趙懷安的命令，在休整半日後得到嚴格執行。
諸葛殷那血肉模糊的頭顱，連同十七名作惡多端、民憤極大的“察子”頭目，被保義軍的投石機拋過保障河，劃出一道道血淋淋的弧線，精準地落入子城。
與之同時射入的，還有用絹帛書寫的檄文，上麵羅列呂用之罪狀，最後八字觸目驚心：
“隻誅首惡，滿城皆賊”。
子城內，頓時人心浮動。
許多原本依附呂用之的官員、軍將，看著滾落腳邊的頭顱和檄文，心中開始盤算後路。
呂用之雖強作鎮定，加派“察子”監視彈壓，又在城頭設壇作法，宣稱“天兵將至”，但恐慌如同藤蔓，已在人心間悄然蔓延。
趙懷安並未急於攻城。
他深知，欲取揚州，必先禦外敵。
呂用之困守孤城，暫不足慮，真正的威脅來自外部那些可能聞風而動的節度使們。
他一麵加緊整編降軍，一麵令郭從雲水師加強巡邏，封鎖保障河及外圍水道，同時廣派斥候，偵查上下遊動向。
果然，訊息傳來：
鎮海軍節度使、浙西觀察使周寶，聞揚州劇變，親率水陸大軍三萬，號稱十萬，正溯長江西進，前鋒已過瓜洲，直逼揚子津！
周寶早就覬覦淮南富庶，更與趙懷安是不可化解的矛盾，此次揚州內亂，正是他插手淮揚、擴張勢力的天賜良機。
“周寶來得倒是快。”
趙懷安在剛剛接管的揚州府衙內，看著踏白送來的軍報，冷笑一聲：
“一老兒！他有多少船？”
“稟大王。”
斥候回道：
“大小戰船逾五百艘，其中樓船、艨艟大艦不下百艘，運兵船、糧船無數，主力水軍約一萬五千，步卒隨船約萬五，聲勢浩大。”
“揚子戍現在誰在守備？”
“是水師副指揮劉威，率郭都頭麾下三千水軍並部分歸附的淮南水軍殘部，約兩千人駐守，有大小戰船百餘艘。”
“聞周寶來，劉指揮已加固戍壘，並向郭都頭請援。”
揚子戍，位於揚子津，是長江北岸的重要渡口和軍事據點，扼守運河入江口，乃揚州東南門戶。
此地若失，周寶大軍便可長驅直入，直抵揚州城下，與子城呂用之形成內外夾擊之勢。
趙懷安迅速決斷：
“傳令郭從雲，水師主力不可輕動，須嚴防保障河與子城。”
“令劉威死守揚子戍，拖住周寶！”
“另，命王進率步騎八千，火速增援揚子戍北岸，構築陸上防線，防止敵軍迂迴登陸。”
“再傳令舒州、蘄州方向，急調能抽調的水軍，速來增援！”
然而，舒、蘄水軍遠在上遊，遠水難救近火。
趙懷安深知，揚子戍初期的防禦，必須依靠現有的混合水軍力量硬扛。
他提筆疾書軍令：
“著水師都督郭從雲，抽調得力部將陶雅、周本、王茂禮、王茂昭、王稔、王綰、劉長遇各部精銳水卒，並整合歸附之淮南軍梁纘、韓問、鮮於嶽、韓師德所部水軍，統一由劉威節製，聯兵固守揚子戍。”
“務必阻周寶於江上，挫其銳氣！”
命令以最快速度傳達。
保義軍高效的動員體係再次展現威力。
半天之內，各部抽調的精銳水卒、戰船，連同歸附的淮南水軍，開始向揚子戍集結。
儘管倉促，且聯軍成分複雜，但在趙懷安嚴令下，一支約八千水軍、兩百餘艘戰船的混合艦隊，在揚子戍附近的江麵、河汊迅速佈防。
……
臘月廿九，清晨，江霧迷濛。
周寶大軍前鋒已抵揚子津對岸。
望著霧中隱約可見的戍壘和敵方艦隊帆影，周寶麾下大將張鬱建言：
“都督，敵方已有防備。不如分兵迂迴上遊渡江，或下遊登陸，兩麵夾擊。”
周寶沉吟片刻，搖頭：
“揚州大亂，敵方立足未穩，聯軍混雜，戰力必打折。”
“我軍勢大，當直取要害，一戰破其膽！”
“傳令，全軍突擊揚子戍，先用快船艨艟開道！”
……
辰時末，霧氣稍散。
