長安。
薑昭棠立於乾元殿上，俯瞰整座帝都。
“北疆，可有捷報？”
滕內侍搖了搖頭道：“啟稟陛下，尚無訊息。”
薑昭棠目光悠遠，似已越過千裡關山，望見北疆沉沉天幕，耳畔彷彿響起將士浴血廝殺的呐喊。
自北莽十八部與五胡聯兵犯境以來，薑昭棠每每在乾元殿上佇立良久，久久不語。
自北疆而來的狼煙，早已成了常駐的一道風景。
先是豐州失陷，天德軍全軍殉國，緊接著，奕國公李思賢率定襄道大軍死戰不退，終至力竭，與敵同歸於儘。連他的五皇子亦捐軀於受降城外，屍骨難歸。
一役接一役，大華北疆防線節節敗退，徹底落入被動。
至今，陣亡將士已逾一十三萬。
滕內侍低聲勸慰：“陛下，我軍有天罰利器，以一敵四尚有勝算，後勤糧草亦足撐長久，隻要堅持下去，破敵隻是早晚之事。”
薑昭棠沉聲道：“真的有這麼簡單麼，大軍接受新武器需要很長的一段時間，而且，最新的訊息是，胡人已摸清天罰要害，專揀雨雪天氣來攻，天罰原料並非取之不儘，用之不竭，無法持續禦敵，他們傾北疆各部之力，以人海戰術，不惜人命，衝擊我軍防線，北疆啊，搖搖欲墜，岌岌可危，兵員補充的速度還冇有損耗的快。”
滕內侍考慮了片刻，安慰道：“可陛下，莫帥和紀帥都是舉世名將，他們指揮得當，迄今為止，胡虜前後折損已近三十萬眾，再這般消耗下去，他們必也撐不住。”
薑昭棠緩緩閉上眼，再睜開時，眼底是壓不住的疲憊與痛惜，一字一句，沉如千鈞：“他們本就一無所有，赤條條來去無牽掛，能耗得起，可朕耗不起，死在北疆的，每一個，都是朕的子民，再耗些時日，死去的人隻會越來越多，田地會荒蕪，萬千家庭會失去頂梁柱，大華不知道又要空虛多久。”
滕內侍無奈的搖了搖頭道：“陛下，您可是動搖了？”
“朕，隻是心疼而已。”
滕內侍輕聲道：“陛下，豐州就是個活生生的例子，胡人凶殘，咱們一步也退不得，退了，百姓就真的會墮入無邊地獄，再難，咱們也得拚，哪怕最後拚到死，也得讓胡人斷胳膊斷腿，再也動彈不得，還有啊，陛下，咱們還有各州府兵未動呢，真到了萬不得已，哪怕咱們內部空虛，也不能讓北疆出事，奴婢的意思，既然已經打到了這個程度，隻有死戰不退。”
薑昭棠沉默良久，輕聲問道：“胡人的使者如今在何處？”
“左賢王的使者，如今在鴻臚寺，陛下要見他麼？”
“明日，傳他上殿。”
“喏。”
……
翌日，胡人聯軍的使者佐賀徑直踏入太極殿，大剌剌立於殿中，不行跪拜之禮，反而玩味的看著大殿眾人。
佐賀略一拱手，倨傲之意溢於言表，揚聲問道：“大華皇帝陛下，本使在鴻臚寺久候多日，陛下始終避而不見，今日忽降恩旨，不知是何緣由？”
薑昭棠眸色沉凝，唇角勾起一抹冷峭弧度：“蠻夷未馴，朝綱豈容輕瀆？朕不見你，乃因你不配登此乾元殿，今日見你，是讓你親耳聽朕一言，也好回去向劉徽那無知小兒覆命。”
佐賀大笑，語氣愈發狂悖：“陛下此言差矣！如今北疆兩大軍鎮已為我軍所破，西受降城更是落入我軍手中，百萬鐵騎陳兵邊境，而大華北疆守軍，滿打滿算不過三十餘萬。草原之上，凡成年男子皆是馬上勇士，在長生天的庇護之下，此刻他們正源源不斷奔赴前線，本使料定，不出旬日，朔方城必破！屆時我軍鐵騎踏破潼關，直抵長安城下，陛下與滿朝文武，皆將淪為階下之囚。到那時，陛下口中的蠻夷，怕是要踩在爾等的頭臉之上，試問陛下，屆時又當如何自處？”
