孫儒軍離去的煙塵還未散去，陳州的南門、西門就已經次第洞開，吊橋轟然放下。
早已集結在門洞後的陳州兵馬，在刺史趙犨、其弟趙昶、趙珝，以及牙校符楚、程達等人的率領下，魚貫而出。
圍困近三月的噩夢，終於結束了。
趙犨一馬當先，這位在堅守中熬白了頭，累彎了腰的老將，此刻再也抑製不住激盪的心情。
他未著全甲，隻斜一身半舊戎袍，疾馳至保義軍陣前，在距離趙懷安四驢寶車尚有百餘步處便滾鞍下馬，搶步上前，推金山倒玉柱般，納頭便拜：
“陳州刺史趙犨，率闔城軍民，拜謝吳王殿下解圍救命之恩！陳州上下，冇齒難忘！”
趙犨聲音嘶啞，卻字字發於真心。
在絕望中，是這位吳王不遠千裡來救自己！
當年自己不過是做了微末的小事，隻是幫吳王和忠武軍諸將調解了下矛盾，數年後，在絕望之際，卻得這位吳王救援才得保全。
他當然明白這位吳王是有其他因素在裡麵的，不全是為了回報當年的幫助。
可能對一二負心人來說，他們甚至可以理所應當地享受趙懷安的回報，毫無感恩，說一句：
“這對他來說，都是隨手就做的事。”
“這吳王自己就彆有企圖，哪有什麼真心。”
但趙犨說不出這種話，對於他來說，即便這隻是吳王的隨手之舉，可對於他和他的家族，乃至整個陳州百姓來說，這都是活命的大恩。
就算是傾儘五湖四海都無法回報這份大恩。
更不用說，當他看著自己的長子被磔殺在自己麵前，這種傷害足以讓這位老人崩潰，要是冇有吳王搭救，他彆說日後為兒子複仇了，甚至滿門還要被仇人虐殺。
試問，不僅報不了仇，還要死全家，這種憋屈，比死還難受。
所以他帶著自己的弟弟和兒子們，真心實意給趙懷安磕頭。
即便這位吳王隻和他的兒子差不多大。
在趙犨的身後，趙昶、趙珝、符楚、程達等陳州軍將，以及更多湧出城門的武士、士紳代表，黑壓壓跪倒一片。
也許是緩過勁了，這些人忽然就想起死去的袍澤和家人，冇一會，哽咽與歡呼之聲彙成一片。
趙懷安早已下車，快步上前，親手扶起趙犨，目光看著眼前這位同姓老將，用力握了握他的手臂：
“趙公堅守孤城，力抗豺狼，保境安民，功在社稷！該是本王與保義軍上下，敬服使君與陳州父老的忠勇纔是！快快請起！”
趙懷安又對後麵的其他人，喊道：
“諸位請起！都起來！”
趙懷安的聲音清朗，真誠待人，這讓趙犨等人心中湧出少有的溫暖。
也許隻有這樣的大王，才能平定這方亂世。
隻有失去過，才曉得過去習以為日常的安寧，竟然是那樣珍貴。
他們陳州勢弱孤窮，亂世的滋味他們已經品嚐過了，後麵要想活下去，就一定要依靠這位義薄雲天的吳王了。
而趙犨在看到趙懷安待人接物的老辣和對他們的態度，心中也不再猶豫。
於是，他直接起身，緊緊抓住趙懷安的手，虎目含淚：
“若非殿下神兵天降，擊破孫儒於項城瓦關集，再迫蔡賊於陳州，我陳州……恐怕遲早玉石俱焚！殿下於我趙氏，於陳州滿城生靈，實有再造之德！”
說完，他就給趙懷安介紹自己身後的三人：
“大王，我老了，大恩大德也許報答不了多久了，但我的弟弟和兒子，還能繼續報答大王恩德。”
“來，昶弟、珝弟，二郞，還不過來拜見吳王！”
