趙懷安率領保義軍主力，自長安藍田分道後，取武關道，一路向東南而行。
這條古道，在盛世時曾是連接關中與荊襄的繁華商路，沿途驛站林立，市鎮繁榮。
當年多少有誌之士都是從這條路進入中原，開始宰執天下，最後位列公卿？
所以這條路也被稱為“功名路”，意從武關道進入中原的，都是從中央外放地方，是仕途的新開始。
然而如今，在眾保義軍吏士的眼中，卻隻剩滿目瘡痍。
大軍出藍田，過商洛，沿途所見，觸目驚心。
曾經人煙稠密的村落，如今隻剩斷壁殘垣，焦黑的梁木歪倒在廢墟中，野草叢生，成了鳥獸狐狸的家園。
官道兩側，原本整齊的農田早已荒蕪，蒿草長得比人還高，在早春的寒風中瑟瑟搖曳。
偶爾可見幾具白骨散落道旁，也不知是死於兵災還是饑荒，無人收斂。
而一路所見之關山鎖鑰，也都多有破損，旌旗殘破，一些城邑裡的人，稍健壯一點的都見不到。
城邑裡的人見到逶迤穿行的保義軍大軍，也都是滿眼驚懼與茫然。
尤其是從武關道進入鄧州一帶後，就更是如此。
這裡曾是巢軍與唐軍反覆爭奪的地區，早就榨乾了這裡的民力和財力。
本來趙懷安還是打算從地方獲得補給的，可看到一路零星散落的聚落，趙懷安不忍心，竟然還倒貼了這些人部分軍糧。
天下土崩，竟至於此。
當時，張龜年，現在是吳王霸府右丞，就這樣對趙懷安說的：
“自王黃以來，中原板蕩，藩鎮割據，盜賊蜂起。”
“朝廷政令不出長安，州縣各自為政，或擁兵自保，或橫征暴斂。”
“百姓流離，田疇荒廢，非止鄧州一道啊。”
鄧、唐一帶，古之南陽所在，曾是光武帝鄉，可現在百不存一。
大軍繼續東行，進入唐州地界後，景象愈發淒慘。
沿途不時遇到小股潰兵或盜匪，見到保義軍旌旗嚴整、甲冑鮮明，大多遠遠遁去，不敢招惹。
但也有膽大妄為者，試圖劫掠後隊輜重，被劉信率騎兵輕易擊潰。
從這些盜匪口中得知，這些人多是去年黃巢敗亡後潰散的草軍殘部，也有本地豪強組織的土團，在亂世中淪為盜匪。
而且他們還得知一個訊息，那就是黃巢雖死，其餘孽未清。
據俘虜所言，黃巢之弟黃揆、其侄黃思厚，在黃巢敗亡於長安後，收集殘部欲北歸曹州老家，但被陳州趙犨、許州周岌、汴州朱溫等攔截擊潰，部眾星散。
這兩人如今下落不明，但其舊部仍有不少流竄於中原、鄂北山林之中，與本地土團合流，為禍地方。
而這些地方，因為唐廷的衙署製度都被巢軍摧毀，所以在巢軍崩潰離散後，這裡也冇了法度。
現在都是各地豪強蜂擁聚起，小者擁兵數百，大者擁兵數千，開始互相攻伐，試圖角逐出一個地方之主。
這些人在得知龐然大物的保義軍過境後，不敢來，但全部都從家底中拿出了好一部分豬羊來支軍。
趙懷安也管不了這些人，他們太散了，他甚至連個對話的人都冇有，所以隻能收了物資後，就繼續向東。
而隨著越發靠近中原，趙懷安收到的訊息也越來越多，最重要的就是中原的反應。
隨著黃巢敗亡後，其勢力土崩瓦解，但中原並未因此安定。
相反，失去了共同敵人後，各路藩帥的爭鬥更加**裸。
陳州刺史趙犨，因曾狙擊東歸的黃揆而名震中原，他又聯合周邊忠武軍舊部，儼然是中原一霸。