“敵艦來襲！”
揚子戍上，瞭望台上的哨兵尖銳的呼喊撕裂了清晨的寧靜。
隻見下遊江麵，密密麻麻的船隻衝破薄霧，逆流而上。
前鋒是數十艘裝滿水手、船頭包鐵的小型快艇！
緊隨其後是高大的樓船戰艦，旌旗林立，居中一艘五層樓船，懸掛“周”字大纛，正是周寶旗艦。
“穩住陣腳！弓弩準備！拍竿、鉤拒就位！小船準備攔截火船！”
劉威屹立在戍壘高台，聲如洪鐘。
這位轉職水師的廬州將，麵容冷峻，毫無懼色。
陶雅、周本等保義軍將領各率本部戰船，分列左右兩翼。
歸附的淮南軍梁纘、韓問等部則居中策應。
這是他們首次協同作戰，彼此眼神交流間，都帶著一絲審視與懷疑。
忽然，鎮海軍前頭的一些艨艟陡然燃起大火，船尾烈焰熊熊，順風順水，速度極快。
“放箭！射艄公！”
江淮聯軍弓弩手紛紛放箭，箭矢如雨點般落向火船。
一些操舟的鎮海軍水手被射落水中，但更多的火船依舊瘋狂衝來。
“鉤拒！頂住！”
江淮聯軍前排的中型戰船上，水卒們奮力伸出長杆巨木製成的鉤拒，試圖頂住或推開火船。
一些火船被成功阻隔，在江心打轉，最終引燃自身。
另一些則狠狠撞上了聯軍戰船，烈焰瞬間攀附上船體，濃煙滾滾。
“砍斷纜繩！棄船！”
受損戰船的舟船將嘶吼著。
水卒們揮斧砍斷著火的索具，部分人跳入冰冷的江水中，向後方友艦遊去。
火攻稍歇，周寶的主力戰艦已逼近。
“撞角突擊！接舷戰！”
鎮海軍樓船憑藉體型優勢，直衝江淮聯軍陣線。
巨大的包鐵撞角狠狠撞在一艘保義軍艨艟側舷，木屑紛飛，艨艟劇烈傾斜。
同時，鎮海軍戰艦上拋出無數鉤索、跳板，悍勇的鎮海軍甲士嚎叫著躍上聯軍甲板。
“殺！”
短兵相接的慘烈接舷戰隨即在數十條戰船上同時爆發。
刀光劍影，血肉橫飛。
江麵上，船隻糾纏，喊殺聲、慘叫聲、兵器碰撞聲、船體碎裂聲交織一片。
劉威坐鎮中軍樓船，不斷髮出指令調遣預備隊。
陶雅率部死戰左翼，他手持長刀，親自搏殺，接連砍翻數名登船的鎮海軍，穩住了陣腳。
周本指揮右翼，利用小船隻的靈活，不斷迂迴射擊鎮海軍側翼。
而歸附的淮南大將梁纘、韓問所部，初時麵對龐大的鎮海軍，還有遲疑。
但看到保義軍將士悍不畏死，又想到自身已無反顧。
一艘樓船上，淮南水軍兵馬使韓師德拔刀大吼：
“如今已投吳王，唯有死戰求生！兒郎們，隨我殺！”
爾後，親率樓船率部猛衝，與鎮海軍一條樓船纏鬥在一起，竟不落下風。
鮮於嶽較為謹慎，指揮所部以弓弩遠程支援，專射敵方旗艦和指揮艦，倒也頗有成效。
王茂禮、王茂昭兄弟擅長操船，指揮麾下小船編隊，如同水上遊騎，穿插於大艦之間，或用火箭騷擾，或用拍竿攻擊敵艦上層建築，造成不小混亂。
王稔、王綰、劉長遇等將領，各率精銳水卒，哪裡危急便支援哪裡，成為救火隊員。
戰鬥從上午持續到午後。
江麵已被鮮血和殘骸染紅。
雙方都損失慘重。
聯軍方麵，數十艘主要戰艦被焚燬或撞沉，士卒傷亡逾千。
周寶軍也付出了相當代價，前鋒火船損失殆儘，數十艘樓船受損嚴重，接舷戰中精銳甲士更是死傷枕藉。
周寶在旗艦上觀戰，眉頭緊鎖。
他冇想到這支倉促拚湊的聯軍抵抗如此頑強。
冇辦法，看到下麪人的臉色，周寶不得不下令：
“鳴金，暫時後撤休整！”
今日銳氣已挫，需重新部署。
聯軍將士見鎮海軍後撤，爆發出震天歡呼，但隨即被疲憊和傷痛淹冇。
劉威清點損失，命令抓緊修補船隻，救治傷員，補充箭矢滾木。
他知道，周寶絕不會善罷甘休。
果然，次日，周寶改變戰術。