趙昶、趙珝都是年四十多的中年武夫，而且無不是一流的武士，平日也是自詡不凡的，此刻全然冇了平日裡的驕悍，恭恭敬敬上前，以大禮拜見。
趙懷安含笑受了，仔細打量二人，讚道：
“趙公，令公真是養得好兒啊，一門三虎將，真是不凡，不凡！”
那邊，趙犨僅剩的兒子，趙岩正怯怯地站在那邊，不敢說話。
還是趙犨推了一把兒子，然後對趙懷安笑道：
“殿下，這是我不成器的二郎，人有點勇力，可就是眼皮子淺，上不得檯麵。”
雖然趙犨這麼說，但趙懷安卻不當真，而是仔細打量眼前這位青年武士。
此人猿臂蜂腰，豹頭環眼，隻看身架子就曉得是個猛將。
這個時候，趙昶忽然說了一句：
“二郎前些日隨我兄長守南城，以弩射死了孫儒的弟弟孫程虎。”
趙懷安還冇感覺，稍後麵的劉知俊倒是抬眼看了一下，因為他後來曉得，當日他衝陣的時候，在那大纛下的蔡州將，就是孫程虎，冇想到此人死在了他的手上。
聽到叔父在這位吳王麵前誇自己，這趙岩滿臉通紅。
他曉得父親和叔父都是想讓自己在吳王麵前留下深印象，但一些話，他就是怎麼也說不出口，於是著急得臉更紅了。
趙懷安看出了這趙岩的窘迫，笑道：
“虎父無犬子！趙公有麟兒如此，陳州後繼有人！”
說到這裡，趙懷安歎了口氣：
“可惜了。”
趙家幾人馬上就明白，吳王是在說大郎了，於是趙犨的眼睛一下就紅了。
他努力，努力，努力地控製住自己，直到趙懷安忽然抬頭說了句：
“趙公，你要是不嫌棄咱，咱想和你求個親戚。”
“我有一妹，名大鳳，就愛豪傑，而我今日一見令郎，就喜歡得緊，隻覺得是天生該作的親人。”
“所以，不知令郎婚否？”
此刻，趙犨如何還不曉得，他抹著眼淚，對趙懷安深深一拜：
“殿下好意，老夫是真的感念，二郎雖未婚，但畢竟姓趙，同姓結婚終究是不合禮法。”
趙懷安愣了一下，冇有再說話。
但那邊，趙犨的三弟，趙珝，忽然插了一句：
“殿下，實不相瞞，咱們家實際姓陳。”
“隻是當年祖父避禍，才改姓為趙。”
旁邊，老二趙昶也反應過來，忙點頭：
“不錯，不錯，殿下，我們家的確本姓陳，有宗譜為證。”
趙懷安這個時候，笑了，然後對趙犨說道：
“冇什麼，唐律中，同姓為婚者，是要徒的。真要是同宗，這件事就算了。”
“隻是可惜了，令郎如此豪傑，卻不能為我家婿。”
那邊，趙犨猛地抬頭，認真道：
“殿下，我們家是姓陳。”
趙懷安哈哈大笑，拍了拍那邊呆愣的趙岩，說了這樣一句：
“哎，其實我說的也不算，家裡這事還是看我母親的，到時候先讓陳岩去揚州，讓他們相處相處，這事聽我母親的，也聽我大鳳的。”
“我呀，就是純粹想做個媒！”
“哈哈！”
說完，趙懷安不再談這個事，然後看向了站在兵馬使符楚身後的年輕小將，正是其子符存審。
“小符，咱們又見麵了！”
再次見到吳王，年輕的符存審同樣激動，他努力剋製住自己，隻是臉色漲紅：
“見過大王！”
趙懷安看向符楚，勉勵道：
“你生的好兒，小符以前在我帳下時就頭角崢嶸，後麵又為家鄉，為父老，毅然決然回陳州，這種氣節是我更看重的！”
“好好努力，他日必為國之棟梁！”
那邊，符楚甚至都冇他兒子那樣穩，當場激動得連連稱謝。
後麵趙懷安對符存審說了句：
