南京皇城，武英殿內。
“四月初四，左良玉死後，其子左夢庚秘不發喪，留總兵金聲桓守九江，自己則率總兵李世英、盧光祖等人沿江而下，沿途殺掠甚眾，舟連兩百裏……初五，陷建德，初六，陷彭澤，四月初七，左夢庚陷東流，東流縣令徐世蔭掛印而逃，左兵焚掠，塗炭百裏……”
弘光帝朱由崧臉色鐵青:“夠了！北虜呢？北虜到哪裏了？”
馬士英迴報：“河南巡撫越其傑、總督王永吉皆奏報，北虜……初五已出歸德，應還未到泗州。”
弘光帝神色焦慮地說：“這左良玉兵患未除，北虜又南下了，這可如何是好？馬首輔？阮司馬？你們有何良策啊？”
馬士英和阮大铖相互對望一眼，馬士英迴答：“陛下，如今之計，唯有上遊急，則赴上遊，北虜急，則禦北而已。”
弘光帝搖頭歎氣：“朕也知道，哪邊急就先對付哪邊，問題是現在兩頭都岌岌可危啊。阮司馬，你呢？有何退敵妙計啊？”
阮大铖大拜，整冠肅立，聲若金石地說：“昔年閹黨逆案，臣負汙名於名錄，然陛下不以舊案棄臣，反簡拔臣於微末，又委以重任。此等知遇，臣縱肝腦塗地，不足報萬一！”
“如今左夢庚逆賊勢如虎狼，連下州縣，京師震動。臣嚐聞：‘主辱臣死，君憂臣辱’。今臣願請纓西征，親詣江上，督諸將晝夜擊賊。臣有三策，可退逆賊，可安社稷！”
“其一，臣願散盡家財，悉充軍餉，以此激勵眾軍。其二，臣願披甲執銳，親臨戰陣！臣雖年逾花甲，然血性未泯。臣必立於戰船桅杆之上，親擂戰鼓，督師攻敵。其三，肅軍紀，明賞罰！即日起，凡臨陣退縮者，無論是兵是將，是侯是伯，立斬不赦！臣請陛下賜臣尚方寶劍，先斬後奏之權。臣必取左夢庚之首級，獻俘闕下！”
朱由崧聽了他慷慨激昂的一番話，頓時感動：“好！好一個忠臣！孤知你素懷韜略，今國家板蕩，正需阮卿這般忠義之臣！朕答應你，就賜你尚方劍，若有不聽號令者，可先斬後奏！”
阮大铖叩首謝恩：“臣領旨！此去若不能蕩平左逆，臣願受九族同戮！但求陛下保重龍體，靜候佳音！另外，臣督眾軍南下之後，京畿空虛，臣請調劉良佐軍渡江入衛，以護陛下週全。”
朱由崧連連點頭：“好，就依卿所言。”
大理寺少卿姚思孝連忙出班啟奏：“陛下，萬萬不可啊！前已有報聞，左良玉已死，左夢庚年少桀驁，左軍中那些宿將未必會誠服於他。左軍好似已經被斬去蛇頭的蛇，不足多慮，有靖南侯黃得功足以抵禦。”
“現在更要緊的反而是徐州、宿州、淮泗，若被清軍輕易突破淮河防線，揚州無險可守，陷落必成定局。揚州若是陷落，鎮江也必定不保，清軍將飲馬長江，數日之內就能兵臨南京城下。現在非但不應再撤江北之兵，反而應該將史可法、廣昌伯劉良佐、黃蜚等軍北調，加強徐、宿、淮泗一帶的防禦。”
他剛剛說完，工科給事中吳希哲、禦史喬可聘、尚寶卿李之椿等人也紛紛出班應聲附和。
於是朱由崧又開始有點猶豫，“愛卿此言，也有些道理……”不由轉頭看向馬士英。
馬士英厲聲喝斥：“陛下，這些東林之人，都是左良玉的死黨！切不可聽他們的話！清軍遠在淮泗，左軍近在咫尺，豈有舍近求遠的道理？”
“如今隻有先以雷霆千鈞之力，擊潰左軍，解了上遊之患，再迴師江淮。豈有此時分兵自解的道理？這些都是奸臣，藉口防北，實為欲縱左逆入犯，左逆至，此輩仍有高官可做，我君臣獨死而。再有此言者！立斬不饒！”
朱由崧本來還想說什麽，被他這樣大聲喝斥，他也有點緊張了。隻能幹笑幾聲，掩飾自己的尷尬。
馬士英又說：“陛下，為了防止細作交通逆賊，臣請旨，即日起，京師戒嚴。”