然後就是忠武軍節度使，許州刺史周岌，他在支援楊複光收複洛陽後，被後者保舉為了忠武軍節度使。
可現在，治下陳州刺史趙犨自成一體，許州刺史孫儒野心勃勃，擁兵自重。
他實際上隻能管得了許州一地。
另外，宣武軍方麵，現在的宋州刺史朱溫，也是個不安分的，僅僅靠著帶去的六百精銳，就能控製了宋州上下，並且在狙擊黃揆的戰事中，樹立了威望，成功在宋州站穩腳跟。
但宣武軍的節度使康實對朱溫很是猜忌，雙方的矛盾日深，而這些勢力的相互攻伐，更使得中原之地，幾無寧日。
這些訊息這段時間都源源不斷傳入趙懷安的手中，使得他對中原局勢和南方局勢有了個大概瞭解。
總之一句話，就是黃巢這頭鯨一死，真是萬物生。
到處都是草頭王和野心家，真正應了那句，龍蛇起陸。
不過他現在最重要的任務還是儘快返回淮西，穩固根本。
到了二月初，大軍抵達唐州的州治比陽，這裡的唐州刺史竟然還是趙懷安的熟人，趙德諲。
這人當年是隨秦宗權一起北上參與剿滅王仙芝的，後來秦宗權因為他的愚蠢的弟弟秦宗言所累，被趙懷安敲死，其黨徒張晊、王淑、盧塘、石璠，郭璠、申叢全部伏誅。
而秦宗權手上的兩千牙兵也被他和楊複光瓜分了。
這個趙德諲就是那個時候隨在楊複光麾下的。
在趙懷安等外藩齊聚關中的時候，楊複光同樣對中原的巢軍發起反攻，當時的趙德諲因為有功，被楊複光上表為唐州刺史。
唐州這裡本來也是富庶之地，但經曆草軍、唐軍反覆蹂躪，早已殘破不堪。
所以趙懷安也冇有進城，也冇說讓趙德諲來見自己。
不過這個趙德諲倒也識趣，不僅自己帶著子弟、僚屬出城見這位吳王，更是送來一批糧草勞軍，絲毫不擔心會被趙懷安給拿下。
也確實，趙懷安的格局豈是孫堅之流可比？
他絲毫不提過去，反而囑咐趙德諲要努力清除地方盜賊，恢複生產，甚至還回贈了一些長安帶來的絹帛，在留了趙德諲吃了一頓酒後，就打發他回去了。
當時，趙德諲回去後，對自己的兒子趙匡凝說道：
“吳王真英雄也，奈何三吳誠非英雄用武之所！可惜了！”
“不過這也是你我父子的機會！”
“南陽為帝鄉之所，有天子氣！努力！”
……
其實，趙懷安看到趙德諲也是在感慨，那就是他所熟悉認識的一批人物，真的是老的老，死的死，消失的消失，現在登上曆史舞台的全都是當時他所不在乎的“小兒輩”了。
是的，雖然趙德諲比趙懷安大了二十，但其資曆和趙懷安比起來，是地地道道的政治小人物。
但趙懷安也不會因此小覷了這些新人。
時代就是這樣，江山代有才人出，一代新人換舊人。
就忠武軍那邊的來說吧，當年的忠武三巨頭，周岌做了節度使，張自勉去了亳州做刺史，而張貫呢，人都不曉得去哪了。
一個活生生的人，就這樣冇了，還誰都不曉得去了哪裡。
但亂世就這樣，一彆可能就是永彆。
還有他現在南邊一點，就是山南東道一片了。
現在的山南東道節度使叫劉巨容，但因為之前麵對黃巢大軍，隨王鐸逃奔，後來才反攻了襄州，所以隻能控製襄州那一片。
然後更南邊，也就是荊南那塊，說現在最強力的人物叫宋浩。
這宋浩也是忠武軍係統的人，被楊複光任命到了那邊。
然後趙懷安一圈探查下來，這荊州、中原，幾乎遍地都是忠武軍係統的人，而且都是被楊複光任命的。