“要是後麵得閒了，和二郎一併來揚州，我呀，不止一個妹妹！哈哈，要把握住！”
“機會，可不是什麼時候都有的！”
一番話，說得趙家兄弟和符楚父子是患得患失，隻有趙岩，哦，現在已經是陳岩的兒郎，不明所以，阿巴阿巴。
……
經過一番交流，陳州城下的武士和士家門，全是劫後餘生的感慨與對吳王的由衷敬服。
他們對於投到吳藩勢力下，是舉雙手雙腳讚成，如是，此刻城外雙方是郎有情妾有意，一片火熱。
稍聊了一會，趙懷安就下令，保義軍大部於陳州城南擇地紮營，不得入城擾民。
同時，從隨軍輜重中拔出一批糧米、鹽巴、藥材，緊急送入城中，賑濟饑疲已久的軍民。
此令一出，陳州城內更是歡聲雷動，“吳王仁德”、“保義軍萬歲”的呼聲直上雲霄。
接下來的數日，趙懷安並未急於離開。
他接受了趙犨的再三懇請，親率牙軍暫駐於陳州子城內刺史府。
然後他就調度物資，開始著手幫助陳州恢複秩序，安頓民生。
另外，他還有一個重要的事要解決，那就是蔡州。
蔡州緊鄰淮水，不解決蔡州問題，他的外圍防禦始終是有漏洞的。
而現在，隨著孫儒退往許州，蔡州內部權力出現真空，他需要在此坐鎮，以應對可能的變化，併爲張自勉接手蔡州創造條件。
與此同時，保義軍在陳州軍的導引和協助下，開始以營為單位收複城外各要點，驅逐和殲滅殘存的忠武潰兵和亂賊。
稍後，趙懷安利用水道，又緊急從光、壽後方調運第二批物資，主要是布匹、鐵器、耕牛種子。
既為陳州戰後重建提供助力，也是向趙犨及陳州上下展示保義軍的實力，以收攬陳州民心、軍心。
而那邊，趙犨也是傾儘所能招待保義軍將領，每日宴請，並將陳州庫藏中僅存的一些錢帛拿出來犒保義軍。
這個趙懷安倒是冇拒絕。
兄弟們浴血奮戰，這些也是他們應得的，既然人家想給，他也冇必要打腫臉充胖子，讓兄弟們吃虧。
而且越是這樣有來有往，雙方的關係就越發穩定了。
此外，武人們的交誼是最簡單的，就是吃酒。
之後日子，雙方武人在酒宴間觥籌交錯，角抵耀武，關係愈加融洽。
正是這種情況，趙犨私下裡多次向趙懷安表示，陳州願奉吳藩為主，為吳藩守保中原、屏護淮西安寧。
趙懷安自然從善如流，但提及具體盟約時，卻建議等蔡州局勢明朗、張自勉就位後，三方共議。
那邊，張自勉在這個過程中，心情頗為複雜。
他既為陳州保全而欣喜，又為趙懷安在陳州軍民中如日中天的威望感到一絲隱憂，更對蔡州虎視眈眈。
但他也清楚，冇有趙懷安，莫說蔡州，自己能否在忠武軍內鬥中保全性命都未可知。
因此，他也是極力配合趙懷安，絕口不提什麼忠武軍節度使，而是以蔡、潁觀察使的身份出現在眾人麵前，這讓趙懷安越發看重張自勉。
這人可大用！
就在陳州局勢日漸平穩，趙懷安開始考慮是否要派兵對撤退到許州的孫儒施加壓力時，一個出乎所有人意料的急報，從南麵傳來！
……
踏白斥候帶回了一個驚人的訊息：蔡州方麵發生劇變！
原來，孫儒在兼併秦宗衡部西撤許州後，並未能完全掌控這支成分複雜、新附未穩的大軍。
他雖以雷霆手段清除了秦氏核心，但秦宗衡舊部中仍有大量心懷怨憤者。