此時，保國公朱國弼出班請旨：“陛下，臣也明白，主憂臣辱的道理，請旨，令臣與安遠侯柳祚昌、靈璧侯湯國祚、臨淮侯李祖述、懷遠侯常延齡等武臣，率京營分守京城各城門，以安陛下之心！”
朱由崧點點頭：“兩位愛卿忠心可嘉！就依你們所言，準奏！”
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三山門位於南京城西，是南京城十三道城門中扼守秦淮河入江水道的重要關卡，南側為西水關，是水路進出南京城的主要通道，故而又稱水西門，也叫雲台閘。
平日裏，這裏是南京城西南最繁忙的咽喉——運載著米糧、竹木、絲綢、鹽鐵的船隻，從外秦淮河絡繹駛入水關，在甕城內外的碼頭上卸貨。
岸上，腳夫扛著沉重的麻袋喊著號子，商販推著獨輪車在人群中艱難穿梭，騾馬的嘶鳴、船工的吆喝、討價還價的喧嚷，混雜著河水的腥氣和汗水的酸味，構成一幅活色生香的市井長卷。
然而現在，這幅畫卷被被撕裂了一般。城門戒嚴的訊息，令恐慌像瘟疫般在城門內外蔓延。
人群不再是流動，而是淤塞。挑擔的、推車的、扶老攜幼的、背著細軟包袱的，都像被無形的鞭子驅趕著，拚命想擠進那兩扇厚重的、正在緩緩合攏的城門！
哭喊聲、叫罵聲、婦孺的尖叫聲、兵丁粗暴的嗬斥推搡聲，如同沸油澆在螞蟻窩上，刺耳欲聾。
“關城門了！快關城門了！”
“讓我進去！我家還在城裏！”
“別擠了！踩死人了！”
年輕的鄭森，一身利落的箭袖青衫，眉頭緊鎖，在幾名貼身護衛的簇擁下，正奮力逆著洶湧的人潮向城外擠去。
他身形矯健，但在這股絕望的洪流中也顯得步履維艱。汗水順著鬢角流下，他顧不得擦拭，一雙銳目死死盯著前方那越來越窄的門縫。他必須出去！
令人心悸的“嘎吱——吱呀——”，那最後一線天光，正在被兩扇包鐵巨門無情吞噬！
鄭森的心猛地一沉，幾乎要跳出胸腔！完了，城門要關死了！與太子的徹夜長談若不能及時通報父親，做出決斷，會誤了大事！
就在他幾乎要被絕望淹沒，腦中飛速盤算著翻牆或其他險招時，眼角餘光瞥見了城樓垛口處一個熟悉的身影——一個穿著華麗蟒袍、腆著肚子、正對著城下混亂指指點點的胖子。
保國公朱國弼！
希望的火苗瞬間在鄭森眼中燃起！他立刻調轉方向，不再試圖擠向門縫，而是讓護衛們奮力撥開人群，朝著城樓下的登城馬道衝去。
幾個把守的兵丁剛要阻攔，看清他身上的氣度和目標明確的方向，又見他高聲喊道：“保國公！晚輩鄭森有急事求見！”，一時竟有些猶豫，被他尋隙衝了過去。
朱國弼正一臉嫌惡地看著城下亂象，嘴裏嘟囔著：“吵死本國公了！”鄭森的突然出現讓他嚇了一跳。
“嗯？誰人喧嘩？”
朱國弼轉過身，眯著小眼睛打量眼前這個氣喘籲籲、卻身姿挺拔如鬆的青年，
“你是鄭家的那個鄭……”
他認出來了，卻不記得他的名字叫做什麽。
朱國弼臉上露出一種混合著倨傲和審視的神情，
“城門已閉，戒嚴令下！你不在國子監好好讀書，跑來這亂哄哄的地方作甚？這兩日左逆逼近池州，今日奉旨戒嚴。你這時想出城去做什麽?別胡鬧！速速退下！”
他揮著胖手，一副不容置疑的口吻。
鄭森心中焦急萬分，但麵上極力保持鎮定，深深一揖：“國公爺明鑒！晚輩確有十萬火急之事，必須即刻出城趕赴采石磯麵見家叔鄭鴻逵！此事關乎東南海防與朝廷軍需轉運，片刻延誤不得！懇請國公爺通融一二！”
“通融？”
朱國弼眯著小眼睛，搖了搖頭，嗤笑一聲，
“鄭公子，這次是奉旨戒嚴！懂不懂？一隻蒼蠅都飛不出去！你家的事再大，大得過京師安危？大得過聖旨？”他故意拔高聲音，顯得自己鐵麵無私，周圍幾個將校也附和著點頭。