想到這裡，趙懷安對楊複光的感情就複雜。
然後荊南一片還有什麼段彥謨、陳儒、雷滿、申屠琮這些小勢力，小軍頭，趙懷安全都不認識。
可見地方形勢的變化已經壞到什麼程度了。
在唐州的時間，趙懷安下令將一部分籍貫在荊襄、南陽地區的俘虜放歸回鄉，與家人團聚。
這些人都是趙懷安從巢軍中俘虜的，總說思念家鄉，這就很難歸心。
現在到了唐州了，趙懷安索性讓這些人回去看看，準許他們帶著家人去淮西，還給每人發放了足額的賞錢和口糧，並允許他們保留甲冑兵器，以作防身之用。
此舉引得巢軍老卒歡聲雷動，皆感念吳王恩德。
當然，趙懷安這麼做當然也是有原因的。
這些人放回去，肯定有很多因為這個、那樣的原因，而不會回來的。
但趙懷安反而覺得這是好事。
一方麵，這些有經驗的武人返回家鄉，無論是投靠地方勢力還是自己拉隊伍，他們都和保義軍有這麼一段香火情，日後很多事都能以此為契機。
另外一方麵，其實趙懷安也是在篩選。
那就是他也將事情看簡單了。
之前他大規模地招收巢軍俘虜，是為了後期擴編，但這事情在軍中的情緒反彈卻非常大。
不少老兄弟都表達了這樣一個情緒：
“咱們多少子弟連進不了衙軍，現在那些巢軍俘虜搖身一變就能做衙軍了？這對家鄉子弟不公平！”
對此，趙懷安明白，這種方式的擴軍損害了這些老兄弟們的既得利益。
因為這些巢軍背景的武人和淮西子弟一點關係還冇有，彼此甚至帶點血仇，他們如何願意讓這些人進入係統，和他們一起瓜分榮耀？
其實，現在的保義軍就和現在創業成功的大集團一樣。
大家一路走來，累死累活的，好不容易要開始分果實了，然後集團開始收購了一家公司，還將那公司裡的人全都併入集團。
你苦了半輩子要拿期權了，人家來了就有，是你你能甘心？
所以，最正常的做法，就是將被兼併的公司進行大規模裁員，隻有少部分核心價值的，才準許進入後麵的盛宴。
但可惜，趙懷安卻不能這麼做！
他固然需要自己一手打造的保義軍子弟，卻同樣需要另外一股反體製的力量，也就是巢軍武士。
這些人能為他的大業帶來無可想象的幫助！更能成為係統的鯰魚！
當然，趙懷安也表示會考慮淮西子弟的情緒，給他們機會。
現在，趙懷安將南陽、荊襄籍貫的放回去，實際上就是把選擇權交給這些人。
你是願意跟保義軍走！還是你有其他心思！
那些真正醒悟的，願意跟保義軍乾的，他們回了家鄉，不僅會帶著家人來淮西，還會帶著家鄉的子弟一併來。
這樣趙懷安立刻就能篩選出，到底誰是跟自己一條心的，願意一起走的！
同時，這些帶來的外州子弟，又能進一步豐富吳王係統的多樣性，為日後進取天下做準備。
到了趙懷安這個階段，他其實就是在下棋，有些現在是閒子，卻會在未來發揮出意想不到的作用。
而趙懷安也不在乎有用冇用，他現在本錢大，下得起閒子！
就這樣，在唐州，趙懷安一下子放歸了一千六百多名荊襄籍貫的新納之卒。
當然，軍中荊襄籍貫的武人總量比這個多得多，但剩下的要不是冇了家了，要麼就是死了心和保義軍乾，連回都不回！
……
在唐州休整數日後，保義軍繼續東進，走桐柏道，準備直插申州，然後進入光州。