之前大軍麵臨保義軍的威脅，自然冇人敢內鬥，可一到許州，這些人馬上就和許州本地牙將們聯合起來，對孫儒的權威發起衝擊。
孫儒在許州的威望並不高，當時在營會時，麵對許州將們的不合作，他也隻能忍耐。
但在暗地裡，他立刻派遣心腹使者攜帶他的親筆命令，火速南下返回蔡州治所汝陽。
他命令留守蔡州的大將劉建鋒，立即籌措糧草軍械，並抽調部分留守兵馬北上許州彙合，以增強其在許州本部的實力。
在孫儒看來，劉建鋒是他多年心腹，倚為臂膀，蔡州更是其經營多年的老巢，此令當暢通無阻。
然而，他低估了劉建鋒的野心，也錯判了蔡州此刻的人心。
劉建鋒，這位同樣出身蔡州、驍勇善戰且頗具威望的悍將，早在留守蔡州時，便已隱隱有自立之心。
當孫儒瓦關集大敗、狼狽西逃的訊息傳回蔡州後，劉建鋒及其麾下將領的離心傾向更是急劇加速。
他們看到的是孫儒喪師辱藩，威望大損，且吞併秦宗衡部後困守許州，前途未卜。
而北邊，保義軍趙懷安挾大勝之威，虎視眈眈；東麵，張自勉在趙懷安支援下即將迴歸；而蔡州本土的豪強、軍將們也在觀望，人心惶惶，思得明主以保鄉土。
所以，當孫儒的使者帶著符節，準備到蔡州發號施令的時候，他的結局可想而知。
當時，劉建鋒和先鋒指揮使馬殷一併接見使者，在看完孫儒的手令，劉建鋒冷笑連連，對馬殷在內的諸將，嗤笑道：
“孫公新敗之餘，不思固守根本，反欲榨乾我蔡州子弟的血汗，去填他那無底洞，還要拉我們去許州那個是非之地！”
“他這是要把咱們蔡州最後的家當，也敗個乾淨！”
“如今吳王威震淮西，仁義著於四海，張公即將持節故鄉。孫儒逆勢而行，豈能長久？”
眾將早已對前途憂慮，聞此言紛紛附和。
更有激進者直言：
“孫儒已失天時人和，不如就此與他劃清界限，向吳王、張公輸誠，保全我蔡州一脈！”
劉建鋒要的就是這個態度。
他當即做出決斷，一拍案幾：
“好！孫儒不仁，休怪我等不義！為了蔡州萬千生靈免遭兵禍，劉某今日便做了這個決斷！”
他旋即下令，將孫儒的使者當場拿下，宣稱其假傳將令，圖謀不軌，然後不由分說便將其推出去斬首示眾！
之後，劉建鋒直接以蔡州留守諸將的名義，共同起草了一封言辭懇切的歸順書，派快馬疾馳陳州，呈送吳王趙懷安與即將上任的觀察使張自勉。
書信中，劉建鋒痛陳孫儒禍亂忠武，率獸食人，人神共憤，表示蔡州留守將士皆要與孫儒切斷關係。
他們不忍鄉土再遭塗炭，願棄暗投明，懇請吳王和張自勉接納。
甚至，劉建鋒表示，如果可以，他願意率蔡州現有的五千兵馬放棄蔡州，向西移防，進入唐、鄧一帶，為朝廷穩定山南。
這些人都是一些外鄉戶，既不敢和吳藩對陣，又擔心張自勉這個本州人回來，會拿他們平怨，所以皆想離開蔡州，去西邊重新尋找一塊落腳地。
打不過，惹不起，我躲還不行？
至於蔡州本土，則對吳王和張自勉的迴歸撫治是殷殷期盼，熱烈歡迎。
……
此信送到陳州時，趙懷安正與趙犨、張自勉商議蔡州的後續方略。
看完信，三人是反應各異。
張自勉先是震驚，繼而大喜過望！
劉建鋒此舉，簡直是直接將完整的蔡州拱手送上，掃清了他上任的最大障礙。
蔡州可不是小地方，一州就有十縣，抵得上潁州和陳州的總和。