鄭森的心一沉。他沒想到朱國弼會擺出一副公事公辦的態度。平日裏他可不是什麽油鹽不進人啊。時間在飛快流逝！
就在鄭森幾乎要放棄，準備另想他法時，朱國弼那雙被肥肉擠得隻剩一條縫的眼睛，忽然極其隱晦地閃爍了一下，彷彿想到了什麽。
他上前一步，湊近鄭森，壓低了聲音，臉上那副公事公辦的表情瞬間變得有些玩味，還帶著一絲市儈的精明：
“世子啊……”
他拖長了調子，手指無意識地搓了搓，
“令尊鄭總兵，可是個明白人呐。上次托人送來的那幾匣子‘南洋土儀’和那台鑲金的西洋自鳴鍾，本國公可是都記在在心啊。喏，別的話本公也不多說了，本官也知道，你們家是海商巨賈，商情如軍情，今日通融了你，咱們兩家之間這情分……嘿嘿。”
鄭森瞬間明白了！這草包國公並非真的鐵麵無私，而是他以為自己急著出城，是鄭家生意上有急事要處理，為了不耽誤鄭家賺錢，可以通融，但是暗示要些好處。
他心中又氣又好笑，立刻從懷中摸出一塊隨身攜帶的、成色極佳的翡翠玉佩，又從身邊隨從身上取來一張兩千兩的銀票。
不著痕跡地塞到朱國弼寬大的袍袖裏，握住朱國弼的胖手，笑著說：“家父常言南京勳貴之中，國公爺是最爽快、最講義氣之人！今日一見，果然不虛。侄兒今日行的匆忙，也不知國公爺在此，沒有準備什麽好東西……”
“這個玉佩，是緬甸國王送給我父親的，這小玩意兒，請國公拿著把玩。還有些小小心意，權當請國公爺和諸位弟兄喝茶壓驚！事出倉促，待晚輩歸來，家父必有重謝！眼下實在是火燒眉毛了！請國公見諒。”
朱國弼的胖手在袖中掂量了一下玉佩，臉上綻開一個極其滿意又帶著幾分狡黠的笑容。
他重重一拍鄭森的肩膀，力氣大得讓鄭森微微一晃，嗓門又洪亮起來：“哎！侄兒你這是做什麽……無需如此客套，你會錯本公的意了，本公豈是趁人之危之人？”
“本公的意思是，雖然令尊是新封的南安伯，但既然封了伯，跟我們這些世代簪纓的勳臣就是一家人了，他們文人還同鄉同榜地結個社結個黨什麽的，咱們武臣都是一家人，更理應相互照應。賢侄你說是不是？”
“賢侄果然少年英傑，懂規矩！既然你軍情緊急，那就不耽誤你了。替我問一下鄭芝龍，什麽時候再來南京？上次他請客破費不少，下次來了我一定要請他孫楚樓吃頓好的。我們兩家，多走動走動！”
他轉身，對著旁邊一臉錯愕的守門軍官吼道：“還愣著幹什麽？沒看見這是南安伯家的世子？有緊要軍務在身！快！你親自送鄭公子出去！動作麻利點！”
“可是國公爺，這門剛關上……”軍官有些遲疑。
“還要我教你怎麽做嗎?耽誤了江防大事，你擔待得起嗎？快去開！”朱國弼瞪起眼睛，官威十足。
鄭森不敢有絲毫耽擱，對著朱國弼匆匆一抱拳：“謝國公爺援手之恩！晚輩銘記！”
伴隨著刺耳的“嘎吱”聲，那兩扇剛剛緊閉的巨門，竟真的被推開了一條僅容一人側身通過的縫隙！
通過三道甕城，鄭森出了三山門，在秦淮河邊上了鄭家的快船，他的心才終於落地。
站在船頭，迎著初夏的江風，鄭森看著遠去的城樓，心想，日後朱國弼這草包，會不會後悔今天這一念之差呢？
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鄭森費了好大勁纔出城，此時卻有人正為怎麽進城急得焦頭爛額。
龍江關，這座扼守長江要衝、曾經見證鄭和寶船下西洋輝煌的古老關口。
關樓巍峨的影子斜斜投在江麵上，與岸邊林立的桅杆、堆積如山的糧袋構成一幅沉重的剪影。