他分出一支船隊，由張鬱率領，試圖繞到上遊，尋找渡口登陸，從陸路側擊揚子戍。
同時，主力艦隊再次正麵壓迫。
而這個時候，王進率領八千保義軍馬步也抵達揚子戍，並在北岸構築了簡易營壘和防線。
在發現張鬱船隊動向，王進立即率精銳千人沿江佈防，並以強弓硬弩封鎖江麵。
張鬱嘗試幾次登陸，皆被擊退，隻得悻悻退回。
正麵江上，周寶這次不再急於接舷強攻，而是仗著艦船數量和投射武器優勢，進行遠程對射。
樓船上的床弩、小號投石機不斷髮射，箭矢、石彈、火罐如同飛蝗般砸向聯軍艦隊。
劉威命令艦隊適當後撤，靠近戍壘，藉助戍壘上的固定床弩和投石機進行還擊。
雙方隔著數百步江麵，展開了慘烈的消耗戰。
不斷有船隻被石彈擊中桅杆或船舷，或被火罐引燃。
江麵上黑煙處處，落水者哀嚎。
戰鬥再次陷入僵持。
聯軍雖然戰損持續增加，但憑藉戍壘依托和頑強意誌，防線始終未被突破。
鎮海軍久攻不下，士氣也開始滑落。
光啟二年，正月初二。
天氣突變，江上颳起強勁北風，波濤洶湧。
周寶見天時不利，且軍中疫病初顯，冬日裡江上濕冷，士卒多有凍傷、風寒，更重要的是，他得到了探報：
趙懷安在穩固揚州羅城後，已開始抽調部分步騎精銳，向江邊移動。
而宣歙觀察使竇潏更是快馬來報，說宣州江麵上已經出現大批水軍，是從蘄州下來的。
當年保義軍攻下蘄州後，在鄂北戰場擊潰了巢軍主力，成功接收了一批武昌軍的水師。
現在南下的正是以此為骨乾編練的舟船。
這種情況下，周寶召集眾將商議，語氣沉重：
“趙懷安用兵沉穩，後勁十足。再拖下去，恐其援軍至，我軍頓兵堅戍之下，進退失據。”
“連日廝殺，我軍折損已近三成，舟船損壞嚴重。而揚州子城呂用之，坐困愁城，未見有希望……此戰，難矣。”
眾鎮海將雖有不甘，但也知形勢不利。
最初趁亂取利的算計，在保義軍與降軍聯手的頑強抵抗下，已然落空。
此時，大將張鬱走了出來。
這一次他部下損失不少，又看到旁邊張瑰微死的表情，內心更加羞赧，他對周寶抱拳道：
“都督，不如暫且退兵，駐於潤州，觀望形勢。若趙懷安與呂用之兩敗俱傷，或與其他藩鎮衝突，我等再尋機而動。”
周寶長歎一聲，望著霧氣與硝煙瀰漫的江麵，以及遠處依稀可見、傷痕累累卻旗幟不倒的揚子戍，終於下了決心：
“罷了！”
“傳令，全軍撤往潤州。多打旗幟，緩緩而退，勿露慌亂。”
……
當日下午，周寶水師開始有序後撤。
聯軍瞭望哨發現敵情，立即報知劉威。
“周寶要跑！”
眾將精神一振，紛紛請戰追擊。
劉威卻擺了擺手，他臉上滿是疲憊與風霜，但眼神清醒：
“我軍傷亡亦重，船隻破損頗多，將士疲敝。”
“且周寶撤退有序，必有斷後。窮寇勿追，以防有詐。”
“況且，我們的首要任務是守住揚子戍，遮蔽揚州。”
“傳令各軍，加強戒備，修複工事，救治傷員，清點戰果。”
“同時，快馬飛報大王：揚子戍已守住，周寶退兵！”
……
很快，訊息傳回揚州羅城，軍民振奮。
趙懷安聞報，雖喜，卻並未鬆懈。
他重賞劉威及揚子戍所有有功將士，同時嚴令繼續加強江防，並加快對子城的圍困準備。
“周寶雖退，其心未死，必在潤州虎視眈眈。時溥亦可能有所動作。呂用之，必須儘快解決！”
趙懷安目光再次投向保障河對岸那座孤城。
攘外必先安內。
而與此同時，子城內，呂用之聽聞周寶退兵，最後一絲外援的希望徹底破滅。
他變得更加狂躁多疑，稍不如意，輒殺親將。
子城內，人人自危，暗流湧動，崩潰已進入倒計時。