而且蔡州和潁州加起來，正好是當年漢時汝南郡的全境。
要曉得，這汝南地方，自漢以來，就是天下雄郡。
試問誰得知不歡喜？
現在，雖然那劉建鋒要帶走部分兵馬，但留下的府庫、城池、民戶，對張自勉而言依舊是夢寐以求的。
他立刻看向趙懷安，眼中滿是激動與懇求。
趙犨則感到一絲警惕。
劉建鋒這人他打過交道，其人勇冠三軍，最善將步兵，在老忠武時期，就曾數次率軍先登，能得部下死力。
冇想到，這人還有這份果決。
果然，亂世來了，遍地是草蛇啊！
但趙犨也承認，這確實是和平解決蔡州問題、避免再動刀兵的最佳機會，對陳州的安全也極為有利。
趙懷安則是沉吟片刻。
劉建鋒的主動投誠和讓地之舉，確實出乎意料，但細想又在情理之中。
此人審時度勢，果斷切割與孫儒的關係，以儲存實力、另尋出路為第一要務，是個聰明人。
劉建鋒帶走部分蔡州兵西去唐鄧，固然會帶走一些精兵，但也帶走了蔡州的不穩定因素，為張自勉平穩接手蔡州創造了極佳條件。
至於唐鄧那邊是否會因此產生新的亂子……那是後續朝廷和其他藩鎮要頭疼的問題，眼下於他趙懷安、於淮西大局，利遠大於弊。
想到這，趙懷安最終開口，臉上露出一絲笑意：
“劉建鋒，倒是識時務。”
“他既願讓出蔡州，保全鄉土，所求不過一條生路和部眾的前程。唐鄧一帶，目前也確實需要兵力填充，防堵其他土寇。此事，我看可行。”
他看向張自勉：
“張公，你以為如何？劉建鋒讓出蔡州，你可願接納？可能保證蔡州軍民，不計前嫌，安居樂業？”
張自勉連忙起身，深深一揖：
“全賴大王神威震懾，方有劉建鋒畏威歸降！老夫感激不儘！蔡州乃我故鄉，父老皆我子弟，老夫必以仁政待之，安撫人心，恢複生產，絕不讓大王失望！”
趙懷安點點頭，又對趙犨道：
“趙公，陳蔡毗鄰，今後互為依托。張公入蔡，還需趙公多多幫襯。”
趙犨慨然應諾：
“此乃份內之事！陳蔡本為一家，今後更當同心協力！”
於是，趙懷安以吳王名義，正式回覆劉建鋒，接受其請和。
另外，他還承偌為劉建鋒向朝廷請功，以嘉許他深明大義、保境安民之舉，也允許其部按所請移防唐、鄧，但要求其部沿途秋毫無犯，不得擄掠地方。
同時，趙懷安命令張自勉做好接收蔡州的準備。
劉建鋒接到回覆，心下一塊大石落地，立即行動起來。
他迅速整頓蔡州留守兵馬，公開與孫儒決裂，宣佈服從吳王號令，迎接張觀察。
然後，劉建鋒率領願意跟隨的約四千餘核心部眾，攜帶必要糧草軍械，棄了汝陽城，浩浩蕩蕩向西開拔，經方城缺口，進入唐州地界。
沿途果然約束較嚴，未有大肆搶掠，但他這支強軍的進入，無疑給本就混亂的唐鄧地區投下了一顆石子，激起了新的漣漪，此為後話。
蔡州各縣，原本就在觀望，見劉建鋒已走，孫儒勢力徹底退出，又聽聞張自勉在吳王支援下即將迴歸，紛紛易幟，派出使者前往陳州表示歸順。
一些原本依附孫儒或秦宗權的地方豪強、軍頭，也見風使舵，轉向張自勉輸誠。
眼見時機成熟，趙懷安決定親自護送張自勉進入蔡州，以定根本。
他留趙犨坐鎮陳州，並留下部分保義軍協助防務，自己則親率背嵬親軍及飛龍、飛虎二都精銳騎兵，輔以步甲，共計約萬人，護送張自勉及其潁州舊部，南下蔡州。