這段路更加難行，山道崎嶇，加之春雨綿綿，道路泥濘不堪。
大軍行進緩慢，但趙懷安嚴令不得擾民，所有糧草皆用隨帶，不得征發地方。
其實，實際上也無從征發了，沿途百姓早已逃散殆儘。
這一日，大軍行至一處山穀，忽見前方山道上有數百難民蹣跚而行，扶老攜幼，衣衫襤褸。
見到大軍，難民驚恐萬分，紛紛跪伏道旁，瑟瑟發抖。
趙懷安命大軍暫停，親自下馬，走到難民麵前。
為首一老者，鬚髮皆白，顫巍巍地叩頭：
“將軍饒命，將軍饒命……”
“小民等隻是逃難的百姓，身上並無錢糧……”
“老丈請起。”
趙懷安伸手扶起老者，溫言道：
“我等是朝廷官軍，不會傷害百姓。你們從何處來？欲往何處去？”
那老漢一聽是官軍，人更抖了，但見趙懷安態度和藹，甲冑華麗，身後旗幟鮮明，不似過往見到的那些，這才稍稍安心，垂淚道：
“回將軍，小民等本是汝州人士。”
“去歲蔡州兵劫掠汝州，燒殺搶掠，村莊儘毀。”
“我等逃入山中，熬過一冬，如今糧儘，隻得冒險出山，想去隨州投奔親戚，誰知路途遙遠，又遇春雨，困在此處……”
說著，身後難民中傳來幼兒啼哭之聲，甚是淒慘。
趙懷安默然。
而趙懷安身後的背嵬，不少都是來自蔡州的，這會聽到這話，各個耳朵通紅。
其實人的道德就是這樣的，這些人以前冇加入保義軍的時候，在蔡州也是跋扈得很。
咱們武人拿刀保護你們，搶你們點東西怎麼啦？冇咱們，你們連命都冇！這裡嘰嘰歪歪。
但這些人在保義軍的氛圍中，就有了羞恥心了，連聽到自己以前的袍澤做了這等不要臉的事，自己也會臉紅。
然後這老漢又說了一些蔡州軍的殘暴之處，除了掃壯丁之外，所過之處，雞犬不留。
而趙懷安曉得現在的蔡州刺史是孫儒。
這人算是好命，當年鹿晏弘、王建、龐從他們從安州嘩變回蔡州的時候，這孫儒還算個弟弟。
但後麵，先是鹿晏弘、王建他們被抽調去參加代北戰事，後麵龐從被老宋延攬到幕府，讓他帶著兵馬去太原。
最後，就剩下了個孫儒，反而成了蔡州之主。
孫儒這個人，趙懷安不甚瞭解，隻是曉得和當年的秦宗權走的有點近，但不是核心，不然也早被自己給砍了。
冇想到這孫儒做了蔡州刺史，竟然這般殘暴，好好一個蔡州兵被他帶成了這樣。
其危害，比草軍還甚，如今中原局勢，可謂前門驅虎，後門進狼。
趙懷安暗暗將這個孫儒的危害提了一檔，隨後對左右道：
“取些軍糧來，分與這些百姓。”
背嵬們很快搬來幾袋粟米和鹽巴，能夠他們穿越桐柏山，再多的，反倒是害了他們了。
那些難民們難以置信，紛紛叩頭謝恩，泣不成聲。
那老者更是老淚縱橫：
“將軍大恩，小民等冇齒難忘！敢問將軍高姓大名？日後若得活命，必為將軍立長生牌位！”
趙懷安擺擺手，翻身上馬：
“不必如此。快些趕路吧，你們距離出山還要一會呢。”
他頓了頓，又道：
“當然，要是你們不是一定要去隨州，可往東南，至光州、壽州一帶。那裡還算安穩，官府會安置流民，分給田地耕種。”
難民們自然千恩萬謝，但無論是老漢還是其他人，對於趙懷安這番話都是不信的。
官府安置流民？還分田地？這不就是哄人過去，被人當豬宰？
趙懷安一看到這些人的表情，就曉得他們怎麼想的。
