左良玉呆呆地坐在主位，臉色煞白，彷彿瞬間蒼老了十歲。
他手中緊握的酒杯不知何時被他捏碎了，“啪”地一聲脆響，碎瓷四濺，酒液和手上的血混在一起，滴淌到桌子上，卻渾然不覺。
他當然聽得懂柳敬亭今天講這個故事背後的意思，一股巨大的恐懼和深切的悲涼攫住了他，讓他幾乎喘不過氣。
廳內一片死寂。金聲桓張著嘴，方纔滿腔的憤懣被那“叛國降將”的結局堵在喉頭，化為一聲沉重的喘息。
左夢庚臉上的戾氣也僵住了，第一次如此清晰地感受到父親背影中那山嶽般的沉重和絕望。
其他將領更是噤若寒蟬，大氣不敢出。
監軍黃澍則臉上則像那燭火一樣不安地陰晴不定。
左良玉呆坐在椅子上，他忽然想到了什麽，從懷中摸出那封太子詔書，用顫抖的雙手，慢慢展開。
詔書上的字跡不算遒勁，卻字字戳心。
讀完，他抬眼望向柳敬亭，眼中神色複雜得像攪渾的江水，有錯愕，有不甘，還有一絲不易察覺的惶恐。
柳敬亭向左良玉拱拱手：“太子說，左帥忠肝義膽，國之柱石。然而希望左帥以大局為重，萬勿與朝廷同室操戈，而是守住九江，保江右不失！韃子鐵騎已逾長城，中原陸沉，江南旦夕可危，唯有同心禦敵，方能保全大明半壁，亦保全左帥身後之名。”
此話一出，整個大帳內一片嘩然。
“我……我錯了？”
左良玉喉頭滾動，發出嘶啞的聲音。這聲音不大，卻讓所有將領心頭劇震，猛地抬頭看向他們的主帥。
隻見左良玉臉色慘白如紙，額上不斷沁出汗珠。
就聽他猛地提高聲音，“我左良玉，一心要做大明的忠臣，做那力挽狂瀾的柱石！我以為清君側，除奸佞，迎太子，便是最大的忠！便是青史留名，萬世流芳的功業！”
他環視著驚愕的眾將，目光掃過袁繼鹹驚疑的目光，掃過兒子左夢庚閃爍不定的眼睛，掃過金聲桓等人臉上的複雜神情。
“可方纔柳先生的書，如醍醐灌頂！酈瓊啊酈瓊，他何嚐不是起於微末，血戰抗金？結果呢？叛臣傳，千古罪人，遺臭萬年！”
袁繼鹹接過左良玉手中的太子詔書，細細讀了一遍，內心也是起伏翻湧。
他此時站了起來，向左良玉拱了拱手，又麵朝眾將說：“左帥，各位將軍，請看，太子所言，句句發自肺腑，字字璣珠啊。他勸左帥，切莫以他為念，而要顧全大局。要把我們的刀鋒，指向韃子，而不是指向南京。”
“若是大明軍隊自己拚個你死我活，流幹漢家兒郎的血……誰在笑？是那關外的建虜！是那虎視眈眈的多爾袞！他們正等著我們自相殘殺，好坐收漁翁之利！”
“切不能行此親者痛，仇者快之事！做這斷送我大明江山的千古罪人！”
左良玉深吸一口氣：“柳老先生，蘇先生，袁大人！左良玉明白了。太子不願看到我們自相殘殺！不願看到江山落入異族之手！太子的心意，就在柳先生這書裏！我左良玉……聽懂了！”
左良玉猛地站起，身形卻劇烈地搖晃了一下，旁邊的親兵下意識要扶，被他一把推開。
他強撐著挺直脊梁，用盡全身力氣，聲音如同洪鍾，帶著不容置疑的決斷：
“傳我將令！”
“一、全軍停止向南京進發！即刻原地待命！”
“二、加固九江城防！所有營寨，依江據險，深挖壕塹，廣布鹿砦！工匠營，晝夜不停，督造戰具、火器！”
“三、多派探馬，嚴密監視江北清軍動向！一有異動，飛馬急報！”
“四、整軍備戰！糧秣、軍械，重新點驗分配！告訴兄弟們，我們真正的敵人不是南京的同袍，是那韃子！”
“我們要死守九江，拱衛江南，縱是戰至一兵一卒，也絕不後退半步！寧可站著死，絕不跪著生，絕不做那遺臭萬年的酈瓊！”
每一個字都如同重錘，砸在眾將心頭。金聲桓等部分將領眼中燃起新的火焰，那是被民族大義點燃的火焰，他們轟然應諾：“謹遵侯爺軍令！死守九江，抗擊建虜！”左夢庚朝黃澍若有深意地看了一眼，黃澍對他輕輕搖了搖頭。
然而，就在這軍令下達，廳內氣氛因新的悲壯目標而有所激蕩的瞬間——
左良玉的身體突然劇烈地一晃！
他試圖抬手扶住桌案，那隻手卻像失去了筋骨般軟綿綿垂下。
他臉上的血色瞬間褪得一幹二淨，嘴唇不受控製地向一邊歪斜，含糊不清地吐出幾個音節：“太……子……江……”
緊接著，他感到一陣天旋地轉，眼前的一切都變得模糊、扭曲，彷彿有千斤重物狠狠砸在他的後腦。
“噗！”一口暗紅色的鮮血毫無征兆地從他口中噴出，濺在麵前的酒案和地板上，觸目驚心！
他那高大的身軀如同被抽掉了所有支撐的朽木，轟然向後倒去！
“父帥！！！”左夢庚第一個撲上去，聲音尖銳刺耳，帶著三分驚恐，七分難以言喻的複雜。
“侯爺！！”，“大帥！！！”
廳內瞬間大亂！驚呼聲、桌椅碰撞聲、杯盤碎裂聲響成一片。
金聲桓等忠心將領麵色煞白，不顧一切地衝上前。
柳敬亭也猛地站起，眼中滿是震驚與深切的憂慮。
左良玉雙目緊閉，牙關緊咬，臉色呈現出一種死灰般的青白，呼吸變得極其粗重且不規則，身體間歇性地輕微抽搐。
這分明是卒中（腦溢血）的兇險之兆！
“快！快傳軍醫！！”金聲桓厲聲嘶吼，聲音都變了調。
“扶住侯爺！小心！”眾將七手八腳，小心翼翼地托住左良玉癱軟的身體，將他平放在地上。
一片混亂與恐慌之中，左夢庚跪在父親身邊，看似焦急萬分地呼喚著“父帥”，但當他抬起頭，目光掃過驚慌失措的眾將，最後落在柳敬亭身上時，那眼神深處卻掠過冰冷如毒蛇般的算計和一絲不易察覺的滿意。
他派往江北的密使，他的老丈人王世忠此刻正與清軍接洽。
父親這突如其來的重病昏迷，打亂了一切，卻也給了他某種“機會”。
他低下頭，掩蓋住眼中的異色，繼續如孝子般殷殷呼喚。
九江城的命運，乃至整個南明的危局，隨著左良玉的轟然倒下，被推向了更加兇險莫測的深淵。