大軍所過之處，蔡州各縣無不簞食壺漿，開門迎接。
張自勉本就出身蔡州大族，在州內素有清望，此番在吳王強軍扈從下歸來，更顯威儀。
他每至一縣，必親自接見父老，宣佈減免積欠、鼓勵耕織、整頓吏治，很快贏得了廣泛支援。
對於原先的老忠武軍將，他也采取懷柔政策，量才錄用，穩定軍心。
抵達州治汝陽時，全城士紳百姓出郭十裡相迎，場麵熱烈。
張自勉入城後，迅速接管府庫、官署，任命親信僚屬，釋出安民告示，蔡州局勢以驚人的速度穩定下來。
這固然得益於張自勉的威望和趙懷安的武力後盾，也因長期戰亂後，人心思定，渴望一個能帶來秩序的強有力人物。
待蔡州初步安定，趙懷安認為三方盟約的時機已然成熟。
他發出邀請，趙犨從陳州帶著兒子和符存審等州內青彥，輕騎而來。
……
光啟二年七月中旬，趙懷安、趙犨、張自勉三人，齊聚於汝陽城外的洄曲水畔，舉行了莊嚴的歃血為盟儀式。
是日，天高雲淡，洄曲水波光粼粼。
設香案，宰白馬，趙懷安三人各刺臂出血，滴入酒罈，混勻後各飲一碗。
盟誓由行軍學生範祖衝起草，趙六誦讀：
“……皇天厚土，實所共鑒：陳州趙犨、蔡州張自勉、保義軍節度使，吳王趙懷安，感念時艱，共勖忠義。”
“今歃血為盟，誓結兄弟之誼，共保陳、蔡、許、光、壽、廬諸州境土。”
“互為唇齒，患難相扶；內修政理，外禦強寇；保境安民，共靖地方。有違此誓，人神共戮，天地不容！”
誓畢，三人將酒碗狠狠摔碎於地。
周圍觀禮的保義軍、陳州軍、蔡州軍武人，無不肅然，繼而爆發出震天的歡呼。
至此，一個以趙懷安保義軍為核心，聯合陳州趙氏、蔡州張自勉的潁、蔡、淮軍事政治聯盟正式形成。
這個聯盟雖然鬆散，好像隻是以恩義約束，但實際上無論是張自勉還是趙犨都是緊緊圍繞在趙懷安身邊的。
趙懷安無暇經略淮北，但通過這二人，也足以在短期內穩定淮西北部局勢，將勢力觸角延伸到了中原，並屏保江淮。
盟成之後，趙懷安不再停留。
他在蔡州又盤桓數日，與張自勉詳細敲定了後續的物資援助、情報互通、聯合防務等具體事宜，還留下少量保義軍武人協助蔡州軍整訓。
之後，張自勉和趙犨一樣，將兒子張禦還有麾下重將的子侄都輸入保義軍中，趙懷安應允，將他們安排進了背嵬，悉心調教。
隨後，於光啟二年八月初，趙懷安率保義軍主力，拔營起寨，滿載著戰利品，旌旗招展，踏上了返回光州的歸程。
這一次陳蔡之行，耗時近三個月，戰果遠超預期。
不僅徹底擊潰了孫儒對陳州的威脅，並嚴重削弱了忠武軍的實力。
然後，趙懷安又通過一係列謀劃與運籌，兵不血刃地拿下了蔡州，將張自勉扶上位。
至此，保義軍的影響力和勢力，一舉向北推進到了陳州邊緣。
總而言之，陳州一戰，整個淮西的防衛縱深和戰略主動權，都得到了前所未有的鞏固與提升。
歸途上，趙懷安回望漸行漸遠的陳蔡山川，心中卻並無多少誌得意滿，隻有更深沉的思慮。
淮北事了，還有江東。
“路漫漫其修遠兮……”
他輕輕吟道，隨即揮鞭指向前方：
“回師！待來年二月，春水一生，兵發東南！”
趙六等人，紛紛振臂歡呼，對未來充滿信心。
勝利從來都是武人最好的醇藥！