暗道，這個時代，不是同鄉的，要想相信外人，基本是不可能的。
他也冇多做什麼，就準備離開。
可這個時候，忽然站起來一個少年，他大聲喊道：
“這位將軍！”
“我們願意跟你！”
趙懷安愣了下，看著那個從難民中站起來的少年。
那少年約莫十一二歲的年紀，身形瘦削，衣衫襤褸，但一雙眼睛卻很明亮。
周圍的難民都愣住了，紛紛看向那少年，有人想拉他跪下，卻被他輕輕推開。
趙懷安抬手製止了想要上前嗬斥的背嵬，饒有興致地看著這少年：
“哦？你要跟我？為何？”
少年看著趙懷安的眼睛，大聲回道：
“將軍剛纔說，若無處可去，可往東南，至光州、壽州一帶，那裡還算安穩，官府會安置流民，分給田地耕種。”
“是，我說過。”
趙懷安點頭。
“那將軍可知，我們為何不去？”
少年聲音提高了幾分：
“因為我們從汝州逃出來時，原本有三百多人，一路向東，經過唐州、申州，也聽人說那裡有官府施粥放糧。”
“可等我們到了，等待我們的不是什麼粥棚救濟，那些人見我們人多，怕生亂，直接派兵驅趕，說我們是流寇，是盜匪！還要來殺我們！”
“我們有多少親伴死在了官軍的刀下！我們不信官軍！”
難民中傳來低低的啜泣聲，顯然少年說的正是他們的傷心處。
趙懷安靜靜聽著，冇有打斷。
少年繼續道：
“這一路，我們見過太多將軍、刺史、節度使。”
“卻冇有像將軍這樣，肯分糧食給我們，還告訴我們該往哪裡去的。”
“剛將軍說，光州、壽州會安置流民，分給田地，咱們信將軍的話！”
“但這一路去光州、壽州，還要翻山越嶺，我們這些人，老弱婦孺居多，身上又無分文，就算有這些糧食，又能走多遠？路上若再遇到盜匪、潰兵，我們還能剩下幾個？”
“所以，與其我們自己走，不如跟著將軍走！”
“將軍是好人！能將咱們送到光州去！”
趙懷安深深“哦”了句，踞於呆霸王上，忽然問了一句：
“哦？你覺得咱是好人？所以好人就該管你們吃喝？好人就該被你們拽著養你們？”
趙懷安見這少年口條清晰，覺得是個人才，尤其是他竟然能直視自己的眼睛，和自己說話。
要曉得，彆說趙懷安現在是吳王了，他還是節度使的時候，就已經冇幾個敢直視趙懷安的眼睛了。
這少年有點意思！
於是，他這纔給這少年上點強度，看看他到底有多少意思！
可這少年聽到這話後，雖然害怕，但竟然還撐著說了下去：
“將軍，咱們不敢占將軍便宜！”
“我們雖然都是些老弱，但也能乾活！男人可以扛東西、修路、築城，女人可以洗衣做飯，孩子……孩子長大了也能為將軍效力！”
“我們不要白吃將軍的糧食，我們願意乾活換一口飯吃，隻求將軍帶我們到光州，給我們一條活路！”
少年說完，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在泥土上：
“求將軍收留！”
他身後，那些難民們麵麵相覷，隨即一個接一個地跪了下來，齊聲道：
“求將軍收留！”
趙懷安看著眼前這一幕，忽然問了句：
“你叫什麼名字？”
少年抬起頭，難受道：
“我冇有大名，阿爹阿孃都叫我狗兒。”
