透著一股凝重。
自家與遼東，明麵上是親戚，暗地裡卻藏著較量，常孤雛這等防備，既是謹慎，也是一種無聲的警示。
朱高熾見父王神色，便知他心裡自有計較，又道：“好在他也冇對孩兒動什麼疑心，日常相處還算融洽，冇鬨出什麼不快。”
朱棣擺了擺手：“他既冇撕破臉，咱們也不必露鋒芒。你能看清他的防備，便不算白去這一趟。往後……還需再細些。”
說罷，他望向窗外沉沉夜色，眉頭鎖得更緊了些。
這遼東的水，看來比想象中還要深。
次日天剛亮，朱棣便換了身便服，帶著兩個護衛，往姚廣孝所在的慶壽寺去。
一路穿街過巷，不多時便到了寺門。
姚廣孝正在禪房打坐，聽聞朱棣來了，忙起身相迎，引著他到裡間坐下，奉上剛沏的清茶。
“道衍，今日來，是有樁事想與你商議。”朱棣呷了口茶，開門見山，“昨日熾兒說了遼東邊防學院的事，裡頭教的學問，倒有幾分新意。我想著，派些咱們這邊的人，去那學院裡進修些時日，學些真本事回來，你看如何？”
姚廣孝撚著鬍鬚，沉吟片刻，緩緩搖頭：“王爺，此事怕是難成。”
朱棣眉峰一挑：“哦？何以見得？”
“常孤雛在遼東經營多年，心思縝密，防備甚嚴，這是其一。”姚廣孝聲音平靜，“昨日大公子既說，便是他這層姻親，想探些軍中機密都難，何況是咱們北平派去的人？那邊防學院瞧著是教學問，實則怕是與遼東軍務、器械革新緊密相連，常孤雛怎會輕易讓外人涉足？”
他頓了頓，又道：“大公子去時，是以世子身份，又是常孤雛的內侄，於情於理，他都得給幾分顏麵，不好直接拒之門外。可若是咱們再專門派人去，明擺著是要學他的底細，常孤雛豈會看不明白？依老衲看，他定然會找些由頭推脫，斷不會應允。”
朱棣指尖在桌麵輕輕敲著，眉頭微蹙：“難道就一點法子都冇有？那學院裡的學問，若是能學來，於咱們北平的軍備、民生，都大有裨益。”
“王爺的心思，老衲明白。”姚廣孝點頭，“隻是常孤雛非尋常人，他能把遼東打理得這般強盛，定然是個極護短的性子，自家的長處，豈肯輕易示人？大公子在時，他怕是早已留了心，隻教些皮毛基礎，核心的東西，絕不會外露。如今再派人去，怕是連門都進不去。”
他看著朱棣，又道：“再者說，咱們與遼東，雖無明麵上的嫌隙，可暗地裡的較量卻從未斷過。常孤雛若是答應了，豈不是把自家的家底，送到咱們眼皮子底下？以他的精明，斷不會做這等賠本買賣。”
朱棣沉默了半晌，心裡頭那點念想，漸漸涼了下去。
他何嘗不知姚廣孝說得在理，隻是昨日聽朱高熾講起遼東的種種，實在心癢難搔，總想著能學些門道回來。
如今被姚廣孝點透，才覺自己這念頭，確實有些太急了。
“你說得是。”朱棣歎了口氣，“是我太想當然了。看來這遼東的學問，不是那麼好學的。”
姚廣孝合十道：“王爺也不必懊惱。大公子既在那邊待過些時日，多少總能帶回些見聞，咱們慢慢琢磨，或許也能窺出些門道。強要去求，反倒容易弄巧成拙，讓常孤雛起了更大的戒心。”
朱棣點了點頭，端起茶盞一飲而儘，心裡頭雖有不甘，卻也明白，此事隻能暫且擱下了。