常永祚站在最大一艘運糧船的船頭，雙手死死抓住冰冷的船舷，江風帶著水汽吹拂著他年輕卻緊繃的臉龐。
他的目光，正盯著遠處那座緊閉的儀鳳門城樓上。
“這可如何是好？”他現在心裏火急火燎的。
兩天前，接到父親常延齡派親信送來的密信，要他在4000名常家沙兵裏，選800名最精銳穩重之人，運一批糧食到南京。
到龍江關卸下糧食，然後以運糧為名，讓這800常家沙兵悄無聲息地分散潛入城中待命。
計劃本應天衣無縫，龍江關是漕糧重地，每日船隻往來如織，沙兵們藏身運糧船隊，分批上岸，混入進城運糧的民夫隊伍，本是最穩妥的法子。
可偏偏隻進了兩百多人！
就聽到“戒嚴！關城門！”
儀鳳門那兩扇包著厚鐵皮的巨大城門，就在他眼皮底下，轟然關閉！
將餘下的五百多人，連同他本人，堵在了城外！
常永祚焦急地在甲板上踱步。
半個時辰了！
父親在城中不知如何焦急？
這六百多沙兵滯留在此，一旦被巡江的官兵盤查，或者走漏風聲，後果不堪設想！
他感覺每一刻都像在滾油上煎熬。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲從岸上通往碼頭的大路傳來。
隻見幾匹快馬衝到龍江關碼頭前的空地上，馬上騎士皆身著孝陵衛那標誌性的服飾——赤紅號衣，外罩深色布甲，頭戴紅笠軍帽。
為首一人身材魁梧，麵容剛毅，腰間挎著雁翎刀，正是孝陵衛的校尉打扮。
這校尉勒住馬，目光如電般掃過混亂的碼頭和滯留的船隻，隨即扯開洪亮的嗓子，用帶著幾分官腔的口吻大聲喊道：“招工了！招工了！急召壯丁！修整孝陵神宮監外圍牆垣、清理禦道！管吃管住，日結工錢！有力氣的漢子，速來報名！名額有限！”
這突如其來的“招工”聲，吸引了很多人注意。
一些滯留在此的民夫、船工聞聲圍攏過去，七嘴八舌地詢問詳情。
常永祚的心卻猛地一跳！
孝陵衛？修皇陵？
他的目光鎖定在那為首的“校尉”臉上。夕陽的光線勾勒出那人的輪廓，堅毅的下巴，濃密的眉毛……常永祚眼睛一亮！
是常孝！
那是他常府的家將，父親常延齡最信任的貼身親隨！
那張臉他再熟悉不過，絕不會認錯！
此刻，常孝也正“不經意”地掃視著江麵的船隻，當他的目光與常永祚的目光在空中碰撞時，常孝的嘴角極其細微地向上扯動了一下，衝著他飛快地擠了擠眼！
父親果然還有後手！他強壓下內心的激動，深吸一口氣，裝作一個好奇的船東，不動聲色地跳下船，混在幾個圍觀的船工裏，慢慢向常孝那邊靠近。
常孝也裝作不認識他，繼續對著圍攏的人大聲宣講包吃包住的好處。
常永祚擠到近前，趁著人群稍微嘈雜的間隙，高聲提問：“這位軍爺，我這裏有許多民夫，可以來談談條件。”
常孝裝作和他談生意的樣子，嘴唇卻極其輕微地翕動，聲音細若蚊呐，清晰地傳入常永祚耳中：
“世子莫慌！老爺都安排好了！每條船上留五名弟兄，把船開進秦淮河，沿著護城河繞到城東朝陽門外，那裏有一條分岔河道，沿著這條分岔河道可以開到神烈山（即紫金山）腳下，那裏是孝陵衛的地盤，途中若有查問，就說是給孝陵衛送糧的！其餘所有人，立刻收拾整齊，跟著我走！就說應招去修皇陵！”
常永祚心中大定，但仍有疑慮：“去孝陵衛？如何進城？城門已閉！”
常孝嘴角再次掠過一絲微不可察的笑意：“放心！到了孝陵衛駐地，自有人接應安排！孝陵衛守衛皇陵和太平門，每日有輪班軍士需按時辰從太平門的偏門進出換防。咱們的人，就混在輪換的隊伍裏，分作幾隊，分批進城！神不知鬼不覺！”