“但阿爹說過，我們祖上也是讀書人，本姓曹。後來逃難到汝州，改了姓劉，說是為了避禍。”
“所以……我既是曹，也姓劉。”
趙懷安聞言，眼中閃過一絲異色。
曹、劉。
在這亂世，這兩個姓氏放在一起，總讓人想起些什麼。
他仔細端詳著少年，雖然麵黃肌瘦，但眉宇間有一點英氣，尤其那雙眼睛，明亮而深邃，是個有主意的孩子。
趙懷安低聲重複了一遍“曹劉”，忽然笑了：
“好名字。不過狗兒終究不是大名。你既願追隨於我，我便為你取個名字，如何？”
少年眼睛一亮，用力點頭。
趙懷安略一沉吟，道：
“你祖上姓曹，後又改劉，可見家族曆經變遷，卻始終不忘根本。”
“亂世飄零，能活下來已是不易，你卻有勇氣為自己、為眾人謀一條生路，這份心誌，非常人可比。”
“今日我見你，如見璞玉，雖蒙塵垢，終將顯耀。”
“我便為你取名，就叫，曹劉。”
少年眼中瞬間湧出淚水，他再次重重磕頭，聲音哽咽：
“曹劉……謝將軍賜名！從今往後，曹劉一定好好報答將軍！”
趙懷安哈哈大笑，對一名背嵬說道：
“讓人安排他們去後營，編入隨軍輜重，每日按軍中輔兵標準供給口糧。”
“是！”
難民們聞言，頓時爆發出震天的歡呼聲和哭泣聲。
看著那曹劉，趙懷安沉吟了會，問道：
“可識字？”
曹劉點頭：
“阿爹在世時教過一些，認得幾百個字，也會寫自己的名字。”
“好。”
趙懷安道：
“那你就在隨軍學堂聽課，學點算數，若有不懂的，問老師！記住，多看，多學，少說。”
“做人做事都要和玉一樣，琢磨！”
少年激動得聲音都在發抖：
“是！曹劉明白！”
趙懷安點點頭，翻身上馬，隨後大軍繼續開拔。
隊伍後麵，多了百餘名難民，以及一個名叫曹劉的少年。
張龜年策馬靠近趙懷安，低聲道：
“主公，這少年……似乎有點慧秀。”
趙懷安望著前方蜿蜒的道路，淡淡道：
“亂世出英傑。這天下，最不缺的就是被埋冇的人才。”
“今日我給他一個機會，來日或許他能還我一份驚喜。”
“我雖年輕，但做一事就能造福一人，這樣多少也給我的兒子們留了福德了！”
也許是有了事業的繼承人，趙懷安想事情也難免想得遠了。
想到這裡，趙懷安頓了頓，下了個命令：
“傳令各軍，沿途若遇流民，皆照此例處置。”
“老弱婦孺隨軍安置，青壯編入輔兵。江淮建設，正需要人力，遇到了就一併帶上！”
張龜年由衷讚道：
“主公仁德。”
趙懷安卻搖了搖頭：
“這算什麼仁德，不過是各取所需而已！”
“這些流民曆經磨難，隻要能活下來，便是最堅韌的勞力。我給他們活路，他們給我勞力，算什麼仁德。”
話雖如此，張龜年卻從主公眼中看到了一絲不易察覺的溫和。
大軍繼續東行。
曹劉被安排在一輛運送雜物的車上，他抱著一名和藹老軍給他的一塊軍糧，小口小口地啃著，眼睛一點點濕潤了。
他已經知道，他們這一次加入的竟然是吳王的隊伍，而那位將軍也不是彆人，正是姓趙，諱懷安的吳王。
曹劉死死將這名字記在了心中，最後倒在糧車上，沉沉睡去。
此時的趙懷安並不知道，他隨手救下的少年將會在他和他兒子的事業中扮演何種角色，併爲他們趙氏做出何等貢獻！
此刻，趙懷安隻是覺得，在這滿目瘡痍的亂世中，能多救一人，便是一人。