滿朝文武，儘皆麵露怒色。
左相無奈開口：“尊使言辭若僅此而已，那你家左賢王的見識，也不過如此。”
裴令公眉頭微蹙：“尊使說這些毫無意義，不如直言來意。”
佐賀嘴角上揚，高聲宣道：“奉吾皇之命，特來傳達，大華若想止戰，即刻割讓北疆十三軍鎮，歲供牛羊十萬匹，黃金萬兩，再遣宗室女和親，否則，鐵騎踏碎潼關，血洗長安！”
話音未落，朝堂之上已是怒潮翻湧。
“放肆！蠻夷狂徒，竟敢在大殿之上口出狂言！”
“彼其娘之，你們算什麼東西！”
“北疆寸土皆為大華疆土，豈容你等虎狼之輩覬覦！”
“我朝將士浴血奮戰，豈會懼你等烏合之眾，速速滾出朝堂！”
文武百官拍案怒斥，聲震殿宇，人人目含怒火，恨不得將這狂悖使者當場打殺。
龍椅之上，薑昭棠抬眸，目光如冰，不怒自威的帝王氣場瞬間席捲整個大殿，讓方纔還囂張跋扈的胡人使者不由自主心頭一緊。
“割讓十三城？”薑昭棠緩緩起身，龍袍曳地，冷聲道：“真是天大的笑話。”
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“朕來告訴你，大華疆土，是先皇與將士一寸一寸打下來的江山，彆說十三城，半寸土地，朕都不會予你等胡虜。”
他目光掃過階下，淡淡道：“回去告訴你的主子，要戰，便戰。大華奉陪到底。想讓朕割地求和，絕無可能。”
佐賀嘴角勾起一抹笑意，語氣輕蔑：“陛下，我也不妨把話說透。大華將士甲冑精良，更有天罰這等利器，朝中上下自然視作屏障。可依我看，此物威力，遠冇你們自欺欺人的那般神勇。
大華兵力本就處於劣勢，根本無力出城野戰，隻能龜縮於堅城之內，靠著幾具器械被動禦敵。可本使早有研究，天罰此物，耗材巨大，豈能無窮無儘？一輪、兩輪、三輪，射儘便再無後繼，到頭來仍要換回尋常刀槍抵禦。
更致命的是，天罰受天時所限，一遇雨雪天氣，藥濕材朽，便成一堆廢鐵，半分威力也無。我軍正是看透此節，專擇陰雨風雪之時猛攻，叫你們的利器形同虛設。
況且聽聞不久前，貴軍有守城士卒臨陣膽怯，竟未將天罰發出，反倒誤炸城門，破了自家防禦。我軍順勢攻入，那一戰，貴軍死傷慘重。
說到底，利器再強，也要看握在何人手中。人心不穩、器械有弊、天時受製，這般天罰，又能護得大華幾日安穩？”
佐賀說的話，讓薑昭棠一時語塞，火藥的威力很大，每次使用都能收割大量人命，但在密密麻麻的胡人麵前，多使用幾次，就讓他們少一分畏懼。
如今胡虜甚至已經有了剋製火藥的法子，比如說戰壕，比如說伏地，更何況在人海戰術麵前，這些能起到的作用本就是杯水車薪。
佐賀笑了一聲道：“尊敬的大華皇帝陛下，吾皇的建議還請您用心考慮，隻要割讓北疆十三城，我方聯軍便可暫退，停止攻勢，給貴軍一個喘息的機會，皆大歡喜，如何？”
薑昭棠正待說話，宮門外響起了鐘聲，隨之馬蹄聲傳來。
“鴻翎急使傳遞戰報，眾人迴避！”
……
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